一、京兆府解头
唐玄宗开元七年(719)，大唐帝国一派太平盛世景象。长安城(今陕西西安)某公主府邸，忽有王爷来访。王爷名叫李范，睿宗皇帝第四子，当朝天子玄宗的弟弟，此时为歧王。歧王道： “请贵主移步庭堂，小王有酒乐奉献。”张筵布席既毕，歧王带来的一班伶人款款而入。他们当中有一美少年，怀抱琵琶，风度翩翩。公主瞧见了，问歧王： “那是何人?”
歧王但道： “一个娴于音律的人。”随即令他弹曲。
少年弹起琵琵，悲凄哀切，举座耸容。
“这曲子叫什么?”公主问。
“叫《郁轮袍》。”少年答道。
歧王见公主欣赏少年的曲子，不失时机地道： “这人不只擅长音律，诗赋也极妙。”
公主问少年有成作没有，少年从怀中掏出一卷呈上。公主披阅大惊，说： “这都是我时常诵习的，还以为是古人佳作呢!”命设雅座相待。
“若京兆府今年以此人为解头，真是国家的光荣。”歧王道。
公主问为什么不遣他应试，歧王说： “此人不做解头，誓不应举。贵主不是已嘱咐考官，让张九皋做解头了吗?”
“与那小儿何干?”公主笑道，“是他人所托。”顾谓少年道： “我为你尽力为之。”
少年致谢。公主传令京兆府考官来见，让宫婢传话，以那少年为今年乡贡的解头。考官惟命是从。
这少年姓王名维，字摩诘，太原祁县(今属山西)人。父亲王处廉，官至汾州(今山西汾阳)司马。司马是州的佐官，没有什么权力，用以安置那些仕久资高、耆昏体弱而又不忍罢免的人。王处廉做了汾州司马，便把家搬到蒲县(今山西永济)。他有5个儿子： 维、缙、
、
、
，还有一个女儿。王维是老大，生于武周长安元年(701)。
王家笃信佛教。王维的母亲崔氏是个虔诚的佛教徒，师事大照禅师30余年，褐衣蔬食，持戒安禅，向往山林，喜好寂静。大照禅师乃北宗禅的开山祖神秀的大弟子， 《旧唐书》卷191《神秀传》附有他的传记。王维兄弟也深受佛教熏陶。佛经中有个有名的佛教徒，叫维摩诘。王维的名(维)和字(摩诘)合起来，便是这位大师的名字。王维、王缙与大照禅师都有往来。
王维聪明伶俐， 多才多艺。他擅长音乐， 弹得一手好琵琶; 他的草隶也很洒脱、漂亮，绘画也颇出众，诗文更是驰名天下。在他的文集中，有一首15岁时写的《过秦皇墓诗》：
古墓成苍岭，幽宫象紫台。
星辰七曜隔，河汉九泉开。
有海人宁渡，无春雁不回。
更闻松韵切，疑是大夫哀。
一个年方15的少年便写得如此秀蕴工整的诗，显示出王维的才气。
秦皇墓即秦始皇陵，在长安东面，骊山脚下。至少在写这首诗时，王维已离家南下，游历西京长安和东都洛阳(今属河南)。在洛阳，他结识了诗人祖自虚和祖咏，成为挚友。王维频频出入王公贵族之门，是歧王李范、宁王李宪、薛王李业的座上客。那些王公贵族附庸风流，府邸中常常延揽些文人乐工，他们吃喝玩乐时，要文人乐工赋诗奏乐助兴。王维常从歧王、宁王、薛王宴游，写了若干应景助兴的诗。如《从歧王夜宴卫家山池应教》写道：
