一、流落龙门山
开运三年(946)，契丹国的皇帝耶律德光发兵推翻了不听命令的“儿皇帝”——后晋出帝石重贵。就在政局大变的这年，距后晋京师开封(今属河南)不远的河南(今河南洛阳)，吕龟图喜得贵子。吕龟图是个起居郎，在皇帝临殿朝见群臣时，他在左面仰观皇上的举止，倾听皇上的言行，退朝后记下来。他给儿子起名曰蒙正。
吕蒙正的生母姓刘，刘夫人与丈夫吕龟图的关系很不好，因丈夫有几个宠爱的妾，刘夫人大为光火，常与丈夫吵闹。吕龟图一气之下，把母子俩赶出家门。
刘夫人带着儿子流落龙门山的利涉院。
龙门山在洛阳南，伊水穿山而过，两山相对，望之若阙，故又名“伊阙”、“阙塞”，相传乃大禹凿通以疏伊水。自北魏宣武帝迄晚唐，在阙口东、西两个断崖上修凿了2100多座佛龛，题记3680余种，造像97000余尊。这便是驰名中外的龙门石窟。
利涉院是龙门山下的一所寺院。
有个和尚见吕蒙正神态不凡，便在山间凿建了一个石窟，让母子俩居住。
母子俩栖身石洞，相依为命，倍受艰辛。
一天，吕蒙正正在伊水岸边游玩，看见一人卖瓜，馋得他直流口水，无奈没钱买。碰巧，那人不慎掉了一个瓜，吕蒙正悄然捡起，几口吞下。
从这件事上可以窥见母子俩的窘困生活。
元代杂剧名家关汉卿的《吕蒙正风雪破窑记》和王实甫的《吕蒙正风雪破窑记》，便是以吕蒙正的贫寒生活为素材创作的戏剧。
尽管孤贫寒酸，但吕蒙正没有放松学习。刘夫人想方设法让儿子读书，希望儿子能金榜题名，脱出苦海。
吕蒙正没有辜负母亲的厚望。
二、丁丑科状元
太平兴国元年(976)，吕蒙正参加河南的取解试，中选。是年冬，他与其他举子一同聚集于开封，准备参加来年礼部的省试。
翌年春，礼部开考。贡院的门阶上，设有香案，考官与考生相互对拜。考场里设置帐幕毡席，并有茶水供应。考场外，甲兵环卫，戒备森严。
考试分三场，一场贴经，一场诗赋，一场试策。
三场下来，吕蒙正的成绩极佳。但能否登科，还得看殿试的成绩。
宋太宗赵光义御殿复试，录取进士109人。
在109人中，吕蒙正高居榜首，成为丁丑科的状元。
这年，吕蒙正年方31岁。
放榜之后，照例有一系列礼仪活动。新科状元吕蒙正大出风头。
吕蒙正夺魁，曾被人说是命中注定的。宋人王
《默记》中有这么一说：
吕蒙正、张齐贤、钱若水、刘烨同学于洛阳人郭延卿。一天，他们一同去请道士王抱一看相。王道士见了五人，抚掌叹息： “我踏遍大江南北，寻访贵人，了不可得，不曾想贵人皆在座上。”众人大喜，求他指点一二。王道士说： “吕君科举夺魁，10年做相，12年出判河南府，出将入相，有30年富贵; 张君后30年富贵，也皆富贵终生; 钱君可做执政，但不过百日; 刘君有执政之名，无执政之实。”他一一评说众弟子，惟独不提老师郭延卿。
郭延卿愤然，讥斥王道士胡说八道。
王道士不动声色，半响才缓缓说道： “让我慢慢告诉你：后12年吕君出判河南府，您方能取得贡生的资格，次年登科，但切不可做京官。”
郭延卿更加愤怒，众弟子不安，各自离去。
事态的发展，一如王抱一道士所说。
如此说来，吕蒙正中状元，乃是他生来便是贵人风骨。
自然，这是荒诞不经的，不足为信。
科举登第，一要凭借真才实学，二要靠机遇。状元的桂冠落在吕蒙正头上，是才学和机遇的有机结合。
中了状元的吕蒙正陪着老母亲衣锦还乡。吕龟图哪敢怠慢这新科状元，不得不重新接纳蒙正母子，但他誓不与刘夫人同房。刘夫人也不肯与他同住。夫妻俩分居两室，直至吕龟图病亡。
三、两朝辅弼
