一、追行丧服的状元郎
明英宗朱祁镇正统十三年(1448)，全国的举子汇集都城北京，准备参加三年一次的会试。在人才济济的举子之中，谁能夺取第一名呢?二月的京城仍旧寒风凛凛，举子们下榻的号房里却是热热闹闹。初九这天是第一场考试，一场下来，其紧张的情绪陡然增加了十分。十二日是第二场考试，十五是最后一场角逐。三月初一，英宗皇帝亲自于奉天殿考中试的进士们，即为廷试。接着，午门外张挂出黄榜，只见上面名列第一的是彭时。
彭时，字纯道，江西省安福县人。这个默默无闻的青年以优异的成绩轰动了京城的千家万户。他留在翰林院，当了初中状元的官职——修撰，是个正七品官。正当彭时初入宦途之时，国家政局却面临着一场暴风雨。
正统十四年，居住在明北部边疆的瓦剌族强盛起来，不断进攻明的北部地区。这年七月，瓦剌首领也先兵围大同(今属山西)，参将吴浩战死，前线敌情迅速送达英宗处。在太监王振的怂恿下，英宗下诏亲征，并令其弟郕王朱祁钰留守北京，掌管大政。英宗率领人马浩浩荡荡北征瓦剌去了。八月，在土木堡(今河北怀来)为瓦剌军击溃，英宗被俘。消息传来，举朝惊慌失措。国不能一日无君，皇太后孙氏下令命郕王监国; 并以英宗之子朱见深为皇太子，组织人马对付瓦剌的入侵; 令兵部侍郎于谦为兵部尚书，负责军事作战。就在这时，翰林院修撰商辂与彭时同入内阁参与机务。九月初六，秋高气爽，郕王朱祁钰正式登上帝位，遥尊英宗为太上皇，他便是代宗皇帝。不幸的是，从江西传来了彭时继母病逝的消息。这个孝子立即上疏，要求辞职还乡为继母守丧。可是在国家面临危机之时，代宗正需人才帮助他度过难关，怎会允许彭时离开京城呢?疏上之后，代宗下令不准回乡。于是，彭时脱掉孝服换上官服入内阁听命。这种父母去世，官方强行不准官员回家守丧的做法，谓之“夺情”。彭时在内阁任职1之后，边疆危机在于谦的军事抵抗下，得到了缓解，代宗允准了彭时回家追行丧服。过了3年，丧期满后，代宗命他到翰林院做侍读——专门给帝王讲经史的官员。这已是景泰五年的事了。此后，他极少过问政事，专心于经史的研究，勤勤恳恳地干着自己的本职工作。在此后3年中，朝廷中争权夺利所引起的灾祸才没有波及到他的身上。
二、英宗的重臣
英宗被俘时，翰林院侍讲徐程主张迁都南逃，遭到众臣的指斥，他的声誉大降，遂改名徐有贞，赋闲无事。后来，黄河多次泛滥，派他去治理黄河。没曾想，他治河成绩显着，深得代宗的嘉奖，但仍没有得到重用。他曾托于谦向代宗说好话，虽然于谦也推荐了他，但代宗仍未用他，他便怀疑于谦说了坏话。景泰元年，英宗被放回，但不甘心做个没有实权的太上皇。景泰八年，在徐有贞、石亨、曹吉祥等人帮助下，英宗复辟，再登帝位。英宗任命徐有贞入内阁，参与机务，并加兵部尚书。他上台后，将于谦杀害了。当时的大权全部为徐有贞一人操纵，因此他得意忘形，想把石亨和曹吉祥排挤下去，结果反为石亨和曹吉祥所害，以另谋不轨之罪被发配到金齿(今云南保山南)为民。接着，太常少卿许彬因入内阁前交游了许多浮荡人士，他参与大政后，又杜门谢客，为浮荡之士竟相讥谤，被贬到南京做了礼部侍郎。与此同时，入阁不久的翰林院修撰岳正因揭发曹吉祥的罪行而为曹吉祥所陷害，贬为钦州(今属广西)同知，很快又将他下狱治罪，杖打之后发配到肃州(今甘肃酒泉)。正当朝廷风云变幻莫测的时候，彭时突然接到圣旨，要他快快面见圣上。他不知是福是祸，就是祸也是躲不开的。他急忙整装入朝，英宗在文华殿召见了他，行过大礼，英宗说： “你难道不是我选拔的状元吗?”的确，彭时是被他选上的，问此话何意?彭时仍不敢抬头，急急忙忙地跪下向英宗磕头，英宗见此，说： “退下吧!”回到家，他一夜翻来覆去睡不下。第二天一早，宦官传旨下来，命彭时入内阁参与机务，并兼任翰林院学士。当时，为英宗亲自提拔的人只有岳正和彭时，岳正的下场是可悲的。所以，彭时并不是乐观地接受此重任。这是他第二次入阁参与大政了。
英宗虽起用了彭时，但并未委心于他，而是委心于阁臣李贤，多次召见他，和他私下秘谈要事。李贤十分敬重彭时，每见皇帝回来，一定要去彭时处询问计谋。所以，虽然表面上彭时很少参与政事，实际上起着不可忽视的作用。有时，两个人为争论某事争吵起来，彭时往往引用大义来说服李贤。虽然李贤有时很不高兴，但时间长了，也佩服彭时的正直坦诚，对人称赞他说： “彭公，真正的君子!”
