江苏境内，淮河岸边，有个宝应县。宝应有个王家，世代书香门第。康熙年间，王家出了一个状元，名曰式丹。
王式丹，字方若，号楼村。王式丹好学上进，他的诗作得极好，年少时便以诗闻名海内。诗人宋荦巡抚江苏，把长洲(今江苏苏州)的徐昂发、顾嗣立、吴廷桢，泰州(今属江苏)的宫有鹿、缪沅，嘉定(今属上海)的张大受，武进(今江苏常州)的杨伦、徐永宣，吴县(今江苏苏州)的吴士玉，高邮(今属江苏)的李恒，常熟(今属江苏)的蒋廷锡，华亭(今上海松江)的王图炳、扬州的郭元
和王式丹等15人的诗编辑成册，题名《江左十五子诗选》，而以王式丹为十五子之首。《清史列传·王式丹》和郑方坤撰写的《王修撰式丹小传》，说王式丹的诗“排奡陡健，一洗吴音
缓”，给予极高的评价。兹录王式丹《萧尺木凌歊台图》诗，以窥一斑：
高堂素壁云气生，莽苍一
秋山明。
矗空
势千丈，飞流树顶如闻声。
借问此景从何得? 凌
台畔青峥嵘。
大江东去抱姑孰，天门辣立牛渚横。
崇台拔地接星络，湘去巴雪相逢迎。
寄奴卖屦作天子，目营八极凭江城。
燕秦电扫自豪喜，三千歌舞随霓旌。
至今英雄久灰灭，漠然山高而水清。
钟山有客癖模仿，坐挥墨渖升斗倾。
不为永初绘巡幸，卧游自欲酬生平。
桥头策杖者谁子?幅巾潇洒携秋英。
毋乃义熙老处士，独依松菊歌闲情。
谢宅已荒桓井废，断碑苔蚀留空名。
何当野立下幽听，慈姥夜戛琅
鸣。
我来读画三叹息，万年之计徒屏营。
凉宵对此且痛饮，西风飒飒灯荧荧。
当时，名士田雯、王士祯都极推许王式丹，而后来大名鼎鼎的查慎行俯首下心以兄长事之。谈论诗词者，谓自王士祯、朱彝尊以后，有所作为的惟查慎行、王式丹而已。
王式丹虽然才华横溢，在功名方面却不得志。他28岁考入县学，成为一名秀才。后来多次参加乡试，屡试不中。康熙四十一年(1702)，年已58岁的王式丹再次去省城江宁(今江苏南京)应试。八月初九、十二、十五日3场考试下来，考官们评阅试卷，初把王式丹的卷子定为第一，后来贬为第6名，而以一个叫吴楚琦的为第一。其实，吴楚琦的卷子远不如王式丹的。故清人沈德潜等编纂《清诗别裁集》，在卷19《王式丹》条下的小传中，为他叫屈，说那解元的桂冠应是王式丹的。
已届耳顺之年的王式丹成了一名举人。
第二年二月初九、十二、十五日，王式丹参加了在礼部贡院举行的会试，一举夺得第一名。在殿试中，王式丹又大魁天下，成为清朝开国以来的第24位状元。
这年，王式丹年已五十有九。
按照惯例，王式丹中状元后入翰林院为修撰，掌修国史。他先后参加了《佩文韵府》、《大清一统志》、《渊鉴类函》等大型官修着作的编纂工作。他为人谦虚正直，不爱炫耀，却喜欢帮助别人，深得同仁的好评。
康熙五十年，王式丹回故乡探亲，正巧赶上江南发生的一起轰动全国的科场大案。
这一年，与王式丹同榜的探花赵晋和一个名叫左必蕃的人一块儿典试江南。这左必蕃虽是主考，却素无文望。而赵晋倚仗自己是鼎甲出身，狂妄自大。赵晋为人贪鄙，道德败坏。在这次考试中，他背着主考左必蕃，勾结扬州盐商，贪贿作弊，把许多胸无点墨的盐商子弟硬塞进举人的行列。事后，立即引起考生极大的愤慨。数千名愤怒的考生抬着财神塑像冲进贡院，把“贡院”二字改为“卖院”，还在贡院大门口贴上了一幅这样的对联： “左丘明两眼无珠，赵子龙一身是胆。”锋芒直指赵晋、左必蕃二人，笑骂之声响彻江南。
这事很快报到北京。康熙皇帝知道后，在呈文上批示：“纷纷议论，京中早已闻知，可羞之极矣！”下令地方官严加惩治。经过审判，主犯赵晋和另外3个监考官被定为死罪，同案犯左必蕃和其他几个作弊的举人，处以充军流戍。
赵晋被判刑之后，关在牢里候斩。作为赵晋的同年，王式丹忽然动了恻隐之心。在赵晋处斩的前一天，王式丹准备了些酒菜，带着一个仆人，到死牢里看望赵晋。这在封建社会本是非常平凡的小事。
不料，赵晋正法之后，苏州巡抚张伯行突然对王式丹探监这件事提出怀疑和弹劾，他诬告王式丹那天用病仆张大替换了赵晋，硬说被正法的那个人不是赵晋而是王式丹带去的仆人。于是，地方官将王式丹逮捕入狱，并煞有介事地四处追捕“正犯”，声称如果抓不到赵晋，就不释放王式丹。同时还株连了许多与王式丹有关的亲朋。
王式丹虽不断上疏申辩，但一直得不到澄清，官司打了好几年。后来，康熙皇帝颁布特旨，才了结这桩冤案。王式丹特作诗4章自庆，诗中有“洞察株连明并目，尽从宽释霭如春”之句，表示了他感戴康熙皇帝和获释后的喜悦之情。
王式丹出狱后，闭门谢客，拥书自娱。康熙五十七年，王式丹病死，享年74岁。着有《楼村集》25卷。