登第后，吕蒙正被委任为将作监丞。这将作监原是管土木建造的，宋初将土木建造划归三司修造案，将作监成了掌祠祀供品的官。丞是将作监的佐官。不久，朝廷派他通判升州(治今江苏南京)。通判位次知州，但握有连署公事和监察官吏的实权，号称“监州”。临行，吕蒙正去叩谢太宗。太宗皇帝降旨： 民事有不便者，许快马奏告。赐钱20万文。这是很破格的优遇。
太平兴国四年正月，太宗决定御驾亲征割据河南(治今山西太原)的北汉小朝廷。北汉有契丹人的支持，宋太祖赵匡胤两次出兵，均无功而还。太宗皇帝以潘美为北部都招讨制置使，统帅数路大军分进合击。二月，大军出征，太宗的车驾离京北上。
就在御驾亲征途中，吕蒙正奉诏北上面见太宗。太宗任命他为着作郎、直史馆。着作郎掌编“日历”——每日时事，直史馆就是在史馆值日。除委任这两个官职外，又加官左拾遗——侍从规谏过失的谏官。吕蒙正随驾出征。
宋军进展顺利，连战皆克。五月，北汉皇帝刘继元纳降。
第二年，太宗亲拜吕蒙正为左补阙，侍从讽谏，又让他以左补阙的身份知制诰，起草诏令。
老父吕龟图病亡，吕蒙正上疏辞官服丧。丧期未满，太宗下诏，要吕蒙正除去丧服出仕，迁为都官郎中，掌簿录配役、官私奴婢、俘虏囚徒等事。不久，入为翰林学士，备皇上顾问。
到太平兴国八年冬十一月，太宗下诏，擢吕蒙正为参知政事，赐他一座豪华的府第。年仅37岁的吕蒙正成了大宋的副宰相。太宗召见，对他说： “学者士子没有贵显的时候，看见不合理的事情，心中怏怏; 及做了官，可以评论朝政得失，应当尽心尽职，虽然所说未必皆对，但也应认真听取，如此方能有益于社稷。朕绝不高高在上，自以为是，使百姓臣民不敢说话。”吕蒙正大加称颂，他心里明白，皇上这番话是要他克尽职守，匡失救弊。
翌日，吕蒙正上朝。有个官员很看不起这位年轻的参知政事，指指点点地对他人说： “这小子也是参知政事?”吕蒙正装作没听见。有人出来打抱不平，诘问那官员的姓名，吕蒙正忙加阻止，道： “不要问了，若知道了他的姓名，怕是一辈子不能忘，不如不知为好。”众人咸称海量。
吕蒙正做了5年的参知政事。
端拱元年(988)二月，太宗调查官僚队伍，罢免宰相李昉，擢吕蒙正为宰相。
这年，吕蒙正年方42岁。
上任不久，便遇上一桩不愉快的事。
有个叫张绅的人，官居蔡州(治今河南汝南)知州，贪赃枉法，吕蒙正奏免此人。有人奏告太宗： “张绅家里很富，怎会贪那几个钱?吕蒙正孤贫时勒索张绅不成，今天报复人家罢了。”太宗便下诏复张绅的官。
吕蒙正对此不加申辩，像不知道一样。
与吕蒙正同居相位的，还有开国元勋赵普。赵普，幽州蓟县(今北京西南)人，是太祖的得力辅弼。吕蒙正拜相时，他年已67，已是三登相位。赵普为政多专权，朝臣忌之。太平兴国年间，卢多逊与赵普同为宰相，颇多龃龉。吕蒙正为人质厚，与赵普相处很好，赵普很是推许。
当官的大都为己着想，趁着掌权之时，捞点儿钱财，为子弟谋个官职，是司空见惯的事。自卢多逊起，宰相子起家入仕例授水部员外郎。吕蒙正上疏道： “臣忝为状元，释褐初仕仅授九品京官。天下才士，老于岩穴，寸禄未得者比比皆是。今臣男儿刚离襁褓，便膺此殊荣，实不堪当。乞授臣初仕时官。”诏准。从此以后，宰相子例授九品京官。
吕蒙正贬抑子弟，时人大加称颂。
他做了宰相，趋炎附势之徒想方设法献媚、巴结。有个官吏珍藏一面古镜，为了讨好吕宰相，忍痛割爱，悄悄地送给吕蒙正，说： “此乃宝镜，能照200里。”吕蒙正笑曰： “卑人脸不过盘子大，哪用得着照200里的镜子?”
