一、殿试夺魁
乾隆二十六年(1761)，出身于满洲正黄旗的将军兆惠，平定了西北地区的叛乱后凯旋。乾隆帝命他为当年殿试的“读卷官”，兆惠说他不习汉文，乾隆道： “读卷都用圈、点为标志，圈多的便是上乘佳作。”兆惠一听，欣然从命。
殿试是由皇帝主持的科举考试，但皇帝本人并不阅卷，简派几名大臣充任“读卷官”，由他们阅卷，定出名次，将前10名进呈皇帝御批。“读卷官”们阅卷，用“○、△·、|、×”(即圈、尖、点、直、叉)5个符号代表5个等级。每人先阅分得的卷子，然后互相传阅，这叫做“转桌”。
四月二十一日殿试在太和殿开考。二十二、二十三日两天，兆惠等“读卷官”在文华殿阅卷。阅毕，兆惠逐卷数圈，有份卷子9个圈，是最多的，遂以此卷为第一，又定出其余诸卷的名次，将前10名进呈乾隆皇帝。
乾隆审查前10名卷子，觉得第3名卷子的字体很熟悉。他想起来了，这人叫王杰，韩城(今属陕西)人，做过两江总督尹继善、江苏巡抚陈宏谋的幕僚，替他们缮写奏疏，人品很好。乾隆帝遂以王杰为第一，将“读卷官”列为第一的卷子贬为第三。
拆封后，第一名果然是王杰。而那被贬为第3名的，是阳湖(今江苏常州)人赵翼。
王杰，字伟人，自幼好学，醉心理学，曾随武功(今属陕西)人孙景烈研习濂、洛、关、闽之学。他参加12年一次的拔贡考选，顺利入选，授蓝田(今属陕西)教谕，还未上任，父亲病死，除官服丧。家里一贫如洗，王杰靠替人缮写书信奉养母亲。丧服期满，他投身两江总督尹继善、江苏巡抚陈宏谋门下，尹、陈很是器重他。
他是清代惟一一个陕西籍状元。
二、乾隆、嘉庆两朝权臣
四月二十四日，太和殿宣布及第者的名次，乾隆皇帝第一次看见王杰，只见他身材适中，风度凝然，很是喜爱，特赐诗一首。
按惯例，王杰被授予翰林院修撰，入值南书房。南书房在乾清宫西南，也称“南斋”，掌管皇上御用的文词书画。他不断升迁，数年间便至内阁学士，这是个从二品，掌传达诏命及章奏的要职。
乾隆三十九年，迁刑部侍郎，调任吏部侍郎。擢左都御史，主司监察。四十八年，老母去世，王杰辞官回家服丧，乾隆帝遣使去韩城，委任他为兵部尚书。
乾隆帝南巡，王杰赶赴行在(皇上临时住的地方)谢主龙恩。乾隆帝道： “你来了很好。君臣久别，应知朕想念你。你是个儒生，朕应让你尽孝，服完3年丧。”
丧服期满，还朝，擢为军机大臣、上书房总师傅。次年，拜东阁大学士，管理礼部事务，加太子太保衔。
当时，和珅专权，炙手可热，朝臣无不侧目，惟有王杰不买和珅的账，和珅很是气恼。但王杰也为乾隆帝宠爱，和珅虽然恼怒，却拿他无可奈何。见硬的不行，和珅便来软的，和王杰套近乎。
一天，朝臣议论完军国大事，王杰像往常一样，默然独坐。和珅走过来，拿着王杰的手说： “状元宰相的手，果真好，真柔和。”王杰正色道： “王杰的手虽好，但它仅会做状元宰相，不会要钱。”和珅贪财，闻言赧然。
《清朝野史大观》第3编《清人逸事》上还记载这么一件事：
礼部有个姓陈的官员，应和珅之召去给他看病，临行前，去请示管理礼部事务的王杰有何吩咐，王杰愤然道： “和珅乃奸相，你一定要乘机下药杀了他。否则，就别来见我! ”吓得姓陈的不敢去了。和珅已答应保姓陈的做御史官，见他不来，便贬他为巩昌(府治今甘肃陇西)知府。
这事不一定可信，王杰不致糊涂到指使人毒杀和珅的地步，盖属传闻。
但传闻也并非凭空捏造，因为王杰痛恨和珅弄权，方有此类传闻。
乾隆六十年，年已84岁的乾隆皇帝禅位于儿子爱新觉罗·颙琰，自己做太上皇。颙琰即位，年号“嘉庆”。
就在嘉庆帝即位这年，王杰上疏，说他患有足疾，行走不便，请免去军机大臣、上书房总师傅、管理礼部事务的官职。嘉庆帝允准。但每逢有大事，嘉庆帝定要征求王杰的意见，王杰也不时上疏，陈述他对军国大政的看法。
嘉庆二年(1797)，嘉庆皇帝下诏，要王杰再次出任军机大臣。王杰腿脚不好，嘉庆帝特许他不必在军机处值班。嘉庆四年，年88岁的乾隆帝寿终正寝。他去世的第二天，嘉庆帝就查办了和珅。凡是与和珅相勾结的人都受到惩处。王杰疾恶和珅，天下皆知，嘉庆帝更加器重他，擢为首辅。
王杰身居高位，处处以国事为重，清正廉洁，竭诚事主，嘉庆帝很是赞赏。
三、告老还乡
嘉庆五年，王杰以年老体弱为由，上疏辞官。嘉庆帝下诏慰问挽留，特许他扶杖入朝。七年，王杰再次上疏，固请辞官。嘉庆帝诏准，授给他太子太傅的官衔，享受原俸。八年春，王杰临别上疏言二事： 整饬吏治，整顿驿站。他说当务之急，莫大于这两桩事。嘉庆皇帝认为王杰所言极是，便高兴地接受了，特赐王杰乾隆帝御用的玉鸠杖，还作了一首诗送给他，其中有一句是这样写的：
直道一身立廊庙，清风两袖返韩城。
当时人都说，这诗足以概括王杰的一生。
王杰携妻回了韩城老家。
这年，王杰夫妇皆79岁。
王杰虽然走了，但嘉庆帝没有忘记这个有大功于社稷的两朝重臣，每逢岁时节日，都颁赐礼物给他。王杰虽告老还乡，但仍时常上疏陈述他对军国大政的看法。嘉庆帝接到王杰的奏疏，都是亲自批复，用语如同家人一般。
第二年，即嘉庆九年，王杰夫妇年满80岁。嘉庆帝命陕西巡抚方维甸带着御赐的诗、额、珍宝，在王杰生日那天去王杰府上祝寿。王杰受此大礼，赴京师谢恩。他年岁已高，旅行数千里，到了京师就病了。次年正月，王杰病死于北京。
嘉庆帝闻奏大为悲伤，赐金子助办丧事，赠太子太师衔，入祀贤良祠，谥曰“文端”。
