一、吴县县令的预言
清高宗爱新觉罗·弘历坐天下的某年二月的一天，苏州府吴县(今江苏苏州)县试正在举行。县令李逢春是法定的主考官。参加考试的是吴县的童生，即还未考上官学的清白人家的子弟。考试共4场，第一场录取较宽，凡被录取者都可以参加更高一级的府试。有一个应考的童生引起李逢春县令的注意，他从黎明前点名入场后，一直端坐在考席上。第一场考试结束后，考生纷纷涌出考场休息，惟独他动也不动。第二场、第三场、第四场都是如此。李逢春踱到他跟前，问他姓甚名谁。他说姓潘名世恩。李逢春想试一试他的才学，出一题要他回答，题目是“范文正公以天下自任”。范文正公，即北宋名臣范仲淹，他倡言“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”潘世恩朗声对曰： “韩昌黎为百世之师。”韩昌黎即韩愈，唐朝杰出的文学家、哲学家，与柳宗元同为古文运动的倡导者。他的文章气势雄伟，赫然居“唐宋八大家”之首。李逢春又出一题道： 青云直上。潘世恩随即对曰： “朱绂方来。”绂是系印的丝带，颜色视官位高低而有差异; 朱绂即红色的系印丝带，是诸侯使用的。李逢春对潘世恩的回答极为欣赏，叹道：“真乃状元才也！”有人赠他一副对联： “大富贵亦寿考，蓄道德能文章。”
潘世恩后来的发展果如李逢春所言，大魁天下。
那是乾隆五十八年(1793)的事。此年为农历癸丑年，故此科进士名曰“癸丑科”。这是高宗在位60年最后一次按常规举行的进士科，共录取进士81名。潘世恩夺得第一甲第一名的桂冠。
他是乾隆朝第26位状元。在有清一代114位状元中，他排在第62位上。
二、青云直上
潘世恩中状元后，入翰林院为修撰，掌修国史。
他步入仕途的时候，朝中权势最显赫的人物是和珅。潘世恩是新科状元，和珅想拉笼他，多次请他去府上叙话。潘世恩虽初入仕途，但看出和珅弄权不会长久，遂断然拒绝。
乾隆六十年，年85岁的高宗宣布禅位于第十五子爱新觉罗·颙琰。嘉庆元年(1796)正月初一，在太和殿举行禅位大典，颙琰登上帝位，是为仁宗。
嘉庆三年三月，遇上10年左右一次的大考。
大考是对翰林院、詹事府官员的升职考试。考试结果分为4等，一等超擢，二等量升，三等降级，四等退休。潘世恩以优异的成绩列一等，从翰林院修撰擢为侍读，侍奉仁宗讲读经史。到了十月，又擢为东宫左春坊长官左庶子，仁宗命他以左庶子的身份署理日讲起居注官，成为仁宗的近臣。
嘉庆四年正月，89岁的高宗驾崩，仁宗开始亲政。就在此月，潘世恩升任翰林院侍讲学士。仁宗极赏识潘世恩，在短短的10个月间，从詹事府副长官少詹事升任詹事府的长官詹事，再升任内阁学士兼礼部侍郎。青云直上，潘世恩不免得意起来。仁宗耳闻，在他的一份奏折上朱批道： “少年得到高官厚禄，又系状元，应爱惜名声，切勿放纵恣志。前程远大，莫贪小利。用你的热忱，来匡正朝政。努力，谨慎！ 从嘉庆七年开始，迭任兵部、户部、吏部、刑部的左、右侍郎。嘉庆十七年，擢为工部尚书。十九年九月，调任户部尚书，仍署理工部尚书，不久，又署理吏部尚书。
从乾隆五十八年步入仕途，至此凡21年，潘世恩成了当朝一品大员。
嘉庆十九年六月，老母病亡，藩世恩辞官回家服丧。母丧满后，他上疏仁宗，说老父年迈，要求在家侍养老父。
奏折呈进皇宫，仁宗大为不满，在他的折子上朱批道：“忠、孝二字，不可歧视。懂得忠、孝孰先孰后，近乎大道了。”接着，颁诏责斥说： “潘世恩奏请在家侍养老父; 他的儿子中了举人，也上折谢恩。他系一品大员，理应亲自来京奏请、谢恩。即使因他父亲年过7旬，想在家侍养，来京召见时，据实陈奏，朕定会允准。他在折子里仅说他父亲的精神不如以前，并非病重，一刻也不能离开。来京往返不过月余，却怕跋涉，轻率地上疏陈请，有悖于人臣之义。命降为侍郎，准他在家侍养。待养亲事毕来京，以侍郎补用。”潘世恩从尚书位上降为侍郎。
他在吴县老家一住便是11年。
这期间，国家和他的家庭都发生了重大变故。
仁宗皇帝于嘉庆二十五年七月二十五日在承德(今属河北)避暑山庄驾崩，他的第二个儿子爱新觉罗·旻宁即位，年号“道光”，是为宣宗。