听说这事的人，无不叹服。
吕蒙正年少时孤贫，做了宰相，富贵无比，讲究起饮食来，尤喜喝鸡舌汤，每天早上必喝一碗。一天晚上，他出游花园，远远望去，见墙角有一小山，问身边的人： “谁人堆的山?”有人答曰： “这是相公杀鸡的毛。”吕蒙正很惊讶：“我吃了多少鸡，怎么会有这么多的鸡毛?”那人道： “一只鸡一条舌，相公一碗汤用几条鸡舌?喝了多久了?”吕蒙正默然，从此不再喝鸡舌汤了。
不料，一场厄运降临吕蒙正头上。事情是这样的：
淳化二年(991)，谏官宋沆上疏，忤怒太宗。这宋沆是吕蒙正夫人的娘家人，因这层关系，吕蒙正也受牵连。九月，吕蒙正被革除相位，贬为吏部尚书。太宗起用李昉、张齐贤为相。
这次罢相，实属无辜。过了两年，即淳化四年十月，太宗复相吕蒙正。蒙正入宫谢恩。太宗一见他，便道： “那张绅果然贪赃枉法。”原来，职掌州县官考核的考课院立案调查张绅在蔡州贪赃一事，查明了真相，张绅确犯有贪赃罪。太宗此话，算是向吕蒙正认错。吕蒙正默不作声。太宗见状，和他谈起征战来，说道： “朕近来发兵征讨契丹等，乃为民除暴; 若穷兵黩武，则天下生灵涂炭。”吕蒙正对曰： “隋、唐数十年中，四征高丽、突厥，民不堪命。隋炀帝全军陷没，唐太宗自运土木攻城。即使这样，也无功而还。治国之要，在于内修政事。如此，远方归顺，天下自然安宁。”太宗称是。
在对待契丹人的问题上，他因此被指斥为妥协派。这样说是不妥当的。宋对契丹多次开战，失败居多，究其原因，是大宋帝国的国力不强。惟有增强国力，方能卫国安邦。吕蒙正建议把注意力转向内政，不失为高见。
吕蒙正第二次拜相，仍然处处以国事为重，从不为保富贵而阿谀奉承，讨皇上的欢心。有时，太宗正在兴头上，吕蒙正却浇一盆冷水。
一天夜里，太宗宴饮，吕蒙正旁侍。太宗对他说： “五代之际，生灵蒙灾，周太祖从邺(今河北临漳西南)南归，士庶劫掠。下有火灾，上见彗星，黎民恐惧，认为无太平之日了。朕躬亲政务，诸事大致都处理得有条有理。常以为大宋兴盛乃苍天保佑，实则治乱在人。”吕蒙正离席叩拜，道： “京师乃皇上所居，四方辐凑，故显得繁盛。臣曾看见去京师不几里，饥寒而死的人很多。全国各地不都像京师一样繁华。若陛下的视野能由近及远，那么，苍生就万幸了。”
太宗虽为英主，但见吕蒙正浇他冷水，兴致顿失，脸色很难看，默不作声。吕蒙正侃然回到座上。
有时，吕蒙正十分固执，令堂堂天子也无可奈何。
拿出使契丹这事来说吧。太宗要中书省选个合适的人选，吕蒙正退朝，选定一人奏上，太宗不同意。他日，太宗问另选人没有，吕蒙正仍奏以那人，太宗还是不同意。过后，太宗再次问起人选一事，吕蒙正再次推举那人，太宗仍不同意。当太宗又一次问人选有了没有时，吕蒙正奏告的仍是那人。太宗面有愠色，道： “爱卿为何这般固执?”
