一、与陈识角力争状元
宋太祖赵匡胤坐天下的第16年，即开宝八年(975)，进士科殿试在讲武殿举行，太祖亲临。考生王嗣宗、陈识最先完卷，一同上呈，且两人的卷子皆为上乘佳作，难分轩轾。谁为第一?太祖犯难了。最后，太祖让二人角力，胜者为状元。角力即相扑，自唐末、五代以来，极为兴盛。王嗣宗与陈识便在大殿上扑斗起来。结果，陈识倒地，王嗣宗获胜，成为大宋帝国的第15位状元。
王嗣宗与人角力争状元一事，司马光《涞水纪闻》中也有记载。不过，他说王嗣宗是与赵昌言角力争状元的。书中记载： 赵昌言是个秃头，开扑不久，他的帽子掉了。王嗣宗见状，撒手奔向太祖，跪奏说： “臣胜了!”太祖大笑，遂以王嗣宗为第一。元人编纂的《宋史·王嗣宗传》也持是说，当是沿用司马光的说法。但赵昌言中进士，是在太平兴国四年(979)，比王嗣宗晚4年。看来，司马光把赵昌言误为陈识了。
在中国科举史上，像王嗣宗这样靠相扑而最终大魁于天下的，绝无仅有。
王嗣宗，字希阮，汾州(今山西沧阳)人。曾祖王同节，祖父王待价，父亲王梦证，做过州县官，官职不高，但在汾州，王家也算是书香门第。王嗣宗少好学，刻苦自励，曾独自游学京师开封，以文章拜谒达官名人，很受推重。他恃才傲物，无所忌惮，好讥斥人。
天宝八年，王嗣宗大魁天下后，出任秦州(州治成纪，今甘肃天水)司寇参军，职司刑狱。知州路冲，为政苛急，民怨沸腾，王嗣宗直言劝说，路冲大怒，把他投进监狱，给他戴上枷锁。一天，有人给路冲送来一筐新鲜果子。路冲把王嗣宗叫来，对他说： “你对一句诗，对得好，就脱掉你的枷锁。”王嗣宗让他出题，路冲望着那篮果子吟道： “佳果更将新合合。”王嗣宗应声道： “恶人须用大枷枷。”路冲很欣赏此诗句，遂让人给王嗣宗解下枷锁。但是，这只是他一时的高兴而已，他绝不会放过触犯他的王嗣宗。他已把王嗣宗投进大牢，就得有个罪名。于是，路冲唆使一些犯罪的无赖诬告王嗣宗。朝廷派殿中丞王廷范查处此事，查明真相，王嗣宗才得以出狱。
初入仕途，王嗣宗便遭此坎坷。
大约就在王嗣宗出狱前后，太祖驾崩。他的弟弟赵光义入承大统，是为太宗。王嗣宗的仕途进入了一个新的时期。
二、太宗朝的沉浮
在大宋帝国的北方，有个北汉小王国，在契丹族的羽翼下，割据太原(今属山西)一带。开宝元年，宋军曾乘北汉内乱之际出兵攻打，但在契丹与北汉的联合抗击下失利而归。太平兴国四年(979)，宋太宗决定御驾亲征北汉。
远在秦州的王嗣宗闻讯，上疏陈述征汉方略，太宗大喜，诏令王嗣宗马上到他身边来，授他大理寺丞，通判睦州(州治建德，今属浙江)。大理寺丞是寄禄官，仅代表品级、俸禄，他的真正职位是通判睦州，即睦州的副长官。不久，迁为河州(今甘肃临夏西南)通判。太宗派耳目侦察边地臣民言行，他们到了河州，被王嗣宗抓了起来，押送回京，王嗣宗上疏说：“陛下不相信天下贤人才士，猥信此辈以为耳目，臣窃认为此举不可取!”太宗见王嗣宗这般放肆，龙颜大怒，遂派人逮捕王嗣宗，投入监狱。直到大赦，王嗣宗才得以出狱，官复原职，寻即通判澶州(州治濮阳，今属河南)。黄河流过澶州，王嗣宗命人在黄河两岸植树万株，以固堤防。
