江南名城吴县(今江苏苏州)是出状元较多的地方，有清一代，这里出了7名状元，石韫玉是其中之一。

石韫玉，字执如，号琢堂，晚号“独学老人”，生于乾隆二十年(1755)，少力学，文名颇响。24岁那年考中乡试，成了一名举人。但在来年的会试中落第了。他没有气馁，继续参加角逐，第二次、第三次直至第五次，都名落孙山。乾隆五十五年是乾隆皇帝8旬大寿，为了庆祝寿辰，特地举行一次“万寿恩科”。石韫玉第六次踏进礼部贡院考场。二月初九、十二、十五日3场考试下来，石韫玉榜上有名。四月二十一日殿试，石韫玉一举夺魁，成为清朝开国以来第61位状元。

此科进士共97人，后来出了一批名人。如第一甲第二名、阳湖(今江苏常州)人洪亮吉，后来成为学问大家，着作等身。石韫玉是他们当中最有成就的人之一。

中状元后，石韫玉按惯例入翰林院为修撰，掌修国史，开始了他17年的仕宦生涯。

乾隆五十七年八月，石韫玉中状元后两年，奉命出任福建乡试正考官。乡试结束，出任湖南学政。学政任期3年，任满回京，乾隆皇帝已禅位嘉庆，石韫玉奉诏充任日讲起居注官，随同皇上参加各种重大的活动，笔录皇上的言行，成为嘉庆皇帝的近臣。第三年，入值上书房。上书房在乾清宫左，是皇子、皇孙读书的地方，教师由皇帝特派，称“授读师傅”。石韫玉以出众的才学膺此职务。不久，出为重庆(府治巴县，今四川重庆)知府，兼理川东道事务，为政清明，深得士民称颂。

出任重庆知府的第三年，即嘉庆五年(1800)，一支由白莲教教徒组成的起义军向重庆府推进。

白莲教是唐末以来在民间流传的一种秘密宗教，宣称世界上存在着明、暗两种势力，分别代表善良、罪恶和合理、不合理，两种势力不两立，光明将战胜黑暗; 教徒都是“天生老母”的儿女，同生死，共患难。随着清王朝统治的腐败，白莲教教徒宣言清朝气数已尽，号召人们起来推翻这个黑暗的王朝。清廷缉拿白莲教徒，并借机搜刮民人。嘉庆皇帝即位的当年，忍无可忍的白莲教徒揭竿而起，形成了绵延川、楚、陕三省的大起义。当时，乾隆皇帝虽已禅位嘉庆，但仍以太上皇的身份操纵着帝国大权，他敕令川、楚、陕督抚将军全力围剿。屡有小胜，然迟迟不能剿灭。嘉庆四年，乾隆皇帝病死，嘉庆皇帝亲政，重新调整方略、部署，但一时也难以奏效。嘉庆五年，起义军的一支强渡嘉陵江，向重庆挺进。

石韫玉闻讯，严兵防守。在巴县东面的土沱铺，石韫玉率官兵与义军激战，义军受挫，首领战死。挫败义军的进攻后，石韫玉在重庆府大办团练，督训技勇，分班训练，更番休息，有警一呼，便可聚集起民团。义军不敢入境。

石韫玉的才干引起了勒保的注意。

勒保是嘉庆皇帝任命的负责围剿白莲教起义的经略大臣，他奏准嘉庆皇帝，调石韫玉到他的身边出谋划策。当时，义军准备以川、陕、楚三省交界地带为根据地，分兵10路出击。嘉庆皇帝经与群臣商议，诏令勒保采取各个击破的方针，先歼灭一路，再围剿其余各路。石韫玉说： “今官兵共有3支，而贼兵有10股，若专击一股，那么，其余各股便无所顾忌，气焰势必更加嚣张。最好的办法是分兵四面出击，遇上一股即以一路兵迎击。这样，贼兵无暇征粮，他们没了饭吃，可不击而自溃。”勒保道： “好！ 马上命人上疏陈述。嘉庆皇帝诏准。勒保分兵出击，并坚壁清野，义军受到重创，形势急转直下。嘉庆九年，轰轰烈烈的白莲教大起义被镇压了。

在围剿白莲教起义上，石韫玉立下了汗马功劳。嘉庆皇帝论功行赏，授给石韫玉道员的官衔，赏戴花翎。嘉庆十年，实授陕西潼商道道员。

石韫玉出任潼商道道员时，正值歉年，山西尤剧，米价暴涨，一石至黄金17两。陕西受灾较轻，潼商道一带的大户乘机向山西粜卖粮食。一些官员担心粮食过多地流入山西会影响潼商道民人的生计，建议禁止。石韫玉道： “山西人也是朝廷赤子，我不能坐视他们挨饿。”纵而不问。山西人得食，潼商道的大户也获厚利。

任潼商道道员仅4个月，石韫玉便被擢为山东按察使，成为山东省司法长官。

在山东按察使任上，石韫玉克尽职守。在一桩案子的处理上，他的做法引起一些官员的不满，遭到弹劾，被革职。嘉庆皇帝念他平定白莲教起义的功劳，赏给他翰林院编修一职，让他在史馆效力。

嘉靖十二年，石韫玉辞官，退隐田园。

他的仕宦生涯从此结束。

这年，石韫玉年方五十有二。

还乡后，状元的桂冠和镇压白莲教起义的赫赫功勋使他仍然名重一方，督抚将军纷纷邀请，倚为左右手。石韫玉出入权贵之门，起初颇为自得，不久便厌倦了，遂闭门不出，拥书自娱。经人邀请，掌教紫阳书院，闲暇时便读书、吟诗、作文。他给自己规定了每天读书的数量，不读完不休息，至老不衰。

道光十七年(1837)，退隐田园30年后，石韫玉寿终正寝于吴县老家，享年82岁。

石韫玉生平律身清谨，未贵显时，看见有违礼教的书，辄焚之。在家设一座纸库，名曰“孽海”，以告诫自己读写须谨慎。他为人和气，平易近人。他的文章贯通古今，诗破除唐宋门户，援笔立就。他特别注重经世致用之学，并以此着称。他给世人留下了《独学庐诗文集》一书。

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