一、“吉安三罗”
明代， 吉安府出了3个名人， 皆姓罗， 人称“吉安三罗”，他们是： 永峰(今属江西)人罗伦，吉水(今属江西)人罗洪先、罗大。罗伦是成化二年(1466)的状元，为人刚正，严于律己，学识渊博。罗大
是万历十四年(1586)进士，志行高卓。三人中，罗伦与罗洪先齐名，罗大
略逊一筹。
罗洪先，字达夫，号念庵。父罗循，进士出身，疾恶如仇。他曾做过兵部武选郎中，执掌兵部第一司——武选清吏司，职司武将的选拔。一次，兵部考选武官，有24名指挥使(统领5600人的军官)时常出入权宦刘瑾之门。刘瑾是兴平(今属陕西)人，年轻时自阉入宫，被派去东宫侍奉皇太子朱厚照。弘治十八年(1505)，明孝宗驾崩，朱厚照即位，是为武宗。刘瑾被提升为24个宦官衙门中最重要的司礼监的太监。武宗荒淫，沉湎声色，不理朝政，刘瑾乘机弄权，公卿百官多投其门。罗循素鄙夷、憎恨刘瑾，见那24名指挥使巴结刘瑾，早就愤恨，此番考选武将，遂以他事奏罢他们的领兵权。刘瑾闻讯大怒，斥骂兵部尚书王敞。王敞胆小，匆匆回到兵部，敦促罗循重新上奏，恢复那24人的职位。罗循拖延，迟迟不办。不久，刘瑾因擅权太甚而触怒了武宗，被处死。王敞十分感谢罗循，使他少了一条党附刘瑾的罪状。此后，罗循历官镇江(府治丹徒，今江苏镇江)、淮安(府治山阴，今江苏淮安)知府，徐州(今属江苏)兵备副使。
罗洪先深受父亲的影响，刚直不阿。他年少时崇拜的另一个偶像，是为人刚正的罗伦。罗伦的家乡永峰县毗邻吉水，罗洪先引为同乡同姓的先贤，顶礼膜拜，奉为榜样。
15岁那年，罗洪先读了王守仁的《传习录》。王守仁，字伯安，余姚(今属浙江)人，人称“阳明先生”。他继承、发扬了南宋陆九渊的“心学”，把孝亲、忠君等封建伦理说成是人心固有的，要人们努力体认、履行。但他置“吾心”于崇高地位，在反对程朱理学的束缚、启迪人们心智上有重要作用。《传习录》是他的代表作之一。罗洪先拜读后，极推崇“王氏心学”，准备动身去余姚师从王守仁。罗循觉得儿子年少，出远门不放心，没有让他去，让他拜同村的李中为师。
李中，字子庸，正德九年(1514)进士，官至副都御史。李中为人廉洁刚直，不畏权贵。王守仁镇抚赣州(府治赣县，今江西赣州)，邀请李中为属吏。李中在儒学上有极高造诣，深受陆王“心学”的影响。
罗洪先师从李中多年，得其真传，成为李中的衣钵传人，学识颇令乡人称赞。
嘉靖八年(1529)，罗洪先殿试夺魁。此科进士凡323人，后来出了不少名人。如第一甲第二名，即俗称的“榜眼”程文德，为一代名儒; 第二甲第一名唐顺之，也为一代名士，其文章深受时人及后人推重。在323名进士中，名声最大的，要数状元罗洪先。他潜心研究王守仁的“心学”，成为“王氏心学”重要的传人。
二、无意仕途
新科状元例授翰林院修撰，掌修国史，罗洪先也不例外。但他对这个荣耀的官位极为冷淡，他孜孜以求的不是仕途腾达，高官显位，而是王守仁的“心学”。出任翰林院修撰不久，便托辞告归。岳父、太仆卿曾直见了他，高兴地说： “吾婿膺状元桂冠，实在荣幸!”罗洪先却不以为然地说： “儒者的事业有比殿试夺魁还要大的。这状元3年出一个，实在没有什么可高兴的。”岳父大人语塞，但更佩服罗洪先的见识。
罗洪先闭门谢客，研习学问。不过，若是父亲的客人来了，他必跑前跑后迎送、款待。他衣冠整齐，面带微笑，擦拭座席，行酒斟茶，极为热情。客人走后，他便急急忙忙回书房读写。
罗洪先在家一住就是2年，直到有人劾奏他告归逾期，才北上进京供职。
不久，老父罗循病亡，罗洪先辞官回家服丧。他在父亲坟旁搭了间茅庐，地上铺张草帘子，就是他的寝具。疏食水饮，远歌舞娱乐，一人在茅庐中独居3年。除了以时祭奠亡父外，便埋头读书、着述。父丧刚除，母又病故，罗洪先又为亡母服丧3年。