不久，太宗召王嗣宗回京，拜为三司开拆推官。开拆司为三司辖下的衙门，负责接受皇帝诏令及诸州府申报的公文，分发盐铁、度支、户部三司; 推官为开拆司属官，掌理各案公事。寻以左正言出为河北路转运副使，佐转运使掌财赋。当时边境用兵，崔翰为大将，王嗣宗常以言语激励他效命朝廷。王嗣宗在河北路转运副使位上干得很出色，被召入京，出任度支判官，佐度支使、副使掌管财政开支。
出任度支判官不久，王嗣宗便又出了事。事情是这样的：王嗣宗的妻子病了，王嗣宗连夜撬开度支衙门的大门取药，被值日官宋镐发现。结果，王嗣宗被罢官。
其后不久，太宗起用王嗣宗，任命他为兴元府(府治南郑，今陕西汉中)知府，迁为京西路转运使，又改任河北路转运使。贝州(州治清河，今属山东)守兵50余人密谋窃盗，王嗣宗率兵擒获，太宗下诏嘉奖，授他虞部郎中的寄禄官，赐钱百万。
至道(995～ 997)初年，王嗣宗调任河东路转运使，为政粗暴，迁为耀州(州治华原，今陕西耀县)知州，再迁为同州(州治冯翊，今陕西大荔)知州，加比部郎中、淮南转运使、江浙荆湖发运使。长江中游一带巫风盛行，有窄家神庙，民有病不服药，祭祀以禳灾。王嗣宗下令毁掉祀庙，选择最好的药方，刻石立在州城大门旁，巫风稍减。他还上疏说，外任官俸禄少，便想方设法搜刮，而那些廉洁奉公的则贫困寒酸。建议以公田上的收入赏赐外任官。
三、真宗朝的升迁
至道三年三月二十九日，太宗驾崩。他的第三个儿子赵恒承嗣大位，是为真宗。
真宗即位第4年，即咸平三年(1000)，王嗣宗因出色的工作而升任太常寺的副长官——太常少卿。翌年，迁为户部使，寻即调任盐铁使，职司矿冶、商税、茶、盐等。他曾与度支使梁鼎、户部使梁颢一同上疏说： “国家经费开支浩大，赋税收入越来越少，闲散人员众多，耗费甚大。故应裁减闲散人员，节约开支。若费用不够，势必加派，骚扰民人; 况且，西北有强敌，运送粮饷多有骚扰。臣等以为，有些事是可以节省的，愿逐项列出奏上。”真宗诏准。第二年，将要举行郊祀仪式，王嗣宗通过精心计算，节省钱物合银10. 6万两，节省劳工合银9. 9万两，共计20. 5万两。
咸平六年，官制改革，盐铁使、户部使、度支使废止。王嗣宗改任左谏议大夫，知通进、银台司兼门下封驳事。左谏议大夫为寄禄官，通进司掌理百官上奏皇帝的章疏，银台司负责抄录百官的奏疏交通进司。知通进、银台司，为通进司、银台司的长官; 门下封驳使为门下封驳司的长官，掌封还驳正诏敕。出为并州(州治阳曲，今山西太原)知州，兼任并代都部署，即并州、代州(州治雁门，今山西代县)兵马统帅。并州境内有卧龙王庙，每至冬尽，全境致祭，时值风雪寒冬，老幼多有冻僵道上的。王嗣宗下令毁掉。转送使郑文宝上疏奏报王嗣宗的政绩，真宗下令嘉奖。以前，官府从西北买马，以给北疆的战士，瘠弱马匹即送开封，因路远，死者甚多。王嗣宗奏请在水草丰美的汾州等地就地放养，可节省费用，减少损失。真宗诏准。
