王世则，长沙(今湖南)人，太平兴国八年(983)状元。当年六月，以他为首的甲科进士18人被授为大理评事、知令录事等职，不久又分派到各州担任通判。也正在此时，宋太宗喜气洋洋地看着亲自录取的进士们，发表了有名的关于优待士大夫的言论： “朕亲自遴选士子，快到了废寝忘食的程度，每每召见临问，以观其材，选拔出来加以重用，目的就在于实现民间无遗贤，而朝廷多君子。朕每逢见到他们当中有举止端雅、品行才学为众人所推者，都禁不住替他们的父母感到高兴。到了授予他们官职的时候，也必定要选择良辰吉日，为的是让他们善始善终。朕待士大夫真可谓无微不至了。”

宋太宗的优待政策其实并没有使王世则这位一度声名赫赫的状元在政治上取得多大的造诣，如果不是他参加了一次比较重要的外交活动，并且把亲眼目睹比较详细地记录下来，保存至今，我们从他身上也许找不到什么闪光点了。王世则值得一书的事迹，便是他出使交趾的见闻。

交趾即今越南北部，宋太祖时曾敕封其首领为交趾郡王，双方建立起较为友好的宗主和属国关系。宋太宗即位后，交趾大将黎桓策动兵变，囚禁国王丁璿，把持朝政。宋太宗发兵征讨，被黎桓击败。黎桓毕竟不敢过分得罪强大的宋朝，几次遣使修贡，请求册封。宋太宗同样不愿与毗邻的藩属持续交恶，相继派官出使。淳化元年(990)正月，官任右正言直史馆的王世则作为宋朝使节与左正言宋镐等人一起踏上南行旅途。

经过几个月的跋涉，当年秋末，王世则等人抵达交趾边境。黎桓派遣其牙内都指挥使丁承正率士卒300人、船9艘前来迎接，又在海中颠簸了半个月，才登上陆地。凡途中住宿之处都有新建的茅舍3间，权做驿馆。走到距交州(今河内)15里的地方，又有茅亭5间，名唤“茅经驿”。

黎桓为了向宋朝使者夸耀本国武力，做了一番部署。先是在海边河汊集中大批战舰渔船，让一些老百姓混在士卒队伍中，穿着杂乱无章的服装，击鼓喊叫。在离交州100余里的路上，突然放出一大群牲畜，谎称官牛。王世则等粗略估算不满千只，对方却声称10万之多。交州附近的山上，更是插满白旗，装出驻屯重兵的模样。

黎桓在众人簇拥下出城迎接， 只见他骑在马上， “咯噔”“咯噔”跑了几步，勒住马缰，侧着身向王世则等寒暄几句皇帝起居安否之类的客套话，欢迎仪式就算结束了。然后，宾主按辔偕行，骑马回城，一边走，一边时不时地赠给王世则等人几枚槟榔，在马上咀嚼——据说这是此地最为隆重的迎宾礼节。

黎桓举止粗鲁，并且瞎了一只眼睛，又自称近年与蛮寇交战，坠落马下，摔伤了一条腿，所以，接受宋太宗的诏令时不肯下拜。王世则等休息一夜之后，黎桓便设宴款待，还请他们在海边河汊游览。黎桓赤着双足，手持渔竿下水钓鱼，每钓起一条，随从便欢呼雀跃。凡是举行宴会的时候，座中宾主都得解去腰带，戴上帽子。黎桓喜欢穿着花缬和红色的衣衫，戴的帽子全部用珍珠装饰。有时他还亲自唱歌劝酒，咿里哇啦，也不知唱了些什么。有一次，黎桓派数十人用大竹竿抬了一条数丈长的大蛇，送到王世则下榻的使馆里，说： “你们如果想吃，就把它烹制成菜肴献上。”还送了两只老虎供使者观赏。这些可怕的礼物都被王世则婉言谢绝。

交州城中没有一户居民，只有数十片茅竹屋，属于军营。士兵有3000余人，额头上都刺有“天子军”3个字。每天只供应稻穗作为军粮，士兵自己舂米为食。兵器有弓弩、木牌、棱枪、竹枪等，大多粗糙不堪使用。城中官府衙门狭隘简陋。

有一座木塔，尽管又小又破，黎桓还是当成名胜宝贝，特地请王世则等人爬上去游览一番。当地气候温暖，十一月份尚可只穿夹衣，中午还要挥挥扇子。

黎桓轻狷残忍，亲信小人，不管走到哪里，都有七八个心腹宦官侍立身边。黎桓还好狎饮酗酒，以猜拳行令为乐。凡是官员中讨他欢心的，他都提拔到亲近左右，稍有小过，轻则鞭打一二百，重则处死。就连一些心腹亲信，稍不如意，也要责打50大板，罚去守门，等到消了气，才让他们官复原职。

淳化二年(991)六月，王世则等人返回汴京，把出使所见写成详细文字，奏报宋太宗。这道奏折保存在《续资治通鉴长编》及《宋史·外国传》等书中，成了后人研究中越关系史和越南古代社会的珍贵资料。

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