潘世恩的父亲去世，他为亡父服丧3年。
道光七年(1827)四月，父丧满，潘世恩离家北上，回到京城。宣宗秉承父皇11年前的诏令，任命他署理工部左侍郎，不久，实授吏部左侍郎。从道光八年八月起，先后署理吏部尚书、礼部尚书。道光十年九月，擢为工部尚书。
潘世恩又回到了尚书任上。
道光十三年四月，潘世恩被擢为体仁阁大学士，管理户部事务。五月，调管理兵部事务。十四年正月，宣宗命他为军机大臣上行走。军机大臣上行走是最高权力机关军机处的大臣中之一种，位次军机大臣。宣宗还把圆明园一所府第赐给他。十五年二月，授东阁大学士，管理工部事务。七月，改为管理户部事务。十六年正月，出任上书房总师傅，成为皇子的老师。十七年正月，膺太子太保衔。十八年五月，进为武英殿大学士。
潘世恩成为道光朝举足轻重的大臣。
他的官位也到了顶峰。
道光朝后期的内阁大学士有潘世恩、卓秉恬、穆彰阿、宝兴四人。潘世恩、卓秉恬是汉族人，穆彰阿、宝兴是满族人，四人号称”满汉四相公”。卓秉恬是嘉庆七年进士，穆彰阿和宝兴是嘉庆十年的进士。他们三人被选为庶吉士入翰林院庶常馆学习时，潘世恩为庶常馆教习，故他们三人都是潘世恩的门生。内阁四大学士，一师三徒。潘世恩极为自豪，赋诗曰：
翰苑由来重馆师，卅年往事试寻思。
即今黄阁三元老，可忆槐厅执卷时。
穆彰阿认为一师三徒同为内阁大学士，是200年来未有之事。
宣宗极为赏识潘世恩，不仅给他高官厚禄，还给他种种荣耀。道光十八年十二月，潘世恩70寿辰，宣宗御书一副对联赐他，上联是“弼亮宣猷襄密勿”，下联为“靖共介福锡康疆”，横批“熙载延祺”。还赏赐了一批珍宝绸缎。同时，颁布诏谕道： “大学士潘世恩在内廷效力多年，端正、勤劳、谨慎，遇事细心。现届7旬，精神犹饱满。加恩赏戴翎，以示优遇。”潘世恩入宫谢主龙恩，宣宗又亲手颁赐了一些礼物。
道光二十三年八月，宣宗皇帝特许他紫禁城乘轿。
道光二十五年十二月，宣宗召潘世恩至养心殿叙话。上殿阶时，年77岁的潘世恩跌倒了，伤了唇齿。宣宗诏命潘世恩以后入宫，派太监两人扶持。
道光二十六年三月，潘世恩被宣宗赏赐穿黄马褂。
道光二十八年正月，潘世恩晋太子太傅衔。十二月，潘世恩80寿辰，宣宗御书“寿”字和一副对联赐他，上联是“望重三公资燮理”，下联是“祥开八豑衍期颐”，横批“三朝耆硕”。宣宗又赏赐了潘世恩一批珍宝，下诏褒赞。
潘世恩之所以备受宣宗皇帝宠信，宣宗在为他7旬寿辰颁布的诏谕中已提到，即端正、勤劳、谨慎。潘世恩为人正派，办事尽力，谨小慎微，特别是善伺皇上的旨意，顺旨阿附，一切都按照宣宗的旨意行事，且尽自己的最大努力去做。与他同殿为臣、曾是他门生的权臣穆彰阿，与他的老师一样，也是个顺旨阿附的人物。当时人们给他俩编了一首诗，云：
着，着，着，主子洪福。
是，是，是，皇上圣明。
顺旨阿附的潘世恩受到人们的讥斥。
有个叫李元度的， 撰着了一部60卷的《国朝先正事略》，为清初至咸丰、同治间人物立传，有一篇是写潘世恩的，写他的世系子女生卒很详细，但无一言言及他做官干了些什么——他不屑于写。
三、支持、荐举林则徐
道光朝，是鸦片大量倾销中国之时。
鸦片，学名罂粟，俗称“大烟”，大约明朝时由葡萄牙人输入中国。自乾隆三十八年起，英国人确立了对中国输入鸦片的垄断权，美国等也向中国竭力倾销。及至道光朝，鸦片输入激增。道光元年，输入的鸦片不足6000箱，道光十三年增至2万余箱，道光十八年达到4万余箱。鸦片的输入不但严重摧残了中国人的身心健康，而且造成白银大量外流，清廷国库空虚，银价飞涨。
爱国志士无不关心这个危国乃至亡国的问题。
林则徐是其中最为突出的一个。
他是侯官(今福建福州)人，嘉庆十六年第二甲第四名进士，在湖广总督任内，厉行禁烟。道光十八年十月十五日，宣宗钦命他驰赴广东查禁鸦片。
中国人开始了轰轰烈烈的禁烟运动。
这年，潘世恩年满70岁，官居武英殿大学士、军机大臣上行走，管理户部事务。对鸦片问题的处置，他参与了最高决策。那么，在这场伟大的爱国救国的浪潮中，他是一副什么面目呢?