“不是臣固执，而是陛下不了解臣。”吕蒙正道，“出使契丹，此人是最合适的人选，他人莫及。臣不想阿谀奉承，坏了大事!”
在场的公卿百官见了这场面，心惊胆战，悚息不敢动。
太宗退朝，对左右的侍从说： “蒙正气量，朕不如。”诏用吕蒙正推荐的那人。那人出使，果然不辱使命。
吕蒙正算得上是贤相，但他的所作所为，太宗皇帝实在难以容忍。至道元年(995)四月，太宗罢免了他的相位，以尚书省副长官——右仆射的身份出判河南府。吕蒙正去洛阳上任，政尚清静，事委僚属，他总裁而已。
2年后，宋太宗病死，他的第3个儿子赵恒即位，是为真宗。
真宗诏迁吕蒙正为尚书省的长官——左仆射。上任时，正值朝廷营建宋太宗陵墓，吕蒙正追感太宗的厚遇，捐家财300余万助用。葬日，伏哭尽哀。
吕蒙正做了4年尚书左仆射，再次登上了相位。
在宋朝历史上，3次入相者，惟赵普与吕蒙正了。
拜相不久，诏加官司空兼门下侍郎。两年后，授太子太师。
四、告老还乡
景德二年(1005)，吕蒙正年59岁，感到有些力不从心，上疏辞官。真宗诏准。吕蒙正入宫谢恩，真宗特命吕蒙正的肩舆至东园门，让他两个儿子扶掖上殿。吕蒙正奏言： “远人请和，弭兵省财，乃古今上策，惟请陛下以百姓为念。”临去之际，仍不忘与契丹人讲和。
吕蒙正回到了故乡洛阳，整日与亲朋好友宴集，子孙环立，轮流祝寿，蒙正怡然自得。真宗去朝拜太宗陵墓、封禅泰山路过洛阳，都去吕府看望蒙正。他问吕蒙正： “爱卿诸子谁可重用?”吕蒙正道： “诸子皆不足用。有侄吕夷简，现任颍州(治今安徽阜阳)推官，真乃宰相器也!”吕夷简从此为真宗注重。
吕蒙正在洛阳度过6年安祥舒适的生活，大中祥符四年(1011)病逝，享年68岁。真宗下诏追赠中书令，谥曰“文穆”。
蒙正娶宋氏为妻，生有五子： 从简、惟简、承简、居简、知简。五子皆以父任官，他们当中，居简最有出息，有父风。仁宗庆历年间(1041～ 1048)，居简提点京东路(治今河南商丘)刑狱。有个叫夏竦的上疏，言儒学大师石介诈死，北投契丹，请开棺检验。这实属诬告。那夏竦刚被真宗任命为枢密使，就被罢免，以杜衍出任。石介时为太子中允——一种阶官，在集贤院校勘典籍，写了一篇《庆历圣德诗》，歌颂范仲淹、富弼、欧阳修、蔡襄、杜衍等一班大臣。夏竦因此衔恨。石介病死，徐州(今属江苏)人孔直温造反，官府搜查他家，发现有封石介的书信。夏竦借此大做文章，妄言石介诈死云云。真宗不明真相，遣宦官前往开棺验尸。石介乃兖州奉符(今山东泰安东南)人，地属京东路，吕居简官居提点刑狱，掌司法、刑狱和监察，石介一案属于他的职权范围。他对钦差说： “万一石介果真死了，朝廷便是无故掘人家坟墓，怎么办?”那位钦差的宦官没了主意，问吕居简： “你说咋办?”居简道： “石介死，必有亲朋门生送葬，问他们就明白了。”调查结果，石介真死。
吕居简官至兵部侍郎判西京御史台。
