一、“翰林四钱”
明神宗朱翊钧是有明一代坐天下最长的君主，凡48年。在位期间，开科16次，录取进士5093人。16名状元中，第15名是嘉善(今属浙江)人钱士升。
钱士升，字抑之。万历四十四年(1616)二月，钱士升在北京参加礼部举行的会试。3场考试下来，钱士升榜上有名。会试第1名即会元的桂冠被一个叫沈同和的人夺得。钱士升才华横溢，会试未能夺魁，既惋惜又有些不服气。不久，会元沈同和的真面目被揭露，他的试卷乃会试第6名赵鸣阳代作。沈赵皆被除名，此科会试便无会元。钱士升积极准备，欲在三月初一的殿试施展一番。
殿试如期举行。殿试名为皇帝亲自策试，实际上他仅是从读卷官(即评卷官)推荐的前10名中确定第一甲3名(即状元、榜眼、探花)人选。此科殿试主考官乃华亭(今上海松江)人钱龙锡。钱龙锡是万历三十五年进士，名列第二甲第18名。读卷官选出最好的10份，排定第1～ 10的名次，进呈神宗皇帝。神宗御览第一名的卷子，见此卷不仅字写得好，立论也极高深，遂欣然在卷首朱书“第一甲第一名”6个大字。待拆封一看，此卷乃钱士升的。
此科共录取进士344名，此后出了一大批名人，如第二甲第17名洪承畴，在明末清初是个风云人物，俘杀“闯王”高迎祥，大败李自成于潼关，为大明帝国立下汗马功劳。后降清，为清兵占领全国立下赫赫战功。第三甲第10名阮大铖、第13名魏大中和第113名瞿式耜，都是极有名的人物。阮大铖是有名的奸臣，魏大中为东林党中坚人物，瞿式耜乃南明唐王、桂王时举足轻重名臣。钱士升也是名人之一。
状元例授翰林院修撰，掌修国史。钱士升亦然。他在翰林院做了5年修撰。当时，翰林院还有他的“座主”(科举考试时的主考官，及第者称为“座主”)钱龙锡，常熟(今属江苏)人钱谦益，会稽(今浙江绍兴)人钱象坤。4人都有才学，名望极高，时号“翰林四钱”。
二、仕途沉浮
万历四十八年七月二十一日，神宗驾崩，皇太子朱常洛即位，年号“泰昌”，是为光宗。同年九月初一，光宗驾崩，大臣杨涟等拥立他的儿子朱由校，年号“天启”，是为熹宗。熹宗坐天下时，东林党和阉党争权夺利，斗争极为激烈。
钱士升见局势动荡，遂以侍养老母为由辞官回乡。朝廷诏他复出，授官左中允——太子东宫属官，他力辞不受。
钱士升是有远见的，东林党和阉党的斗争达到白热化。阉党首领魏忠贤擅权，大肆逮杀东林党人。高邑(今属河北)人、吏部尚书、东林党领袖之一赵南星被阉党诬为贪污白银1. 5万两，逮捕下狱。钱士升的同乡、同榜进士、吏科都给事中、东林党中坚人物魏大中被诬为贪污白银3000两。钱士升同榜进士、屯田郎中、东林党人万
被打死，魏忠贤还不解恨，诬他贪污白银300两，下令追赃。钱士升闻讯，竭力营救赵、魏、万3人，家产为之荡尽。他不是东林党人，出于正义，冒险营救。东林党人极为感激。
东林党被阉党逮杀、贬谪殆尽，朝廷成了阉党的天下。正当阉党得意忘形时，熹宗驾崩，唯一的弟弟朱由检入承大统，年号崇祯，是为思宗。思宗即位后第一件事，便是铲除阉党。
钱士升见党争结束，朝廷正是用人之时，遂应召复出，出任皇太子东宫衙门詹事府副长官——少詹事，执掌南京翰林院。翌年，擢为詹事。
他的座主钱龙锡为政敌所诬，被逮往北京治罪。当时，钱士升已接到詹事任命，还未赴任。座主被押解路过南京，钱士升护送至黄河。他见官场如此险恶，自己又与钱龙锡私交甚好，怕招祸，遂称病辞归故里。
