一、明朝第一状元
洪武三年(1370)夏五月二十二日夜，抚州(州治临川，今属江西)通判王黻梦见抚州城奏乐，迎接荣归的新科状元。王黻很是惊奇。二十五日，从南京来了使者，宣布今秋开科取士。
这年，明太祖朱元璋即帝位仅3年，百废待兴，正需人才，故明太祖迫不及待地开科取士。
抚州府辖下的金溪县(今属江西)有个书生，姓吴名佑，字伯宗。他的名很少有人叫，以字行。他踌躇满志地赴南昌(今属江西)，参加八月举行的乡试。
乡试分3场，头场于八月九日举行，试《四书》义3道，经义4道; 第二场于八月十二日举行，试论1道，判语5条，诏、诰、表内科1道; 第三场于八月十五日举行，试经史策5道。考试地点在南昌贡院。贡院门口警备森严，有专官负责搜身，不许夹带。吴伯宗进入贡院，到了自己的“号舍”。这是一个小单间，有两块板子分别架在“号舍”两边壁上，一高一矮，高的当桌，矮的作凳。“号舍”门口还有一名凶神恶煞的士兵监视。
3场之中，头场考试最重要; 头场之中，3篇《四书》经义最重要。吴伯宗学识广博，答得称心如意。
按照太祖的规定，江西一省乡试可以录取40人。吴伯宗入选，且名列榜首。乡试第一，俗称“解元”。
于是有人说，通判王黻大人的梦已经应验了。
翌年，吴伯宗赴京师南京，参加会试。会试在礼部贡院举行，也分3场，于二月初九、十二、十五日举行，考试内容基本与乡试一样。但入场时的搜查极宽，这是按照太祖的诏令放宽的，他说： “那些考生都已考中举人，干吗还像盗贼一般搜查他们?”不过，“号舍”的规矩还是有的。
主考官是陶凯，临海(今属浙江)人，时为礼部尚书，在诗文上造诣颇深。
二月二十八日发榜，吴伯宗榜上有名。
三月初一殿试，试时务策1道，时间以1日为限，日落前交卷。太祖对第一次殿试很重视，亲拟了考题。殿试入殿也不搜查，数十排试桌呈东西排列，一人一桌。桌子很矮，如炕几，北方睡炕的考生盘腿而坐，很习惯; 出生于南方的吴伯宗就不行了。后来，准许南方人携带折叠式桌子入内。当然，这是后话。答完卷后，卷子弥封，即把姓名、籍贯密封起来。
殿试名为太祖亲自策试，实际上看卷的乃“读卷大臣”。他们评阅完试卷，挑出10份最好的，排定名次，送呈太祖裁决。他在最满意的一份卷子上朱批“第一甲第一名”6个大字。
待拆开弥封一看，此卷乃吴伯宗的。
此科共录取进士120名。
三月三日发榜，殿上传胪，第一声传唱“吴伯宗”时，吴伯宗和众考生及文武大臣才得知，这大明第一状元的桂冠落在了他的头上。太祖也很高兴，赐吴伯宗冠带袍笏。
官府差人驰报金溪吴家，吴家欢天喜地。
抚州人闻讯，纷纷传言： 通判王大人的梦，至今日方应验。
二、得罪胡丞相
吴伯宗中状元后，太祖诏授礼部员外郎。礼部为中央六部之一，掌礼仪、贡举; 员外郎是礼部的官员之一，尚书、侍郎、郎中之下便是员外郎。洪武六年，吏部尚书詹同上疏，奏请编纂《大明日历》，太祖诏准，命詹同与开国元勋宋濂为总裁官，吴伯宗等为纂修官，具体负责编撰。第二年五月，书成，记事自起兵濠州(今安徽凤阳东北)迄洪武六年，共100卷。这是吴伯宗步入仕途后做的第一桩大事。