座客香貂满，宫娃绮幔张。
涧花轻粉色，山月少灯光。
积翠纱窗暗，飞泉绣户凉。
还将歌舞出，归路莫愁长。
王维诗琴书画无不精妙，深得王公贵族宠爱。
王维出入王公贵族之门，想得到提携。
到王维之时，科举取士已实行百余年。科举取士虽是考试，择优录取，但往往为王公贵人所左右。一个人即使有真才实学，没有他们荐举，也很难考中。
王维自然洞悉这一点，故去结交他们。
他果然从中得到好处，年方19，便成了京兆府的解头。
解头，也叫“解元”，是州府试第一名。这京兆府的解头可非同一般，京兆府地处京师，凡是京兆府贡送的士子，前10名至少有7～ 8人能登科。有时尚书省的省试不问成绩如何，凡是京兆府荐送在前数名的一概录取。而这第一名解头，若无特殊情况，定会入选的。有唐一代，京兆府的解头落第的，仅仅9名。
王维靠公主而得解头之事， 见诸《集异记》卷2《王维》。明人传奇中有《郁轮袍》，即敷演此事。今人傅璇琮考证说这事不足信，因张九皋在中宗景龙三年(709)便已明经登第，那时王维才8岁。这事可能有出入，或许不是与张九皋争解头。但王维府试高中榜首，有王公贵人相助，是无疑的。这正是他托身王公贵族之门的目的。
不过，王维夺魁也凭真才实学。他参加府试的诗迄今尚存。府试的题目是《赋得清如玉壶冰》，王维应试的诗是：
藏冰玉壶里，冰水类方诸。
未共销丹日，还同照绮疏。
抱明中不稳，含净外疑虚。
气似庭霜积，光言砌月馀。
晓凌飞鹊镜，宵映聚萤书。
若向夫君比，清心尚不如。
这诗确实做得很好。当然，若无人相助，王维凭这首诗也许得不到解头。
州府试在七月，当时有“槐花黄，举子忙”的谚语。孟冬十月，各州府进贡的物品和举子陆续抵达京师。
从这个月起，举子们便进入科场角逐了。
像其他举子们一样，王维先向尚书省的户部报到，呈送“文解”——府的荐举信和家状——籍贯、三代名讳、本人姓名、曾用名、简历等，然后，结款通保。
按照惯例，王维把自己的诗文精选些出来，写成卷轴，送呈达官名人，请他们向考官推荐。
开元八年正月初一，玄宗皇帝在含元殿接见王维等众举子。礼毕，众举子去国子监谒拜先师孔子。王起《贡举人谒先师闻雅乐》道：
蔼蔼观光士，来同鹄鹭群。
鞠躬遗像在，稽首雅歌闻。
王起是中唐人，开元八年的谒见仪大致也如此。
考试一般在二月，地点在礼部贡院。贡院有东、西廊，举子们就在廊下考试。贡院四周有棘篱围着，再派兵把守。举子入院，是要搜身的，除了《切韵》—— 一部韵书外，其它书籍一概不许带入。否则，一经查出，逐出考场。在贡院门口，设有香案，主考官——吏部考功员外郎李纳与举子们一一对拜。
举子们考试的科目是不一样的，有秀才、明经、进士、明法、明算等等。王维参加的是最受青睐的进士科，当然也是最难考的一科，有“三十老明经，五十少进士”之说。30岁中明经，就算年老了; 50岁中进士，还算年轻呢!
