罗万化，字一甫，号康州，浙江会稽(今浙江绍兴)人，以沉稳凝重着称。据说他6岁时，一日在私塾听讲，教室旁的一间房屋突然倒塌，声震如雷，吓得听课的孩子们尖叫着四散逃去，只有罗万化一人端坐依旧，神态自若。大家都说这孩子小小年纪就有这么强的自制力，将来一定成器。少年时与同郡张之忭很是要好，两人在卧龙山读书，对王文成之学下过一番苦功，于真知实践的认识颇为深刻，影响罗万化一生。嘉靖四十三年(1564)通过乡试，隆庆二年(1568)考中贡士。三月十五日，举行殿试，皇上出的题目是《外攘内安之道》。各位读卷大臣，仔细评选之后，呈送给皇上17份卷子，穆宗读罢都不中意。穆宗怀疑阁臣们在作弊，欺骗自己，于是命令调来散卷自己选择，在随便翻阅过程中，读到罗万化的卷子，对其精辟的见解很是赞赏。其文曰：

臣闻帝王之莅天下也，必安攘并举，而后可成天下之至治; 必明断并行，而后可收天下之实功。故务本重农以厚民之生，治兵修备以固国之防，是二者诚有国之先图，不可以后时而偏废者也……

当时穆宗即位不久，一反嘉靖时的政策，逐方士，重农兵，起用旧臣，褒奖献计献策之人，想有一番作为。罗万化的文章正说到他心坎上了，所以，尽管卷子不甚整洁，字迹多有涂抹，还是被点为状元。援例授翰林院修撰，参与编修《世宗实录》，到神宗时大功告成。万历二年(1574)升至侍读，主修《大明会典》，万历七年(1579)，放外督考应天府乡试。其后张居正出任首辅，罗万化不谄权势，居六品官10年，一直没能升迁。张居正雷厉风行的改革以严峻着称，对其过激之处，罗万化多有指摘。张的门客周某与罗万化同乡，想调和二人之间的关系，每次经过罗万化的家，都旁敲侧击地劝导，罗万化往往把话岔开，王顾左右而言他，或举杯劝酒，使周某无法接着讲下去。张居正的宠奴尤七，在闹市中修建一座三清观，周某私下里找罗万化，请他为之作记。罗万化勃然大怒： “我是天子侍臣，岂能为这等奴才作记！”这年张居正的儿子参加科举考试，试前要求透露试题，又遭拒绝。这更加激怒张居正，罗万化遂备受压制。张居正死后，罗万化晋升为春坊谕德，迁国子监祭酒。周围的小人垂涎他的职位，便放出风去，说罗万化老母年高盼他南归，不归是不孝。罗万化笑笑说： “正中我意。”打马入朝，请求外调出京，遂被授予南京礼部右侍郎。万历十八年(1590)，升为吏部左侍郎，两年后升礼部尚书兼翰林院学士，教导管理翰林院中的庶吉士们，兼任元史副总裁。这年冬天，神宗下诏决定明年春天立储君，封诸王。廷臣上下交结，意见分歧。当时神宗皇后没有生儿子，王恭妃生皇长子，郑贵妃生皇三子，贵妃颇得皇上宠爱。郑妃想立自己的孩子，皇上举棋不定。罗万化上疏援引太祖孝宗世宗旧例“有嫡立嫡，无嫡立长”。神宗以等皇后生子方可立为由拖延时间，并打算立贵妃所生皇子，首辅王锡爵随声附和。罗万化及前大学士申时行、李长春分析利弊，征得大家意见统一，又通过郑贵妃的从子搬请贵妃的母亲，晓以夺储的危害和隐患，贵妃先是生气，后来想通了。不久，三王并封，明年(1593)春二月，皇长子出阁就学，长幼序明，国本乃定。

在几十年的风风雨雨中，罗万化厌倦了官场，思念白发老母，有归园田居之意，多次上书乞归，终得恩准。归心似箭，加之鞍马劳顿，病逝在宝应(今属江苏)境内的船上，时年59岁。赠太子太保，谥曰“文懿”。

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