大唐帝国到唐玄宗坐天下时由盛而衰，每况愈下。玄宗后期，政治一片昏暗，贪官污吏肆意搜刮，战祸连年不断，瘴疠流行。齐映，就是在这样的社会背景下出生在瀛州高阳(今河北保定)一个官宦人家。那年是天宝六年(747)。
齐映自幼聪敏过人，博闻强记，过目不忘。家中藏有许多珍贵古籍，齐映通读的甚多。
唐代宗大历四年(769)，常科开科考试，齐映参加进士科的竞争。这年考试分两地举行，一在西京长安，礼部侍郎薛邕为考官; 一在东都洛阳，权知东都留守张延赏任考官。齐映在东都考试。贴经、诗赋、试策3场下来，齐映以优异的成绩高中榜首。
这年，齐映年仅22岁。
经吏部考试，齐映被任命为河南府(今河南洛阳)参军，掌管河南府的军事。不久，滑亳(今河南滑县、安徽亳县一带)节度使令狐彰看齐映德才兼备又思维敏锐，辟任他为掌书记。
几年后，令狐彰病重，滑亳的重任大都落在了齐映的身上。他励精图治，悉心操持，和令狐彰商议如何安排后事，并建议令狐彰让长子建回长安，彰均一一采纳。
齐映忠心耿耿，深得令狐彰的信任，便把自己的女儿许配给齐映。齐映不仅是令狐彰的僚属，还是他的乘龙快婿。
年末，令狐彰病死，唐代宗下诏哀之，诏令全国大小官员以令狐彰为楷模，效忠国家。
令狐彰病死不久，部分官员对握有滑亳实权的齐映不服，鼓噪而起，发动兵乱。此时，全国各地均不稳定，皇上又没及时派遣新的节度使上任，齐映无力抵抗乱军，只好设计脱身，返回东都洛阳。
回东都不几日，河阳三城(北魏、北齐之际于河阳筑南城、中?城、北城三城。唐天宝十四年，安禄山起兵，派史思明攻占洛阳，唐将李光弼固守河阳三城，以防御史思明攻占洛阳，即此地。唐建中二年，置河阳三城节度使，自此常为重镇)的节度使马燧任命齐映为判官，佐理政事。
大历十四年(779)，唐代宗死，李适即位，这就是唐德宗。德宗猜忌心很强，而且性情急躁，是一个轻举妄动，刚愎自用的皇帝。
德宗即位不久，就免去名将郭子仪的一切职务，任用臭名昭着的卢杞任宰相，使朝政更加腐败。卢杞也很欣赏齐映的才干，在他的荐举下，齐映被任命为刑部员外郎，适逢张镒去镇守凤翔(今陕西凤翔)，被任命为张镒的随从判官佐理政务。齐映通晓军事，代张镒上书，很合德宗的旨意，不久便进为行军司马、兼御史中丞。
建中二年(781)，大唐帝国再次陷于动乱。这年九月，平卢节度使李纳举兵叛乱，德宗任命宰相李希烈将兵讨伐。李希烈拥兵3万，与李纳通谋，联兵反唐。德宗命哥舒曜为将，讨伐李希烈。八月，李希烈围攻哥舒曜于襄城(今河南襄城)，德宗调泾原兵解襄城之围。泾原兵路过长安，京兆尹王翃遣吏犒军，饭菜粗粝，泾原兵不肯吃，鼓噪道： “我等弃父母妻子，冒死上前线，就给这样的饭吃，怎能上阵杀敌?琼林、大盈库财宝堆积如山，不去拿点儿还去哪里?”节度使姚令言遂率军反，进攻长安。德宗仓皇出逃奉天(今陕西乾县)。
长安城中，一场新的更大的叛乱在酝酿。太尉朱泚在姚令言的窜说下，当上了叛军的总头目，率大军逼近凤翔。凤翔节度使张镒性情懦弱，对领兵打仗一窍不通。他的部下有个叫李楚琳的，粗暴剽悍，见全国动乱，德宗出逃，叛军嚣张，认定天下非李唐所有，想乘机渔利，举兵响应叛军。此前数日，齐映发觉李楚琳图谋不轨，请求张镒先下手除掉李楚琳，张镒没有采纳，想以宽宏大量来唤醒李楚琳的良心。他把李楚琳召到府中，盛情款待。对他说： “我打算请你外出一趟，怎样?”楚琳心中甚为恐慌，估计张镒已觉察他的阴谋，遂于当天夜里杀死张镒，发动叛乱，投降朱泚。齐映很受士卒爱戴，得免一死，逃奔到皇帝暂住的地方——奉天。齐映到奉天后，被授任为御史中丞，主司监察。
兴元元年(784)，德宗起驾去梁州(今陕西南郑东)，齐映随驾而行。道多险阻，齐映亲为德宗牵马。马突然受惊，狂奔起来，齐映紧紧抓住辔头不放。德宗怕伤了齐映，要他松手，齐映不听。马终于停了下来，皇上问他何以如此。齐映说：“马奔腾跳跃，最多不过伤臣罢了。如果松开了马，万一伤了皇上，臣死一万次也难偿罪责。”德宗感叹不已。到了梁州，德宗擢齐映为给事中，掌封还驳正诏书，纠正审理刑狱，权任颇重。
齐映高个，宽额大眼，五官端正，容貌俊美，体态强壮，声音宏亮悦耳。德宗很喜欢他这样的人，让他侍奉左右，宣读诏令。不久，进官中书舍人，掌起草诏令。
齐映成了德宗皇帝的重臣，很受宠爱，他也更加忠心耿耿。德宗很是感慨，如此忠心不贰的人实在是太少了。贞元二年(786)，德宗下诏，齐映加官中书门下平章事。旋即升为中书侍郎同中书门下平章事，封河间县男，与崔造、刘滋一同辅政。
三人中，刘滋端重文静，沉默寡言; 齐映谦虚和蔼，对事从不置可否。军国大权操持在崔造手里。不久，崔造罹病，齐映便掌起大权。
当时，吐蕃多次出兵攻唐，关中震动，公卿百官劝德宗出京避难。齐映入宫上奏： “戎狄乱我中华，这是为臣的罪过。现在，朝野惊慌，说皇上已经准备好了车马粮草，准备出行。这么大的行动怎么不和宰臣们商议一下呢?”一边说着，一边伏地流涕。德宗为之感悟。
齐映应进士科考试时，张延赏是主考官。齐映做了中书侍郎同中书门下平章事，张延赏仅是个左仆射，不是宰臣。他时常为齐映出谋划策，齐映对恩师很是敬重。但张延赏私心颇重，见昔日的学生做了宰相，便乘机为子弟求官。对此，齐映婉言谢绝了。张延赏恼羞成怒，说齐映不是做宰相的料。翌年，齐映被贬为夔州(今四川奉节)刺史，寻徙衡州(今湖南衡阳)刺史。后来，又迁为桂管、江西两观察使。
齐映罢相，不是因为他有罪，而是张延赏的诬告。齐映很想官复原职，千方百计地讨德宗皇帝的欢心。
起初，各地进贡的银瓶高仅5尺。李兼做江西观察使，进献的银瓶有6尺高。齐映多方搜刮，铸成8尺高的银瓶，献给德宗。
但是，他未能如愿以偿，仍然是个地方官。
眼见复相无望，将在地方了却一生，齐映很是伤感，抑郁成疾，不治而死，年仅48岁。德宗皇帝闻讯，诏令追赠礼部尚书，谥号曰“忠”。