天顺二年(1458)，给皇太后孙氏上徽号，曰“圣烈慈寿皇太后”。徽号是指加在帝后尊号上的歌功颂德的美好称号。明代给后宫加徽号，是从此开始的。诏告一下，彭时想借此时机推恩百姓，李贤提出反对意见，认为犯罪1年多的，不适合推恩赦免，彭时说： “不是要赦免罪犯，而是推行优老法典; 朝臣父母凡70岁的皆给诏敕，即受封的敕书; 百姓80岁的，赐给冠带。这就是尊吾老以及于他人之老。”李贤听此，称善，立即上奏皇帝，推行他的建议。
英宗十分欣赏彭时的风度，所以在选庶吉士时，令李贤尽可能地用北方人，南方人只有像彭时这样的才能选用。李贤将此事告诉了彭时。不久，宦官牛玉又宣读了同样内容的圣旨，彭时对牛玉说： “南方士人在我之上的不少，怎可以抑制他们的才能呢?”选完庶吉士，录取了15个人，南方人仅有6个。
佞臣门达用事，锦衣卫横行霸道，朝中上下引以为患。李贤多次请求禁止，英宗无奈，只得告诫门达收敛一下，而门达恃宠益骄; 李贤乘机再次陈述门达的罪过，英宗又召见门达以训诫。由此，门达暗暗地恨李贤多管闲事，到英宗处告李贤收纳贿赂等等，引起英宗对李贤的怀疑，说： “罢除李贤，行事专用彭时。”有人传给了彭时，彭时听后，急切地说： “李公有经国救济之才，怎可免除?”因此，他极力提高李贤的地位，并宣称： “李贤去，彭时也不能独自留下。”英宗知彭时心后，才理解了李贤。
天顺八年，英宗病危，口授遗诏，要定后妃的名分，并且特别规定了不要以妃嫔殉葬等4件事。明代至英宗，每代天子驾崩都有宫妃殉葬，多者数十人，而英宗特别在遗诏中废除了殉葬，怕是他在位以来做的惟一一件大好事了。彭时读诏后，伤感地流下了眼泪。当宦官回报给英宗时，英宗也不禁流下了眼泪。
三、持正不阿
宪宗朱见深即位(1465)，下诏让大臣讨论给两宫上尊号的事。宦官夏时据周贵妃的密旨，声称钱太后长期有病，不应当称为太后; 而周贵妃是宪宗的生身之母，应该只给她上尊名。李贤说： “先帝遗诏已定，还有什么可说的呢?”原来，英宗被瓦剌俘后，钱后倾自己的私钱解救，英宗怜悯她家势孤单，欲封其家，钱后不同意，深深地感动了英宗。所以，英宗病危时，立遗诏曰： “钱皇后千秋万岁后，与朕同葬。”当时，李贤记了下来，所以，他反对只给周贵妃上尊号。彭时也力争说： “李公所言极是。朝廷所以让天下人信服，在于正纲常。如不是这样，就有损于圣德，那可不是一件小事了。”不久，宦官又传周贵妃旨： “儿子当皇帝，母亲应当为太后，怎能有无儿子却称太后的人呢?宣德年间也有故事： 宣宗的皇后是胡氏，英宗是孙贵妃养大的，英宗即位后，尊孙氏为皇太后。”李贤听此言，脸色大变，给彭时递眼色。彭时装作没看见，继续力争： “今天的事和宣德时不同。胡皇后上表要让位，退处别宫，所以在正统初年没有加尊号。今天，两宫名分由先帝皇帝定好了，怎么能与宣德时相比呢?”宦官立即说道： “如果是这样，为什么还不起草钱氏的让位表呢?”彭时反驳道：“先帝在时未曾起草实行，如今谁敢起草?如果为人之臣阿谀顺从，就是万世的罪人! ”宦官听此，厉声威胁彭时。彭时却淡然冷笑，拱手向天道： “太祖太宗神灵在上，谁敢有二心。钱皇后无子，有什么利害而与之相争呢?臣义不忍沉默，只想保全主上的圣德。如推大孝之心，那么，两宫应同时尊称太后为宜。”李贤也极力称善，关于两宫上尊号的事也就这样定下来了。册封尊号时，彭时又建议： “两宫同称不应有区别，而钱太后应加两个字，以便于称呼。”于是，尊称钱太后为慈懿皇太后，周贵妃为皇太后。事过之后的一天，宦官覃包到内阁说： “皇上的意思本来就是这样，但迫于周太后而不敢自作主张，要不是李、彭二公力争，几乎误了国家大事。”讨论上尊号时，阁臣陈文默在场，但没讲一句话。现在听了覃包的口旨，他甚感愧疚。大礼完毕后，彭时调到吏部当了右侍郎，兼学士，同知经筵。
