钱塘(今浙江杭州)，风光秀丽，文化兴盛，名士辈出。沈晦即是其中之一。
沈晦，字元用。祖父沈遘，官至翰林学士。沈晦勇侠，胆气过人，好学上进。宣和六年(1124)殿试，大魁天下。他是宋代第69位状元，也是北宋最后一位状元。
中状元后，沈晦出任秘书省校书郎，负责校雠典籍。不久，迁任着作佐郎，掌修纂日历。
宣和七年十月，金兵分两路大举南侵，西路以粘罕为主将，东路以斡离不为统帅，两路大军分道南下，准备会师大宋国的京师开封(今属河南)。当朝天子宋徽宗赵佶惊慌失措，于十二月二十四日禅位皇太子赵桓，把破烂摊子交出，自己做太上皇。赵桓即宋钦宗，建元“靖康”。
靖康元年(1126)正月初三，金兵突破黄河防线，渡河南下。太上皇赵佶仓皇出逃。初七，金兵兵临开封城下，开始攻城。兵部侍郎李纲等人率军民奋起抗击，屡屡挫败金兵的进攻。但宋钦宗无意抗战，一味求和。
金兵提出的议和条件之一，是要宋廷以亲王、宰相做人质。于是，宋钦宗以康王赵构和少宰张邦昌为人质，送去金营。
这时，各地勤王之师纷纷赶来，宋钦宗想抗击一下，遣人袭击金营，想救出赵构和张邦昌。不料，走漏了风声，偷袭失败。金兵要求改换人质，钦宗遂以肃王赵枢换回赵构。
沈晦被借给一个给事中的官衔，随同赵枢出质金营。
二月初八，金兵北撤，带走了人质。
秋八月，金兵再次兵分两路南下。赵枢、沈晦被押解着随军行动。闰十一月二十五日，金兵进了宣化门，京师被攻破。第二年三月七日，金人扶立张邦昌为“大楚皇帝”。张邦昌乞求把扣押的宋臣放回来，金人答应，沈晦得以南归。
四月一日，金兵在大肆掳掠后，押着徽钦二帝及后妃、亲王、公主、大臣等北撤。
五月一日，康王赵构在南京(今河南商丘)天治门登坛受命，即皇帝位，是为宋高宗。
沈晦辗转投奔高宗，出为给事中，职司封还驳正诏令。有人说沈晦做人质，备受艰辛，给事中一职不足以赏功。于是，高宗拜沈晦为集英殿修撰，出知信州(州治上饶，今属江西)。
金兵再次大举南下，想铲除宋室残存势力。
高宗带着六宫、宠臣和卫士逃往扬州(州治江都，今属江苏)。他准备召沈晦为中书舍人，负责起草诏令。晋陵(今江苏常州)人张守时为侍御史，奏言沈晦在民间时的一些不太光彩的事，反对任命他为中书舍人。高宗道： “朕在金营见过沈晦，慷慨刚烈。士人的一些小节，岂足视为终生的污点?”沈晦调任明州(州治鄞县，今浙江宁波)知州，后知处州(州治丽水，今属浙江)。
金兵渡江追击高宗，高宗落荒而逃，逃至会稽(今浙江绍兴)，命沈晦出知婺州(州治金华，今属浙江)。有个叫成皋的率人入寇婺州，沈晦采用州学教官孙邦的建议，组织数百名百姓出城徂击，大败而回。沈晦恼怒，把孙邦绑了起来，欲斩，过了一会儿，怒气渐消，释放了孙邦。浙东防遏使傅崧卿当时在婺州城中，单骑去劝说成皋，成皋遂降。沈晦进官为徽猷阁待制。有人弹劾沈晦无诏令而用兵，遂降为集英殿修撰，以此官提举临安府(府治钱塘、仁和，今浙江杭州)洞霄宫，管理宫观去了。不久，官复原职，以徽猷阁待制身份出知宣州(州治宣城，今属安徽)，后调任建康府(府治江宁、上元，今江苏南京)知府。到任1个月，遭御史常同弹劾，被罢官。
绍兴四年，高宗重新起用沈晦，命他出知镇江府(府治丹徒，今属江苏)，兼两浙西路安抚使。沈晦面辞，对高宗说：“各州府兵可用。今沿江千余里，若命镇江、建康、太平(州治当涂，今属安徽)、池州(州治贵池，今属安徽)、鄂州(州治江夏，今湖北武汉)各有兵一二万，用本州府的赋税易官田分给他们，金兵至，五州府以水兵把守长江，步兵扼守关隘，金兵很难渡江; 即使过了江，五州府兵合击，金兵虽善战，不能一天攻克诸城; 若围五州府，则兵分势弱; 若以偏师牵制我军，大军南侵，五州府尾随追击，金兵不敢深入。待这个制度确立，3年后推行到江北，粮饷、器械都自备。”当时，高宗刚刚任命韩世忠屯军镇江，没有采纳沈晦的方案。
金兵退出江南后，在北方扶立一个傀儡政权，国号“大齐”，册封宋降臣刘豫为皇帝。伪齐政权屡屡发动对南宋的军事行动。绍兴五年，伪齐兵再次南侵，韩世忠在扬州一带阻击，沈晦奏请命张浚率部支援，大臣赵鼎称颂。高宗道： “沈晦的确可嘉，但朕深知他言辞甚壮，胆子却很小。不信，就再看看他的行为，是否和他的言辞一致。”然而，韩世忠不喜欢沈晦，沈晦被贬，又去管理临安洞霄宫。
过了一段时间，高宗起用沈晦为广西经略兼静江府(府治临桂，今广西桂林)知府。
西南边陲有个少数部族，宋时叫“南州蛮”，酋长莫公晟归顺宋，宋任命他为本路钤辖。后莫公晟叛宋，联络一些部族酋长，不时劫掠。沈晦选老将罗统戍边，招诱各酋长，孤立莫公晟。莫公晟势单，不敢再寇掠。
沈晦在静江府，每年为朝廷买马3000匹。继他出知静江府的，无人能买这么多。
沈晦以出色的治绩进为徽猷阁直学士，后任衢州(州治西安，今属浙江)知州，潭州(州治善化、长沙，今湖南长沙)知州。出知潭州后又遭贬，提举太平兴国宫。
沈晦死在提举太平兴国宫任上。
沈晦胆气过人，好说大话。他曾说天下秀才只有3个，一个是孔大头孔夫子，王安石、苏轼合起来算一个，再一个就是他沈晦。沈晦为官不能尽循法度，遭人讥斥。