穆彰阿大学士是反对禁烟的。
潘世恩的态度，史籍没有明言。但从他的一些举动来看，他是个禁烟派，支持林则徐的禁烟行动。
林则徐至广东后，断绝与英人的贸易，收缴鸦片。顺天府府尹曾望颜上疏，建议断绝与外国的一切贸易，并禁止广东的大小渔船出洋。林则徐不赞成这样做，他上疏说自断绝与英人的贸易后，其余各国向中国输入的物品增多，都很高兴。若断绝与一切外国的贸易，他们必定会与英人联合起来对付中国。而广东人多靠海谋生，不准他们的船出洋，就断了他们的生计。宣宗把林则徐的奏疏交军机处讨论。潘世恩极赞同林则徐的看法，与其他大臣一同上疏，支持林则徐。宣宗诏令按照林则徐的观点行事。
执行林则徐方案的结果是，孤立了英人，有力地打击了英国不法商人的嚣张气焰。
英国当局恼羞成怒，悍然发动了旨在维护鸦片贸易的侵华战争。腐败的大清帝国不堪一击，一些投降派官僚乘机诬陷林则徐，林则徐被革职查办，流放新疆。道光二十五年，被起用，历任陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督。二十九年，因病辞官。
道光三十年正月十四日，宣宗驾崩。他的第四子爱新觉罗·奕
即位，年号“咸丰”，是为文宗。这年，文宗年方19，血气方刚，欲有所作为，下诏求贤。潘世恩荐举的第一人便是已经引退的林则徐。他在荐举林则徐的奏疏中说，林则徐历任封疆大臣，所居民乐，所去民思，建议召他入京，以备简用。文宗采纳了他的建议，命林则徐速来京，听候任用。林则徐还未入京，文宗便匆忙诏命他为钦差大臣，驰广东镇压洪秀全领导的起义军。林则徐病死途中。
若说潘世恩为官顺旨阿附，那么，在禁烟运动中他的举动，对林则徐的支持、荐举，还是值得赞肯的。
四、寿终正寝
道光二十九年，年八十有一的潘世恩腰痛，上疏请假20天。从四月至五月，1个月间，他3次请假。宣宗特地下诏，让他带职在家长期休养，何时病好何日视事。潘世恩感到体力不支，上疏辞官，宣宗下诏慰留。
文宗即位后，召见潘世恩，见他体力尚未复元，便谕令他安心静养，两次给假。但潘世恩自知无力再仕了，屡次上疏乞休。文宗遂诏令潘世恩以大学士的官位退休，并特命他终生享受全俸。
咸丰三年，壬子科乡试。60年前的那次壬子科乡试，潘世恩中举。为此科乡试举人举行的鹿鸣宴，年84岁的潘世恩有幸参加。三年三月，癸丑科会式。60年前的那次癸丑科会试，潘世恩中式。成了一名贡生。四月，癸丑科殿试。60年前的那次癸丑科殿试，潘世恩夺得第一甲第一名。殿试后为新科进士举行的恩荣宴，潘世恩有幸参加。文宗特赐御书的“琼林人瑞”匾额。
在中国科举史上，这是极为罕见的。有清一代，惟潘世恩一人。
咸丰四年，潘世恩病死，享年86岁。
盖棺论定，文宗对潘世恩给予了极高的评价，他在潘世恩死后下的诏谕中说： “大学士潘世恩品行端正，学问精深。由乾隆癸丑科第一甲第一名进士，授职修撰，自翰林洊擢尚书。皇考宣宗皇帝深加倚重，擢为大学士，委以重任，总理部务，入值上书房，日夜勤劳，特命乘肩舆入值，晋加太傅，赏戴花翎，赏用紫缰，赏穿黄马褂，恩眷益隆。在官50余年，小心谨慎，克尽职守。”文宗诏赐陀罗经被，派怡亲王载垣带领侍卫10员，前去祭奠，入祀贤良祠，追谥“文恭”。
潘世恩有4个儿子，长子潘曾沂，举人出身，官至内阁中书; 次子潘曾荃，进士，官至吏部左侍郎; 三子潘曾绶，举人出身，官至内阁侍讲; 四子潘曾玮，刑部员外郎。
