明太祖朱元璋建立大明帝国初年，临江府清江(今属江西)县一家姓彭的，迁到苏州府长洲县(今江苏苏州)，隶籍卫所。卫所是明代的军队编制，士兵单立户籍，世代当兵。到了嘉靖年间(1522～ 1566)，彭家出了一个举人，名叫天秩。从彭天秩起，彭家代有登科的。彭天佚的儿子彭汝谐，万历四十四年(1616)进士。彭汝谐的儿子彭德先，考上太学。彭德先的儿子彭珑，顺治十六年(1659)进士。到彭珑的儿子彭定求时，彭家名扬天下。

彭定求，字勤止，号访濂，学人称“南畇先生”。6岁时，彭定求入学读书识字。11岁那年，父亲给他讲解程朱理学，拜着名理学家汤斌为师，研习理学。在父亲和老师影响下，彭定求对理学发生浓厚兴趣，潜心研究。16岁时，他开始习作八股文，准备参加科举考试。

23岁那年，彭珑出任长宁(今广东新丰)知县，彭定求在家侍养老母。过了3年，彭珑被牵进一桩案子中，逮捕下狱。彭定求打算去长宁看望父亲，临行前，他去求同乡杨雍建。杨雍建官为给事中，在家休养。彭定求求他给广东大员写封信，为父亲说情。杨雍建见彭定求孝心至诚，就答应了。彭定求辞别母亲上路，跋山涉水，40余天抵达长宁，行程达2000余公里。见到父亲后，蓬头垢面的彭定求抱着父亲失声痛哭，周边的人莫不感动欷歔。彭定求四处奔走，为父申冤，彭珑终得开释。

康熙十一年(1672)八月，彭定求赴江宁(今江苏南京)参加乡试。初九、十二、十五3场考试下来，彭定求列第20名，成了一名举人。这年，彭定求年二十有八。

乡试录取名额，大省一般不过30名。彭定求乡试名次偏低。在来年的会试中，彭定求落榜了。

康熙十五年二月，彭定求再次入京参加会试，一举夺得第1名会元。殿试时，他的卷子被读卷大臣列为第3名。殿试前10名卷子进呈皇上御览，康熙皇帝欣赏彭定求的卷子，问读卷大臣为什么把会元的卷子置于第3名。读卷大臣说他的楷书不及前两卷。康熙皇帝龙颜不悦，道： “会元的卷子有劝勉朕的意思，很不错。难道先儒大师周(敦颐)程(程颢、程颐)朱(熹)张(载)都是书法家吗?”那些读卷大臣害怕了，磕头请罪。康熙皇帝把彭定求的卷子擢为第一。

于是，彭定求成了清开国以来第15位状元。这年，彭定求年三十有二。

中状元后，彭定求入翰林院为修撰，掌修国史。不久，他得到一部《近思录》，极为喜爱。《近思录》是理学大师朱熹和吕祖谦编纂的，辑录理学开山祖周敦颐、程颢、程颐、张载的思想精华。彭定求早就热衷理学，得到这部书后摹写一遍，反复研读，奉为言行之准则。第二年春，彭定求上疏请假，回家看望老父，入秋后抵家，每天侍奉父亲，讲论经义。彭定求刚刚入仕，却已厌倦官场，打算从此致仕，在家研习理学。他在家一住便是3年，后来在父亲敦促下，才回京复职。不久，出任日讲起居注官，给康熙皇帝讲解经史，随同他参加各种重大活动，笔录于簿。接着，迁为国子监副长官——司业，再迁为侍讲，侍从康熙皇帝讲经论史。

随着职位升迁，彭定求越来越厌倦官场生涯，期望辞官回家，研究理学。但是，这样做有违父命，他便屡屡请假。父亲死后，他终于如愿以偿，辞官回家。

前后算起来，彭定求在翰林院不过4年。

在理学上，彭定求独树一帜。

彭定求的老师汤斌之学，出于孙奇逢; 孙奇逢之学，出于鹿善继; 鹿善继之学，则宗王守仁的《传习录》。故彭定求的学术思想根柢于王守仁。

王守仁继承发展了南宋陆九渊的“心学”，把人心视为万物的主宰，倡言“致良知”，要人们用自心去体验本来就存在于自心的伦理道德。王守仁的“心学”几乎席卷整个思想界。王学的兴起是对程朱理学的强大冲击。作为理学，陆王与程朱都倡言“明天理，去人欲”，但作为理学异端，陆王和程朱又有所不同。程朱以“理”为主体，更多地突出了超感性现实的先验规范; 陆王以心为主体，更多地与感性血肉相联。王学成为明中叶以后浪漫主义人文思潮的哲学基础。那些推重程朱理学的人竭力贬斥陆王心学，结果在思想界出现程朱理学与陆王心学的斗争。

在这种局面下，彭定求试图调和陆王心学与程朱理学。他着文说，王守仁极推崇朱熹，他的思想中有朱学的成分。彭定求想把王守仁打扮成兼收并蓄陆氏心学与朱氏理学的人物。实际上这是彭定求思想的流露，他不囿于门户之见，虽出于王氏心学，同时兼采程朱理学的思想。

彭定求在家一住多年。康熙四十四年，皇上南巡，命彭定求与汪士、徐树本等校《全唐诗》，赏赐御书，传旨垂询病情。五十二年，康熙皇帝“万寿节”，彭定求入京祝贺。

康熙五十七年，彭定求病情加重，自撰墓志，铭曰：

翳冯虚之眇躬，乘一气之鸿，知生死如昼夜，乃原始以反终，惟循理而顺命……

第二年四月，彭定求病死，享年75岁。

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