次年，思宗诏令钱士升为南京礼部右侍郎，署理尚书事务。钱士升不敢推辞，去南京上任。
两年后，即崇祯六年(1633)九月，思宗诏擢钱士升为礼部尚书兼东阁大学士，入阁参预机务。
此时，大明帝国已危在旦夕。李自成、张献忠两支起义军攻城略地，越战越强，满族劲骑虎视关内，而大明帝国又是奸人当道。温体仁，乌程(今浙江湖州)人，万历二十六年进士，为人奸滑。钱士升入阁时，他正在内阁首辅位上。内阁大臣除他俩外，还有巴县(今属四川)人王应熊和香山(今广东中山)人何吾驺。思宗脾性急躁，以严刑驾驭臣下，最高统治阶层极为不稳。
钱士升见状，撰《四箴》进呈思宗，劝他宽以御众，简以临下。思宗阅后，下诏褒扬，但内心对钱士升的逆耳忠言大为不满。
不久，有个叫李琏的武生上疏，建议搜刮江南富户以输官，解决财政困难问题。钱士升认为这是搅乱国政，拟旨下刑部提问李琏。思宗不赞成，温体仁遂建议从轻发落。钱士升上疏说： “自从陈启新以上疏言事而得高官后，巧借名目邀功者，实在不少，但没有像李琏那么放肆的。他说缙绅大户，富者家产千百万，一般人户百十万，以万计者不胜枚举。臣不知他指何地。就江南而论，富家有田数亩。家产有百两白银的富人，十家中有那么六七家; 千两以上的富人，十家中有那么三四家; 万两以上的富人，千百家仅有那么一二家。江南最富，尚且如此，别地就更不用说了。郡有富人，乃贫民衣食之源。遇上旱涝，官府让他们出钱出粮，赈济饥民; 碰上寇盗，官府让他们出钱出粮助饷。由此看来，富人未尝无益于国。《周礼》荒政12条，保护富人是其中之一。如今把兵荒马乱归咎于富人刻薄，搜刮他们的家财。当年，秦皇、汉武对大富翁巴清、卜式都不用此手段，如今却要实行于圣明之世。今黄淮一带已无宁日，惟江南数郡稍安。此议一倡，无赖之徒必相率与富户为仇，这岂不是驱逼他们反叛吗?有人怀疑李琏之流乃李自成或张献忠的心腹，出此恶计以动摇人心，不能仅仅把他看成是邀功。”疏入，思宗御览，赐诏道： “若想沽名钓誉，前些日子进呈的《四箴》就足够了，毋庸汲汲以求! ”钱士升惶惧，引罪辞官，思宗立即诏准。
三、寿终正寝
辞官后，钱士升回到嘉善老家，安度晚年。
他的弟弟钱士晋，万历四十一年第二甲第47名进士，官至云南巡抚，修筑6座城池，疏浚两条河道，平定土官岑、侬两姓叛乱，治绩卓着。经历吴鲲诬告钱士晋受贿，温体仁借此大做文章，想把钱士升一块儿整治。不料，未来得及下手，钱士晋便病死了。温体仁只得作罢。
钱士升隐居田园数年间，全国局势急剧变化。
李自成、张献忠两支大军发展迅速。崇祯十七年三月十七日，李自成的大军进抵北京城下。十八日，太监曹化淳开彰义门迎降。十九日，思宗皇帝吊死煤山。
42天后，李自成在大明降将吴三桂和清兵联合进攻下，退出北京。清兵于五月初一开进北京城，然后，向全国推进。李自成在通山县(今属湖北)九宫山被袭杀。余部和大明残兵联合起来，抗击清军。
面对风云变幻，钱士升无动于衷，在老家安度晚年。距嘉善不远的钱塘江以东地区，便有明皇室遗民朱以海的鲁王政权，若干人投奔，钱士升不为所动。
顺治三年(1646)，清兵进占浙江。浙江成了大清帝国的地盘，钱士升成了大清帝国的臣民。清廷要求汉族人薙发易冠，“留头不留发，留发不留头”。钱士升既留头，发当薙掉了。
顺治七年，钱士升寿终正寝。