王维在这次角逐中落第，他成为京兆府屈指可数的落第解头之一。
以王维的才气，以京兆府解头的条件，原是不会落第的。3场考试中，杂文最重要。这恰是王维的拿手戏。看来这次落第，盖是省试中无人提携。
二、状元及第
初次省试失败，王维进一步洞悉科场奥妙，更加结交王公权贵。
王维出入王公贵人府邸，赋诗助兴。不过，他并非一味地投其所好，有时也以诗文来讥斥、讽谏。宁王李宪，骄奢淫逸，府中豢养着几十个色艺俱佳的歌妓，犹不满足，还到处寻花问柳。一天，宁王见左邻一个饼师的妻子很美，就强行霸占过来，倍加宠爱。饼师妻在王府度过了锦衣玉食、荣华富贵的一年，宁王问她还想饼师不，她默不作声; 宁王令人把饼师叫来，她见了泪流满面。宁王顾谓在座的门客赋诗吟咏这事，王维最先写成，诗云：
莫以今时宠，能忘旧日恩。
看花满眼泪，不共楚王言。
这诗题作《息夫人》。息夫人乃春秋时息侯的夫人，楚文王灭息，将她占为己有。到楚国后，她一直不说话，楚王问她为什么，她道： “像妾这样，又有什么可说的! ”饼师妻的遭遇和她的行为很像息夫人，诗人便借息夫人来咏叹。在座门客不乏有才艺者，但见这首《息夫人》写得很好，就不敢再作了。诗中流露出对饼师妻的同情、赞美，对宁王的愤慨。
当然，他对王公的谴责是有限度的，不会惹他们恼怒而坏了自己的大事。
开元九年，王维再次参加省试。这年省试主考官是吏部考功员外郎员嘉静。3场考试，王维顺利通过，中第是无疑了，就看排名先后了。
放榜日，那第一名赫然是“王维”二字。
这年，王维年仅21岁。
接下来，是一系列的礼仪活动。以王维为首的新科进士先去拜谢主考官员嘉静大人，谢鉴拔之恩。然后，去参谒宰臣。以后，便是众多的宴集，像曲江宴、杏园宴等。王维等人还去慈恩寺雁塔题名。
三、初仕不利 被贬济州
进士及第，吏部再加考试，合格者方授予官职。新科状元王维顺利地通过考试，被任命为太乐丞——太乐令的副手，职司音乐、舞蹈等的教习、排演。
王维从此踏上仕途。官场险恶，王维的仕途会怎样?他虽然少年得志，仕途却极为坎坷。
任太乐丞不久，王维便出了事。
他辖下的伶人偶有不慎，私自表演了只能为皇帝表演的黄狮子舞，王维坐谪济州司仓参军。这是济州(州治卢县，今山东东阿西北)一个主管仓廪、庖厨等事的属吏。被贬出京师，王维愤懑不已，作《被出济州》：<
br>微官易得罪，谪去济川阴。
执政方持法，明君无此心。
闾阎河润上，井邑海云深。
纵有归来日，多愁年鬓侵。
这年秋天，他离京上路，先到洛阳，乘船顺黄河而下。夜宿郑州。翌日上路，到了济州。
在济州，他结识了一些怀才不遇的人。从自己和这些人的不幸遭遇，想起那些纨
子弟，靠祖先的荫庇而飞黄腾达，他心中愤愤不平，挥毫发泄道：
翩翩繁华子，多出金张门。
幸有先人业，早蒙明主恩。
童年旦未学，肉食鹜华轩。
岂乏中林士，无人献至尊。
朱绂谁家子? 无乃金张孙。
骊驹从白马，出入铜龙门。
问尔何功德? 多承明主恩;
斗鸡平乐馆，射雉上林园;
曲陌车骑盛，高堂珠翠繁。
奈何轩冕贵，不与布衣言!
仕途挫折，使他体验到人世的不平。
就在他被贬济州期间，约30岁那年，妻子不幸病亡。他是个很重感情的人，从此终身独处30年，至死未再婚娶。
四、干谒张九龄 回京做官
王维在济州度过10多个春秋。开元二十二年，他的命运有了转机： 新上任的中书令张九龄征聘王维为右拾遗。
张九龄，字子寿，韶州曲江(今属广东)人。武周二年(702)进士。《集异记》中那个被王维挤掉的解头张九皋，便是张九龄的弟弟。他是个有名的诗人，《唐诗三百首》的第一首，就是他的《感遇》。开元二十一年，张九龄累迁为中书侍郎同中书门下平章事，翌年迁中书令。张九龄忠谔刚直，尽心国事。玄宗武惠妃想诬陷太子李瑛，遣家奴密告张九龄： “阁下若能在废太子事上助一臂之力，这相位可长期坐下去。”张九龄怒斥道： “房幄之人岂可干预国事?”遂将武惠妃的阴谋奏告玄宗，玄宗为之动容。他执政以来，所推引的都是刚直不阿的贤人君子，鄙夷那些靠资历升迁的人。
身在济州的王维闻悉张九龄被擢为中书令，执掌朝政，便竭力干谒，遂被征回京师，做了右拾遗。这右拾遗是武则天时始置的，为中书令下的谏官。官品不高，但很有权势，是皇帝的近臣。次年，他做了一首诗献给张九龄，诗云：
宁栖野树林，宁饮涧水流。
不用食粱肉，崎岖见王侯。
鄙哉匹夫节，布褐将白头。
任智诚则短，守仁固其忧。
侧闻大君子，安问党与雠。
所不卖公器，动为苍生谋。
贱子跪自陈，可为帐下不?