真宗极赏识王嗣宗的才干，召拜御史中丞。宋代御使大夫无正员，仅为加官，御史中丞即为御史台长官。王嗣宗成了最高监察官。
一天，真宗告谒太庙。王嗣宗立班失仪，请罪。真宗认为监察官应守礼法，但王嗣宗性情豪放，不拘小节，遂不加责。
后王嗣宗又加官为工部侍郎，权判史部铨，代理官吏的选拔工作。
王嗣宗为人刚烈，无所畏惧，每次朝见真宗，均直言时事，就连民间小事，也加以评说。他汲汲于功名，戚戚于富贵，有时不惜损人利己。他常常诋毁副相——参知政事冯拯，颇欲取而代之。另一方面，又竭力巴结王旭，以讨好他的哥哥——宰相王旦。王旦厌恶王嗣宗之为人，庇护冯拯，王嗣宗大怒。
不久，他借王曾一案打击王旦。
王曾的堂妹嫁给了孔子的后裔孔冕，闺门不睦。王曾随从真宗东封泰山，去拜会孔冕，喝茶中毒，吃了一些好药才化解。事后，王曾上疏，说正在举行封禅大礼，希望不要追查此事了。宰相王旦也觉得孔冕乃先圣后裔，宜加隐讳。
王嗣宗得知此事后，决定借此打击王旦。他说王曾诬告孔冕，后害怕反坐，遂求不要声张，而丞相也帮他说话。不仅如此，他还面见真宗，揭发侯德昭、李永锡两人的所谓“罪行”。说侯德昭靠欺骗手段得官，而李永锡犯法罢官又复官。还说近日来阴雨不断，是因为有些人胡作非为，上天惩戒，云云。真宗龙颜大怒，急令王旦入见，大加责斥。王旦分辩说侯德昭的骗术败露后，已夺回官位。李永锡为县吏，为长官买羊不交税而被除名，后来因沿堂侍从缺人，而李永锡长得魁梧，用为副行首。他在尚书省干了4年，请求叙用，才将他送吏部铨叙。真宗听王旦一说，才明事情真相，便反诘王嗣宗： “就这些，能止雨吗?”王嗣宗无言以对，叩首谢罪。
王嗣宗不甘心失败，又借别的事诋毁王旦。不过，王旦不予理睬，王嗣宗终也无可奈何。
自这年八月至第二年十月，久旱不雨。到了秋天，兖州(州治瑕县，今山东兖州)、郓州(州治须城，今山东东平)一带大雨，黄河暴溢，泛滥成灾。
王嗣宗见状，又借天灾把王曾一案翻了出来，上疏说：“政刑有失，导致天灾。孔冕冤枉，人人都如此说。王曾仍旧身居要职，望加黜退，以正朝典。臣请上章纠奏。”真宗对王旦说： “王曾实际上无罪，但若王嗣宗上疏纠劾，也得裁处。”
王旦道： “孔冕不善之迹甚多，仅仅因他是圣人的后裔就不加追究了，反说他冤枉，恐不合理。”大臣赵安仁说： “今若再加追究，孔冕难逃罪责。”大臣王钦若说： “臣请质问王嗣宗，若再审问孔冕，其罪迹难以隐讳，如何处理?”