成化元年(1465)，彭时进为兵部尚书，兼官如故。第二年秋天，上疏要求回老家。成化三年二月，下诏催促他还朝，参加《英宗实录》的编修。书成后，加彭时为太子少保，兼文渊阁大学士。
成化四年，慈懿太后驾崩。下诏商定其陵墓所在。彭时说： “慈懿太后作配先帝，是中宫中的正位，陛下尊她为太后，下诏示天下。先帝全夫妇之伦，陛下尽母子之爱，于义俱得。如今，慈懿太后的梓宫应当合葬于英宗的裕陵，其神主当祔庙，此为不易之礼。近来多次听说要另外卜占葬地，臣等实在是既怀疑又惧怕。私下认为皇上所以犹豫不决，一定因为当今皇太后万寿之后，应当同先帝同陵，怀疑两位太后同配先帝，不是祖宗的规定。考之于古，汉文帝尊所生母薄太后，而吕后仍祔主于汉高祖刘邦的长陵; 宋仁宗追尊生母李宸妃，而刘太后仍祔主于宋皇帝的祖庙——太庙。如今，若陵庙之制稍有不合，那么; 就背离了前代之美德，而贻讥于后世。”阁臣商辂也说： “如不祔葬先帝，就有损于圣德。”礼部左侍郎刘定之说道： “孝从义，不从命。”宪宗沉默了许久，说： “不从命，怎得为孝呢?”宪宗的犹豫不决，使彭时感到有责任劝说到底。连着几天朝廷大臣反复劝谏，宪宗皇帝都没有下定决心。于是，彭时与文武百官一起跪在文华门外哭泣，请求宪宗纳谏。宪宗听到宦官的报告，大吃一惊，他没想到廷臣们会来这么一手，于是，急忙下令叫群臣退下。但是，没有得到皇帝的答复，他们怎么能白跪一场呢?群臣纷纷叩头，声称不得皇帝的圣旨同意他们的请求，不敢退下。自上午9点至下午5点，群臣一直不肯离去。宪宗、周太后被他们感动了，允准了他们的请求，群臣高呼“吾皇万岁”，方算结束了这场讨论。
就在这年的秋天，彗星屡次出现，一种不祥的征兆引起朝臣们的议论。原来，宪宗皇帝专宠万贵妃，万贵妃无子，却是个非常有心计的人。她4岁入掖廷，做孙太后的宫女，及长大，就在东宫侍奉宪宗。宪宗16岁即位，而万贵妃已是35岁了。她非常善于迎合宪宗的心意，进谗言废除了吴皇后。六宫女子很少见到龙颜。成化二年正月，她生了一个儿子，不曾想，没满月，孩子就夭折了。但也是因她生子，宪宗封她为贵妃。从此后，她就没有妊娠过。其他宫女若有妊娠，她却想办法打掉孩子。所以，皇位的继承人问题已摆到面前了。到成化四年，万贵妃已是40岁的人了，朝廷难免担忧、议论，加上彗星多次出现，所以彭时上言： “外廷大政本应放在首位，但宫中的接班人更为重要。俗语道： ‘子出多母。’今嫔嫱众多，却没有生男孩的征兆，一定是陛下宠爱有专，而专宠的人已过了生育年龄的缘故。希望陛下均平恩爱，为宗社大计。”宪宗却说： “这是我的家内事，朕自有主张。”没有听从彭时的正确意见。
九月，给事中董旻、御史胡深等9人请罢商辂及礼部尚书姚夔，下狱，杖责之。彭时上言： “大臣黜陟，应断于圣上的心意，或者召集群臣一起商议。不能全部委托给臣下，使君权旁落。”宪宗虽不能听从彭时的建议，心里却称赞他的忠心。