感激有公议，曲私非所求。
他在诗中表白自己是有气节的，不得其人，宁愿不食粱肉，布褐白头; 不管是同党，还是仇敌，只要政见相同，就尽心效力; 张大人刚正不阿，一行一动都是为了天下百姓，诱使他投身门下; 张大人应量材使用他，他的干谒决非出于私求。
这诗使得张九龄更加器重王维。
但是，张九龄的开明政治受到朋党阿私的李林甫一伙的攻讦。张九龄犯颜直谏，也使得玄宗皇帝日益反感。开元二十四年，张九龄被罢相，李林甫出任中书令。从此，奸臣专政，政治日趋黑暗，大唐帝国由盛而衰。开元二十五年四月，张九龄被逐出京师，贬为荆州长史。
对于自己崇敬的长官的不幸，王维相当沮丧，他写了一首《寄荆州张丞相》表述心迹：
所思竟何在，怅望深荆门。
举世无相识，终身思旧恩。
方将与农圃，艺植老丘园。
目尽南飞雁，何由寄一言!
年方三十有七的王维对未来悲观失望，产生了归隐山林的念头。
但他并未就此归隐，仍在朝廷做官。他虽然同情遭贬的张九龄，为他鸣冤叫屈，但他的仕途并未因此而受影响，升官为监察御史。监察御史属御史台的察院，掌分察百僚，巡按州县，是个颇有权势的官职。
这年秋天，王维衔命去凉州劳军。左散骑常侍河西节度副大使摄御史中丞崔希逸率兵大败吐蕃，玄宗皇帝命王维带着钱物去犒赏三军。踏上塞外，长空雁形、大漠孤烟、长河落日的壮景把心灵上的阴影一扫而光，使王维心旷神怡，粗犷豪放的《使至塞上》脱口而出：
单车欲问边，属国过居延。
征蓬出汉塞，归雁入胡天。
大漠孤烟直，长河落日圆。
萧关逢候骑，都护在燕然。
王维留在河西节度使幕中兼为判官——节度使的佐官，在凉州呆了两年多，回京后出为殿中侍御史。这是御史台的殿院之官，共有6人，掌推鞫狱讼、殿廷供奉仪式，纠察非法。开元二十八年，被派去襄阳(今属湖北)主持“南选”考试——对黔中、岭南、闽中一带郡县官的诠选。一天，当地长官请他去汉江(今汉水)边登临饮宴，他即兴创作《汉江临眺》一诗：
楚塞三湘接，荆门九派通。
江流天地外，山色有无中。
郡邑浮前浦，波澜动远空。
襄阳好风日，留醉与仙翁。
到了襄阳，王维不禁想起了好友孟浩然。
一代诗人孟浩然出生在襄阳，苏轼说他不是个才气纵横的诗人，却很懂艺术，写的诗很有韵味。开元十六年，他年过40，去京师应试，在太学赋诗，举座叹服。王维邀他进了内署，俄而玄宗皇帝至，孟浩然吓得藏到床下。王维据实说了，玄宗皇帝大喜，道： “朕听说这个人，但未见过，为什么吓得藏起来?”叫孟浩然出来。孟浩然爬出来，玄宗问他写了什么诗，孟浩然自吟道：
北阙休上书，南山归敝庐。
不才明主弃，多病故人疏。
玄宗皇帝不悦，说： “你不求官，朕也未尝弃你，为什么诬朕?”遂要他回老家去。
孟浩然多次去京应试，皆不中。开元二十八年，溘然长逝，年仅五十有一。
到了孟浩然的老家，王维颇为这位怀才不遇、英年早逝的诗人悲哀，赋《哭孟浩然》：
故人不可见，汉水日东流。
借问襄阳老，江山空蔡州。