编完《大明日历》不久，吴伯宗便酝酿一个重大的举动：弹劾右丞相胡惟庸。
胡惟庸是定远(今属安徽)人。明太祖起兵第3年上，即至正十五年(1355)，胡惟庸来投奔，明太祖很器重他，把他从一个地方小吏提拔为中书省副丞相。当时，丞相(即左丞相)空缺，胡惟庸以副相的身份执掌中书省大权。他仗着皇上的信任，专权跋扈，独操生杀黜陟权，有些事连皇上都不奏问，独断专行。百官的奏疏，他往往先私下拆看，不利于己的就藏匿不报，寻机报复上疏人。就连赫赫有名的开国第一元勋徐达，他都敢暗算。《明史、奸臣传》收录六大奸臣，胡惟庸名列第一。
吴伯宗官位不高，但他是开国第一状元，很有些名声，胡惟庸想拉他入伙，结为腹心。吴伯宗刚正不阿，不肯攀附。胡惟庸大为愤恨，找了个借口，把他贬出京师，谪居凤阳(今属安徽)。
吴伯宗不是个轻易屈服的人，虽遭贬谪，但决不肯向权臣胡惟庸低头。他不顾个人安危，毅然上疏，弹劾胡惟庸专恣不法，告诫太祖不宜让胡惟庸独理中书省事，否则，必将祸国殃民。言辞极为激切。值得庆幸的是，胡惟庸漏看了他的奏疏，送到了太祖手中。太祖御阅，大为吴伯宗的刚直而感叹，下诏召他回京，特赐衣纱。
到洪武十三年，太祖终于不能容忍胡惟庸擅权了，以谋反罪对他处以极刑，并下令废黜丞相，永不再设。
三、老死于翰林院检讨任上
吴伯宗被召回京师后，太祖遣他出使安南。
安南卫(治安南，今贵州晴隆)地处南疆，为少数民族杂居区。吴伯宗出使，以名望、德行为当地人所敬重。后来，洪武二十一年的状元任亨泰以礼部尚书出使安南。安南人提起两位状元来，引以为荣。吴伯宗完成使命回奏，太祖很满意，授他国子监助教一职。助教是最高学府国子监的教官，位次博士。接着，太祖命他进讲东宫，为皇太子朱标讲解经义。他是第一个向朱标灌输“正心诚意”之理学说教的人。后改任翰林典籍，掌管图书。太祖出了10个题目，让吴伯宗为赋，吴伯宗操笔立就，极其优美，明太祖很高兴，赐他织金锦衣。
后来，吴伯宗被授予掌管祭祀事务的太常任司丞，他辞不就; 任他为国子监的副长官国子司业，他又辞不就。太祖火了，把他贬为金县(今甘肃榆中)教谕。金县偏在西北，教谕是县学的教官。吴伯宗离京赴任，还没有到金县，太祖觉得他是个人才，贬谪金县殊为可惜，遂召他回京，任命他为翰林院检讨。翰林院检讨位次翰林院编修，是个小官，一般以第三甲进士留馆者充任。
至此，吴伯宗的官位几度升降，一直都不高。
洪武十五年，太祖诏设殿阁大学士。原来，太祖杀胡惟庸废丞相后，从前属于丞相分管的事务，都压在他的身上，日理万机，仍忙不过来。于是，他决定设置殿阁大学士来襄理事务。殿阁大学士名目很多，有华盖殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁等大学士，皆以官位较低的编修、检讨、讲读充任，帮助他阅读奏章，处理和起草文书，顾问应对。吴伯宗被授予武英殿大学士。
有明一代，状元官为大学士者23人，吴伯宗为第一人。
翌年冬，吴伯宗的弟弟、三河(今属河北)知县吴仲实，荐举人才不实，遭处罚，他的供词牵连吴伯宗，吴伯宗的武英殿大学士官被革掉，降为翰林院检讨。不久，他老死于翰林院检讨任上。