接着，又发生了满俊(满四)的叛乱。满俊是生活在甘肃的少数民族人，其祖先在洪武初年率所部归明，被封为千户，过着游牧生活。满俊平素就十分强悍，而且藏匿奸贼。有关案件牵连到满俊，政府派人到他家捕人，激起了他的叛乱。他据石城(在甘肃省固原县西北)抗击官军，明军屡次败在他的手下，朝廷不得已派都御史项忠去征讨满俊。到石城后，前锋部队屡屡失败，朝廷下诏命抚宁侯朱永率京军支持。而朱永不愿远征，就邀请各大臣为他说好话。彭时厌恶他铺张浪费，搞歪风邪气，又估计到京军不去也能取胜，暂且下令整装待命。宪宗派宦官怀恩、黄赐与兵部尚书白圭、程信等到内阁商议对策。彭时说： “贼四处攻掠，其锋不可抵挡。眼下入石城自保，我军围困得很严，这时困兽容易被擒获。”程信说： “你怎么知道项忠不乘机退兵呢?”彭时答： “那部分已定下，为什么要自退?请问今日出兵，何时才能到达?”程信说： “明年春天。”彭时说： “如果是这样，也无济于事。此事成败，今冬便可见分晓。”程信愤恨其言，威胁说： “项忠若败，一定要斩那么两个人，然后再出兵。”别人一听，都替彭时捏了一把汗。有人问彭时何以见得今冬定分晓，他说： “看项忠的疏文，便知道他有能力。如果听说另外再派禁军，就会退避，不敢承担重任，那么，就不知胜负了。”当时，只有商辂认为彭时的意见是正确的。到了冬天，项忠果然平息了叛乱，人们才佩服彭时的高见。也在这年冬天，彭时改任吏部尚书。
四、彭时的晚年
成化五年，彭时得病，在家休假，过了3个月，宪宗皇帝下令催促他赴内阁视事，免除他的早朝。这年冬天没下雪。于是，彭时上疏言： “光禄寺采办，各城门抽分，百姓不堪其搜刮; 而献珍珠宝石的人，加倍地提高要价，侵吞府藏。乞请革除这些弊端，以救济百姓。”宪宗下诏赞扬了他的建议。当时，京城附近及山东、河南出现了大旱，彭时上疏请免除夏税、盐钞以及太仆寺征收的马; 又京城米价上涨，彭时请求开仓储50万石米来稳定米价。宪宗听从了他的建议。
彭时因是旧臣，被皇上倚重。他遇事争执，不曾躲避。而当时，宪宗怠于政事，崇信佛教，整日求长生不老，很少接见大臣。内阁首辅大臣万安又是个阿谀奉承、结交宦官和外戚贵族的人，见了一次皇帝不知陈述政事，只知呼万岁，故为时人讥笑为“万岁内阁”。在这种上下壅隔、不理朝政的情况下，彭时不得志，十分忧虑。
成化七年，他旧病复发，上疏乞请退休。宪宗下诏安慰，不予允准。这年冬天，彗星又出现。彭时上疏言政本7件大事： (1)不要迷惑于佛事，浪费金钱。(2)传旨专门委任司礼监(太监的衙门)，不要他人插手，为防伪诈。(3)召见大臣商议政事。(4)近幸赐予得太多，工匠冒官无纪，而重囚死徒者，法不蔽罪。应该戒除淫刑僭赏。(5)应虚怀纳谏，不要厌恶切中要害的耿直的人。(6)严戒廷臣阿谀奉承，凡政令失当，应直言论奏。(7)清理牧马草地，减退权贵豪势的庄田。这7条都切中了时弊，却没有实施。
宁晋伯刘聚替他的养父、太监刘永诚请求封谥号，并乞请祠额。刘永诚在英宗复辟时，曾率兵参与政变，所以，封其子刘聚为宁晋伯。礼部根据以往的规定，拒绝了他的要求。而皇帝却特别赐额曰“褒功”，下令内阁草拟封谥。彭时等人上言： “如果答应了此事，将来守边的宦官都借此陈请封谥，这是变祖宗之法开始于今日。”有人提出宋代宦官童贯被封王，彭时说： “童贯封王是在宋徽宗末年，怎么会是盛世发生的事呢?”经过他的力争，才算停止了此事。
彭时每每因灾变上言，有的留中不发，有的下所司，大部分都被搁置一边，因此，他悒悒不得志，感到十分苦闷。5年以后，他7次休假，宪宗派太医探视他，多次派内臣(太监)赏赐他。成化十一年正月，他以年资威望晋封少保。仅过1个月，他便病逝了，享年60岁。赠太师，谥号为“文宪”。
彭时在朝30年，孜孜不倦地工作，持正存大体，在家从未和子弟谈论政事，有所论荐，也不使其他人知道。退朝而居，无情室，服御节俭，无声乐之好，非义不取，故时人称他“有古代大臣的风范”。
