一、两列鼎甲
在中国科举史上，把考中第一甲第一、二、三名的进士叫作“鼎甲”。跻身“鼎甲”，荣耀万分。而在中国武举史上，有一个人竟两次名列鼎甲。
此人姓马名瑔，字具堂，号纯斋，阳曲(今山西太原)人。马瑔的父亲马云翱，是雍正二年(1724)甲辰科武进士，官至参将(正三品)。马云翱有4个儿子，马瑔行二。
马瑔从小跟随父亲练武习文，早识刀枪和兵术。
乾隆十二年(1747)，四川大金川藏族土司莎罗奔发动叛乱，清政府出师平叛，马瑔的父亲参加了这次平叛战争。当时，马瑔年仅17，就和哥哥马昭随父从军，入川作战。由于指挥失误，马云翱战死沙场。马瑔和哥哥怀着悲愤的心情把父亲的尸体运回故乡，并决心继承父业，做一个立功疆场的军人。
不久，马瑔在西安应征入伍，并考中武举人。乾隆十七年，马瑔20岁，他进京参加会试，成为武贡士。殿试时，马瑔考中第一甲第3名——武探花。
荣列鼎甲之后，马瑔被授予二等侍卫衔，正四品。后来，出任福建抚标右营游击。由于年轻气盛，有一次，马瑔为了一点儿小事和一个同事争吵起来，两人互不相让，竟当众殴打，从军营一直打到大街上，影响很坏，被人告到兵部。结果，两人一同削职为民。
马瑔被革职回乡，非常悔恨。他想来想去，觉得为如此区区小事丢官，只因自己行武出身，缺少修养。于是翻然折节，决心改变这种状况。不久，马瑔从故乡来到北京，重新入京都巡捕营当兵。练武之余，他努力读书，争取做一个文武双全的人。为了激励自己，他把名字改为“马全”。
乾隆二十五年九月，马全又一次在北京参加武举会试。
这次会试，无论外场和内场都比往年要难。内场由原来的默写兵书章句改为策论作文，题目是《武经总论》。第一天，马全顺利地通过内场考试。次日，又参加外场考试。往年的外场考试规定： 马射、纵马3次，射箭9支，射中2支就为合格。步射，以50步为限，也是射9支箭，中3支为合格。而这次却规定，无论马射和步射，一律减为6支箭。这等于减少6次得分的机会。此外，增加“马射地球一矢”，即把一只皮制的大圆球放在马道旁边的一尺高的平台上，球上有一个木制的硬“的”， 考生必须纵马入场， 一箭射中那球上的硬“的”，并将圆球推下平台，才算合格。如果这一箭不合格，那么，先前的考试全部无效。由于马全平时刻苦操练，以优异成绩通过上述考试，获得文武皆优的“双好”名次。
十月殿试，乾隆皇帝亲临西苑门外中南海紫光阁，御试新科武贡士。首先，由皇太子表演骑射，以为天下武举楷模。然后，会试获“双好”的考生又一次入场考试骑射、步射，舞刀和掇石等项目。马全娴熟的武艺不断博得全场喝彩。
乾隆皇帝觉得马全有些眼熟，传胪引见时，终于认出马全就是当年的武探花马瑔，问道： “你不是马瑔吗?”马全立即叩头谢罪，把打架丢官的经过，以及今后的打算禀明皇帝。乾隆大喜，根据马全的成绩，把他点为武状元，并赐给盔甲、腰刀等。
二、提督江南、甘肃
马全中武状元后，被授予头等侍卫，正三品。乾隆二十七年，扈从皇上南巡，乾隆皇帝命他署理江西南昌镇总兵，赏赐孔雀翎。他上疏校阅各营士兵，赴禁山关隘山口巡查，防奸人阑入。乾隆皇帝赞赏他为官尽职、勤奋，任命他为江苏苏松镇总兵。不久，擢为江苏提督。提督的全称是“提督军务总兵官”。江苏提督为江苏省最高军事长官，受巡抚节制。
马全主管江苏军事防务时，锐意改革，整饬军备。原来，江南沿海水陆两军的装备有许多不合理现象。如孤悬海外的崇明岛巡哨几乎全用水兵，却设置战马140多匹，而作为沿海屏障的金山、柘林、青村、南汇等营，主要依靠步骑巡哨，只设置战马70多匹。马全上任后，立即奏准兵部，将崇明各营的马匹大半数分拨金山四营，加强陆地防务。同时，又相应在崇明各营增加水兵和战舰，一举改变“陆营少马，水营乏舟”的防务部署。