第二天，王嗣宗上朝谢罪，说他昨天的话不对，真宗未加责斥。
大中祥符三年(1010)，真宗准备去宝鼎县(今山西万荣西南)祭后土。临行前，他觉得永兴军(军治永兴，今湖北阳新)地理位置很重要，想委任一名才兼文武的大臣镇抚这一地区。他对宰相王旦讲： “王嗣宗曾讲他懂军事，可让他担当此任。”遂拜王嗣宗为耀州观察使、知永兴军。观察使为寄禄官，永兴军知军方是真正的职位。
这时，洛阳(今属河南)人种放去官归终南山。王嗣宗在传舍迎接他，很是礼敬。种放喝醉了，有点儿傲慢，王嗣宗很生气，讥斥种放。种放反唇相讥道： “阁下靠角力夺得状元，何足道哉?”王嗣宗羞恨，上疏道： “种放与他的子弟常侵渔百姓。”要求把种放徙置嵩山。真宗宠爱种放，命他徙居嵩山南，以避王嗣宗。
大中祥符四年，王嗣宗调任邠州(州治新平，今陕西彬县)知州，兼邠宁环庆路都部署，即邠州、宁州(州治安定，今甘肃宁县)、环州(州治通远，今甘肃环县)、庆州(州治安化，今甘肃庆阳)军事统帅。邠州城东有灵应公庙，旁有洞穴，群狐出入，民人奉祀，以求福佑。从前，地方官到任，均先去拜谒，然后才视事。王嗣宗下令拆掉灵应公庙，用烟火熏洞穴，捉住了10只狐狸，全部宰杀。
不久，调任镇州(州治真定，今河北正定)知州。在镇州知州任上，他查办了贪官边肃。
王嗣宗把徙种放、熏邠狐、查边肃目为“去三害”。
在镇州任知州两年后，真宗召王嗣宗还京，授枢密副使、检校太保。枢密副使是最高军事机构枢密院的副长官; 检校太保为加官，没什么实际作用。当时，枢密使为寇准，是华州下邽(今陕西渭南北)人，为人刚正。王嗣宗与寇准不和，屡上表解职，遂授检校太傅、大同军节度使、知许州(州治长社，今河南许昌)。王嗣宗曾游历许州，他的别墅还在，时人以他复至许州为荣。不久，移知河南府(府治洛阳、河南，今河南洛阳)。天禧(1017～ 1021)初年，调任感德军节度使，徙知陕州(州治陕县，今河南三门峡)。
王嗣宗上表，乞求退休，且请入京朝见。真宗遣使召他入京。入京后，又患足疾，不能入朝，遂上疏请求再知许州，而不再提退休之事。
四、晚年遭遇
寇准在天禧三年再度出任宰相。他素恶王嗣宗之为人，特令王嗣宗以左屯卫上将军、检校太尉的身份退休。王嗣宗无奈，上疏乞求面见真宗。他患有足疾，拜起艰难，真宗特命赦免，并特许他儿子搀扶，赐钱百万。
不久，寇准遭副相参知政事丁渭的谗毁而被罢相，贬为道州(州治营道，今湖南道县)司马。
王嗣宗闻讯，大为亢奋。
一些公卿大臣说王嗣宗遭寇准贬抑，应加优待。经朝议决定，特给王嗣宗月俸5万钱。
这时，朝中极为混乱，丁渭专权行事。天禧四年十一月，真宗病情加重，不得不命皇太子赵祯监国。
赵祯监国的第二年，即天禧五年，王嗣宗病逝，享年78岁。赵祯废朝致哀，诏令追赠王嗣宗侍中，谥曰“景庄”，录其2个儿子、2个外甥为官。
王嗣宗历事三朝，在当时的大臣中，他的资格最老。他为人刚烈，为政严明，逞强好胜，喜以丑话凌挫别人，因此，常常惹是生非。王嗣宗喜欢写文章，尤爱书札，着有《中陵子》30卷。他留下的诗文不多，代表作有《题关右寺壁》，诗曰：
欲挂衣冠神武门，先寻水竹渭南村。
却将旧斩楼兰剑，买得黄牛教子孙。
文豪苏东坡在关右寺壁上见到此诗，极为喜爱，当时不知此诗出自王嗣宗之手。
王嗣宗做御史中丞时，讥斥大臣宋白、郭贽、邢昺年70还不请老退休，屡请真宗敕令他们致仕，又遣人讽激三人。他晚年患病，犹贪恋官位，徘徊不去，曾对人说： “鄙人惟此一事，未能免遭非议。”众人嗤之。