路过郢州(今湖北钟祥)，王维在刺史亭上为孟浩然画了一副像，以示悼念。后来人们便把刺史亭叫做“浩然亭”。直到咸通年间(860—874)，来了一个叫郑的刺史，把亭子更名曰“孟亭”。
“南选”事毕，王维便北上回京复命去了。
五、半隐半仕 亦官亦隐
自襄阳回京后，王维的生活步入半隐半仕时期。
一方面，奸臣李林甫一伙弄权，顺之者昌，逆之者亡，王维既羞与他们为伍，又不敢忤怒他们，怕招来杀身之祸; 20载的仕官生涯，也使他对官场感到厌倦。他想逃避现实，学陶潜挂冠归田园。“不厌尚平婚嫁早，却嫌陶令去官迟。”另一方面，他又留恋富贵，过不惯清贫生活。“小妹日成长，兄弟未有娶，家贫禄既薄，储蓄非有素。几回欲奋飞，踟蹰复相顾。”在晚年所作《与魏居士书》中，又批评陶潜不肯为五斗米折腰，结果穷得向人家乞贷。
于是，他在矛盾的夹缝中寻求一条半隐半仕、亦隐亦仕的处世方针。他仍在做官，虽然官位不太高，但逐渐升迁，天宝元年(742)迁为常侍，从讽谏的左补阙，再迁为掌军器、仪仗、乘舆的库部郎中。天宝十一年，迁为掌文官阶品、朝集、禄赐、告身的文部郎中。天宝十四年，迁为掌封还驳正诏事违失、纠正审理不当刑狱的给事中。但他对政事采取不闻不问、敷衍了事的态度，身在朝廷，心在山野，办完公事，便寄情于山水。先是隐居在长安附近的终南山，赋《终南别业》(又名《初至山中》)一诗，以咏其志：
中岁颇好道，晚家南山陲。
兴来每独往，胜事空自知。
行到水穷处，坐看云起时。
偶然值林叟，谈笑无还期。
不久，又在长安附近的蓝田辋川买了一份产业，作为他母亲奉佛修行的场所。这里有山有水，风景宜人，原是初唐大诗人宋之问的庄园，不过早已荒芜了。他重新整理，使它更加美丽。他和好友裴迪等浮舟往来，弹琴赋诗，啸咏终日，很是惬意。他很喜欢这个去所，偶然离开，总是依依不舍，有诗道：
依迟动车马，惆怅出松萝。
忍别青山去，其如绿水何?
他曾画《辋川图》，闻名海内。
王维对佛信仰已久，此时更加虔诚，食不荤，衣不文彩。
王维吃着皇粮，玩着山水，念着佛经，无忧无虑，逍遥自在。不曾想，风云突变，他平静的生活被打乱了。
六、安禄山的阶下囚
天宝十四年(755)十一月，范阳(今北京大兴)、平卢(今辽宁辽阳)、河东(今山西太原)三镇节度使安禄山在范阳起兵反唐。唐朝划时代的“安史之乱”爆发了。叛军长驱直入大唐东都洛阳。第二年正月，安禄山在洛阳称帝，号曰“大燕皇帝”。叛军西进，六月九日，长安门户潼关失守。十三日，玄宗皇帝带着杨贵妃姊妹和少数亲信仓皇出逃四川。绝大部分文武官员都被蒙在鼓里，一早照例上朝，却不见皇帝的踪影。他们惊慌失措，来不及逃出，便为叛军所俘虏。给事中王维也成了阶下囚。
安禄山下令把唐王朝的文武官员、宫妃和乐工等押解洛阳。王维吃了泻药，伪称瘖疾。安禄山对王维的文才仰慕已久，把他软禁起来，强迫他出任“大燕国”的官。
一天，安禄山在长安凝碧池大宴将士。宴席上，安禄山把唐玄宗的御宝陈列出来，让数百名梨园乐士奏乐歌舞。梨园弟子目睹唐帝旧物，欷歔泪下，乐曲乱了套。叛军纷纷拔刀，逼迫、威胁乐士好好演奏。着名乐师雷海青按捺不住心头怒火，“呼”地一声，把手中的乐器摔得粉碎，向着唐玄宗去的西方叩头恸哭。叛军把雷海青绑了起来，他怒骂不绝，被活活支解了。