等母丧除，罗洪先搬回家中居住，已是嘉靖十八年了。世宗皇帝诏拜春坊左赞善。春坊是东宫衙门; 赞善是春坊官员之一，掌赞谕道德，侍从文章，无多大职权，仅备翰林院官员升转之用。也就是说，罗洪先出任此官，仅是一个过渡，不久将有升转。只要甘于寂寞，别生是非，他的仕途是光明的。
但是，罗洪先偏偏不甘寂寞，跃跃欲试，为巩固、发展大明帝国出谋划策。
当朝天子世宗皇帝是个昏君，他最感兴趣的是拜仙祷神，祈求长生不老。他在宫中设坛祈祷，信用道士，以画符念咒为事的道士邵元节、陶仲文皆官至一品。拜仙祷神非但没能延年益寿，世宗年纪轻轻便大病缠身，常常不能上朝。罗洪先见状，遂联合司谏唐顺之、校书赵时春上疏，请于来年正月初一大朝会时，让皇太子朱载垕出御文华殿，受百官朝贺。他们的用意不言而喻，是要皇太子临朝，代世宗处理朝政大事。这是史无前例的，任何一个封建君主都不愿在有生之年把权力让给儿子掌管。世宗御览了他们的奏疏，龙颜大怒，愤愤地骂罗洪先三人狂悖不道，最后，他又假装慈悲，“从轻”发落罗洪先三人，黜官为民。
罗洪先打点行装，南下还乡，回到了吉水。
他的仕宦生涯从此结束，前后算起来，他做官的时间仅二三年而已。
三、潜心研习“心学”
罗洪先回归故里，潜心研究学问。他甘于淡泊，一心治学，自天文、地理、礼乐、典章、河渠、边塞、战阵攻守，至阴阳、算数，无不精究。但他不是那种“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的人，对国计民生也极为关注，留意咨访，多有建树。吉水田赋征摊既乱且多，他请知县大人整顿，知县便委托他负责此事。罗洪先在深入调查研究的基础上提出了切实可行的改革方案，黎民百姓拍手称快。一年歉收，发生饥荒，罗洪先致函邻县求助，得粟数十石，赈济饥民; 一股揭竿而起的饥民攻入吉安府，知府大人惊恐万状，罗洪先为他筹划战守，起义者见无机可乘，退出吉安。他的治国理民之才和他的渊博学识一样受人称赞。
好友唐顺之应召复出，征求他的意见，他说： “从前已隶名仕籍，此身便不由己了，怎能学处士?”唐顺之遂决心复出，并邀罗洪先一同出仕; 权臣严嵩是袁州分宜(今属江西)人，与罗洪先算是江西同乡，也邀他出仕，皆被罗洪先拒绝了。
罗洪先决心终生为民。除了参与吉安的地方建设外，便潜心做他的学问。
罗洪先宗王守仁“心学”，赞同他的“致良知”说教，即要求人们用心去体悟原本就存在于心中的伦理道德。因此，他也是一个主观唯心主义者。他要人们摒弃一切欲望，皈依伦理道德。他曾这样说： “文人学习的目的在于经世致用，而无欲是基础。只有无欲，然后去经世，见识才精辟，力量方巨大。”他与王守仁的高足王畿是好友，但在“心学”上二人有分歧。王畿说“致良知”不费吹灰之力，罗洪先则讥斥道：“世上岂有现成的良知?”在他看来，“致良知”是要花一番工夫的。二人学术思想不一，但友情不减。
吉水境内有山，山中有石洞，曾是虎穴。罗洪先整治了一下，入居洞中，题曰“石莲”。他谢绝宾客，静坐一榻，潜心研习“心学”。
穆宗隆庆元年(1567)，罗洪先病逝。穆宗诏赠光禄少卿，谥号“文壮”。吏科给事中陈瓒上疏请抚恤罗洪先，穆宗诏准。
神宗朝，御史钱一本奏请以罗洪先从祀孔庙。南京户部郎中唐伯元请于吉水建祠祭祀罗洪先。
罗洪先的门生不少，最有名的是吉水人邹元标、黄梅(今属安徽)人瞿九思。邹元标也为一代名儒，官至左都御史、太子太保; 瞿九思学问广博，为一代文学家，官至广平(府治永处，今河北永年东南)知府。