马全十分重视制度建设。《中书政考》是当时兵部印行的一种有关军队营伍兵制的手册，按规定只发给参将以上军官使用。马全上任后，认为应当把这种手册扩大发给参将以下低级军官，并随时组织宣讲，以利将士遵从。他的建议得到朝廷的特许和嘉奖。
马全在江苏提督任上干了几年，奉命调任甘肃提督。他入京陛见，乾隆皇帝赏赐黑狐褂。
三、殉难金川
乾隆中期，大金川土司莎罗奔已老，他的侄儿郎卡主持土司事务。郎卡不断侵掠邻近土司领地。后来，又以联姻方式勾结小金川土司泽旺，公然与清政府对抗，杀人略地，掀起第2次金川叛乱。
金川地区地势险要，交通梗阻，叛军多居石碉，易守难攻。乾隆三十一至三十六年，四川总督阿尔泰因作战不力，被乾隆赐死。随后，改命大学士温福指挥作战。
乾隆三十八年一月，马全入京觐见，要求入川作战，为国出力，替父报仇，得到批准。乾隆加封马全为领队大臣，特赐元狐马褂一件，命他立即赴川作战。
马全来到金川前线，战事正处于相持阶段。原来，温福仗着锐气连夺关隘，取得一些胜利。此后，他不但不一鼓作气，乘胜歼敌，反而胆怯保守起来。他下令采取所谓“以碉卡逼碉卡”的战略战术，不惜花费大量人力物力，学着叛军修筑大量石碉。这种“以守为攻”的打法，既涣散了清军的力量和斗志，又拖延了战事。
马全不同意温福这种被动的战术。他认为在地势险峻，敌少我众的情况下，只宜速战，不宜拖延。
当时，金川前线主要有3支主力，其一是主帅温福，驻扎木果木大营，其二是提督董天弼，驻扎底木达，其三就是马全和都统海兰察，驻扎控嗒营，形成犄角之势。
马全和海兰察扎营之后，立即组织力量，猛攻昔岭，摧毁敌碉两座，又乘胜追击。从早到晚，马全率军与叛军在冰雪中展开激战。傍晚，叛军败退。马全料定敌人还会集聚更多兵力，卷土重来，于是，又命海兰察先领一支队伍在地势险要的地方设下埋伏。不久，敌人果然蜂拥而来，马全引军佯败，敌人紧追不舍。马全退过伏兵处，海兰察率军忽然杀出，两下夹攻，又一次大败敌人，收复许多失地。
在新收复的土地上，马全并不按温福的命令建筑石碉，而是“伐木开道”，只建一些简易的木栅营房。他认为建造石碉，浪费人力物力，更重要的是有了可供躲避的石碉，士卒就不愿背水作战了。但马全不过是一支偏师，他的胜利并不能改变整个前线既定的败局。主帅温福依然拥兵不进，延宕战机。马全非常着急。
有一天，马全到大营请战，希望说服温福调动全军主动出击。他对温福说道： “金川蕞尔小夷，我们却一再攻打不下，以至于多年屯兵前线，士气衰落，糜费钱粮。您身为国家重臣，不能出奇制胜，威震敌人，每天只知道躲在石碉里饮酒议事，打骂士兵，最终拿什么归报天子?”温福不以为然，反而斥责马全狂妄，把他赶出大营。
眼看导致全军失败，马全心急如焚，却又无可奈何。乾隆三十八年五月的一天，他让跟随他从军的侄子国琦离开前线，沉痛地说： “你回去告诉你父亲好好侍奉奶奶，我也许不可能再回家了! ”
乾隆三十八年六月，叛军果然先攻破董天弼的营碉，既而派兵切断木果木的粮道。六月十日，开始袭击木果木大营，先夺取炮台，又切断水道。温福的部队顿时大乱，纷纷争着躲进石碉，以致互相践踏，死伤无数。温福中炮而死。叛军从四面八方拥入大营，清军主力溃败。
六月十一日，叛军包围马全的营地。马全率众奋力拼杀，斩首无数，抗击着数十倍的敌人。战至傍晚，敌人仍在不断地增加，而自己孤立无援，马全下令部队冲出重围，向外撤退。他率领精锐殿后，刃数十人，力战而死，时42岁。
马全战死之后，乾隆皇帝伤心地说： “提督马全乃为国家出力有用之人，今力战死事，实堪轸惜！”下令把他的肖像挂在紫光阁内，作为后世武举的榜样。