乐工和雷海青的事迹很快传扬开来。王维的好友裴迪来看他，说起这事，王维悲愤难抑，吟了一首七绝：
万户伤心生野烟，百官何日再朝天。
秋槐落叶深宫里，凝碧池头奏管弦。
唐军收复两京，做过伪官的分等定罪。王维写的那首诗，新皇帝唐肃宗早已闻悉，很是嘉许。但王维被赦免，更重要的还是弟弟王缙救助。
王缙，字复卿，年少时与兄俱以名闻天下，他也信佛，但与兄有几点不同之处： 一是贪财; 二是官运亨通，历侍御史、武部员外郎，安禄山叛乱，擢为太原少尹，佐大将李光弼平叛有功，迁为刑部侍郎。他上书唐肃宗，愿削己官以赎兄长之罪。肃宗皇帝很看重王缙，便赦免了王维。
经过这场变故，王维更加消沉、颓唐了。
七、诵经念佛的王右丞
乾元元年(758)，王维重新被起用，为太子中允—— 一个掌礼仪等事的官。俄而升为侍从太子的中庶子，再迁为中书省的属官——中书舍人，职司制诰。不久，官复原职，再次出为给事中。翌年，转为尚书右丞。右丞是尚书仆射的佐官，负责兵、刑、工三部事务。
虽然有所升迁，王维却心灰意冷，每日退朝之后，就在长安的官邸念佛诵经，很少去辋川别墅。有一次，大诗人杜甫去蓝田访友，顺道去辋川探望王维，只见人去屋空，不由叹道：
何为西庄王给事，柴门空闭锁松筠。
王维不再游山玩水，也很少吟诗，除了读佛经，便做斋饭招待和尚，与他们玄谈。家中除了茶铛、药臼、经案、绳床之外，别无他物。
上元二年(761)七月，王维罹病，越来越重。他预感到将不久于人世了，提笔给在凤翔任职的弟弟王缙修书作别，又给亲朋故友写了几封信，搁笔躺下，再也没有起来。他的遗体被安葬在辋川别墅旁边。
王维给世人留下了一笔宝贵的财富，这便是弟弟王缙编辑的《王右丞集》。集中收录了479首清新意远、优美文雅的诗，还有17篇赋表，8篇状文书记，7篇序，7首文赞，11首碑文碑铭，15首哀辞祭文，3篇画论。王维的诗对后世产生了巨大影响，他成为山水田园诗的开山祖之一。
王维还是一位杰出的书画家，他工草隶，善山水人物，而以山水画闻名。在山水画中，最为后人推崇的是水墨山水，通过单纯的墨色变化来表达朴素平淡的景色和心境。王维的画带有浓厚的浪漫主义色彩，他作画往往不拘泥于表象真实，画物多不问四时，桃杏芙蓉莲花同画一景，雪景中出现芭蕉。王维曾自作画像; 还曾为好友孟浩然画像; 在凤翔开元寺东塔下画《祗园弟子像》，苏轼在《凤翔八观》中极推许王维此画，说他画出了“祗园弟子尽鹤骨，心如死灰不复萌”的景象。王维的山水画有《辋川图》、《雪溪图》等，而以《辋川图》最负盛名，是隐居辋川时所作。到宋代，《辋川图》已流传多种版本，真赝难辨。据记载，宋宣和内府收有王维画126幅，当然，这些画未必都是真迹。
王维的诗和画融于一体，把诗一般的意境鲜明凝炼地收入画图，故苏轼说： “味摩诘之诗，诗中有画; 观摩诘之画，画中有诗。”
