赵匡胤建立大宋王朝的当年，便开科取士，网罗人才。考试共分两级： 各州府的取解式， 礼部的省试。开宝六年(973)，情况有了变化。

这年的省试，考官为翰林学士李昉。李昉，字明远，饶阳(今属河北)人，后汉乾佑进士。开宝六年，他以翰林学士的身份知贡举，录取进士及其他科38人，进士科的第一名为开封雍丘(今河南杞县)人宋彻。太祖召对，进士武济川、《三传》刘睿育学识浅陋，回答太祖的提问语无伦次，太祖将他们黜落。

武济川是李昉的同乡，像他这般庸才竟能考中进士，太祖不由地怀疑李昉循私舞弊。

这时，落第的徐士廉击登闻鼓，状告李昉徇私去舍，请求太祖亲试。太祖诏准从已经录取的和考试终场而未被录取的考生中选取195人，在讲武殿考试，太祖亲临，考试题目是《未明求衣赋》、《悬爵待士诗》。结果，录取进士26人，《五经》4人，《开元礼》7人，《三礼》38人，《三传》26人，《三史》3人，学究18人，明法5人。而原李昉录取的38人中有10人落选。

太祖断定李昉徇私舞弊，把他贬为太常少卿。

从此以后，省试之后再加殿试，成为制度，历元、明、清而未改。

李昉录取的进士科第一名宋准，在太祖主持的殿试中，表现出色。太祖召试宋准，见宋准相貌堂堂，答卷迅捷，文笔优美，大加赞赏，遂复钦定为第一名。

宋准成为宋开国以来第14位状元。

他也是殿试产生的第一位状元。

宋准，字子平，祖父宋彦升，官至库部员外郎。父亲宋鹏，官至秘书郎。宋家乃书香门第，宋准从小好学上进，诗文极佳。在李昉主持的省试和太祖主持的殿试中，宋准都为进士科第一名，表明他是有真才实学的。

宋准被太祖钦定为状元后，出任秘书省校书郎，负责校雠典籍，并入值史馆。开宝八年，奉命修定诸道图经，旋即奉使契丹人建立的辽国，复命称旨。翌年，出知南平军(军治当涂，今属安徽)。

就在宋准出知南平军这年的十月，宋太祖驾崩于万岁殿。他的弟弟赵光义承嗣大位，是为太宗。

太平兴国二年(977)，南平军升为太平州，宋准出任知州。他的官衔升为着作郎，通判梓州(州治郪县，今四川三台)，即梓州副长官。他的官衔转为左拾遗，应召回京，编纂文献。太平兴国八年，担任省试考官，出为河北路转运使，职司河北路财赋。雍熙元年(984)，以左拾遗的身份知制诰，成为皇上近臣，他的官衔升为主客员外郎。不久出判大理寺，负责详断各地奏报的案件。

雍熙四年，宋准罹病，官衔升为金部郎中，罢知制诰一职。第3年，即端拱二年(989)，宋准病逝，年仅52岁，太宗赐钱百万助丧。

宋准风度翩翩，能言善辩，诗文秀丽; 他为官尽职，所到皆有治绩; 他刚直不阿，敢说敢作。太平兴国七年，赵普诬陷宰相卢多逊与秦王赵廷美勾结，图谋不轨。卢多逊被剥夺官职，流放崖州(州治朱崖，今海南崖县西北)。阳武(今河南原阳)人李穆与卢多逊为同榜进士，时为中书舍人，也受到牵连，被罢黜官位。对此，无人敢言。宋准一次上疏奏事，顺便提及李穆，盛言他为忠厚长者，有操守，对卢多逊专权极为不满，断非卢多逊同党。太宗感悟，不久，诏复李穆官位。当时，人们都称颂宋准此举。

为褒扬宋准一生的功德，天禧三年(1019)，真宗录用宋准的儿子宋大年为秘书省校书郎。

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