一、柳家的书法迷
大唐帝国京兆郡有个华原县(今陕西耀县)，县里有个柳家。一家之长柳正礼，官至邠州(今陕西彬县)士曹参军。他的两个儿子柳子华、柳子温都做过州刺史一类的官。在华原县，柳家还是颇有名望的。
柳子温娶崔氏为妻。崔夫人病亡，续娶薛氏。子温有3个儿子： 公绰、公权、公谅。长子柳公绰，字起之，聪敏好学，稳重谨慎，动循礼法。唐德宗贞元元年(785)，年方18的柳公绰参加德宗皇帝在宣政殿主持的制科考试，连中贤良方正科和直言极谏科。贤良方正科是选拔品德高尚、行为端正之士的;直言极谏科是考拔敢于直言、勇于劝谏之人的。4年后，他再次参加制科考试，又登贤良方正科。公绰官运亨通，做过刑部尚书、兵部尚书之类的高官，为官廉正。唐文宗大和六年(832)病故，诏赠太子太保。《旧唐书》卷165、《新唐书》卷163有他的传记。
柳公绰是柳氏子弟中以官位光宗耀祖的一个。
柳公权，字诚悬，生于代宗大历十三年(778)。柳公权也极聪敏，酷爱书法。《旧唐书》卷165《柳公绰传》附有他的传记，说他“志耽书学”。这“书学”，译成今文，就是书法学问。迄今，在他的故乡还流传着一个他学习书法的故事。
柳公权小的时候字写得很糟，常受先生和父亲的训斥。小公权很要强，他下决心一定要练好字。经过一年多的日夜苦练，他写的字大有起色，和年龄相仿的小伙伴相比，他的字已成拔尖的了。
从此以后，他写的大字得到同窗称赞、老师夸奖，连严厉的父亲的脸上也露出了微笑，小公权感到很得意。
一天，柳公权和几个小伙伴在村旁的老桑树下摆了一张方桌，举行“书会”，约定每个人写一篇大楷，互相观摩比赛。柳公权很快就写了一篇。这时，一个卖豆腐脑的老头儿放下担子，来到桑树下歇凉。他很有兴致地看孩子们练字。柳公权递过自己写的字，说： “老爷爷，你看我写得棒不棒?”老头儿接过去一看，只见写的是： “会写飞凤家，敢在人前夸。”老头儿觉得这孩子太骄傲了，皱了皱眉头，沉吟了一会儿，才说：“我看这字写得并不好，不值得在人前夸。这字好像我担子里的豆腐脑一样，软塌塌的，没筋没骨，有形无体，还值得在人前夸吗?”柳公权见老头儿把自己的字说得一塌糊涂，不服气地说： “人家都说我的字写得好，你偏说不好，有本事你写几个字让我看看。”
老头儿爽朗地笑了笑，说： “不敢当，不敢当，老汉我是一个粗人，写不好字。可是，有人用脚写的都比你的好得多呢! 不信，你到华原城里看看去吧!”
起初，柳公权很生气，以为老头儿在骂他，后来想到老头儿和蔼的面容，爽朗的笑声，又不大像骂他，就决定到华原城里去看看。华原城离他家有20多公里路。第二天，他起了个五更，悄悄给家里人留了张纸条，背着馍布袋就独自往华原城去了。
柳公权一进华原城寿门，见北街一棵大槐树下挂着个白布幌子，上写“字画汤”3个大字，字体苍劲有力，笔法雄健潇洒。树下围了许多人，他挤进人群一看，不禁目瞪口呆。只见一个黑瘦畸形的老头儿，没有双臂，赤着双脚坐在地上，左脚压住铺在地上的纸，右脚夹起一支笔，挥洒自如地在写对联。他运笔如神，字迹龙飞凤舞，博得看客们的阵阵喝彩。
柳公权这才知道，卖豆腐的老头儿没有说假话。他惭愧极了，心想： 我和字画汤老爷爷比起来，差得太远了。他“扑通”一声跪在老人面前，说： “我愿拜您为师，我叫柳公权，请收下我，愿师傅告诉我写字的秘诀……”字画汤慌忙放下脚中的笔，说： “我是个孤苦的畸形人，生来没手，干不成活，只得靠脚巧混生活，写几个歪字，怎配为人师表?”
柳公权一再苦苦哀求。字画汤才在地上铺了一张纸，用右脚提起笔，写道：
写尽八缸水，砚染涝池黑。
博取百家长，始得龙凤飞。
老人对柳公权说： “这就是我写字的秘诀。我自小用脚写字，风风雨雨已练了50多个年头了。我家有个能盛8担水的大缸，我磨墨练字用尽了8缸水。我家墙外有个半亩地大的涝池(旱塬上盛水的大池子)，我每天写完字就在池里洗砚，池水都乌黑了。可是，我的字还差得远呢!”
柳公权把老人的话牢牢地铭刻在心里，他深深地谢过字画汤，才依依不舍地回去了。自此，柳公权发愤练字，手上磨起了厚厚的茧子，衣肘补了一层又一层。他学习颜体的清劲丰肥，也学欧体的开朗方润; 学习字画汤的奔腾豪放，也学宫院体的俊秀妩媚。他经常看人家剥牛剔羊，研究骨架结构，从中得到启示。他还注意观察天上的大雁，水中的游鱼，奔跑的麋鹿，脱缰的骏马，把自然界各种优美的形态都融注到书法艺术里去。
这故事虽系传闻，但亦非毫无根据的杜撰。那《旧唐书》不就说柳公权是个“书法迷”吗?
执着的追求，使柳公权的书法精进，真、行、草三体皆独步天下，成为一代宗师，他的书法号曰“柳体”。
使柳家闻名海内、名垂千古的，是柳公权的书法。
二、戊子科状元
唐宪宗元和三年(808)，农历戊子年，尚书省礼部贡院，进士科开科考试。这进士科是最受看重的一科，竞争格外激烈。为登科而请托送礼者，历来是大有人在。
参加戊子科的士子是幸运的; 主考官卫次公大人是个刚正不阿、注重真才实学的人。
卫次公，字从周，河中郡河南县(今山西太原)人，进士出身。元和三年，他以中书舍人的身份出任主考官，秉公执法。《新唐书》卷164《卫次公传》说他在这科的选举上，贬斥华巧，推举真才实学，不受权贵们的干扰。
这是唐代科举史上为数不多的几次量才录取中的一科。
戊子科录取进士19人，京兆郡荐举的柳公权高中榜首，荣登状元行列。
柳公权还参加了制科考试。宪宗皇帝亲加策问，录取24人。柳公权中博学宏词科。该科是考拔博学能文之士的，中此科的很少，今可考者惟有柳公权一人。同登制科的人中，后来还出了几个赫赫有名的人物，像贤良方正科的牛僧孺、李宗闵等人。
放榜之后，柳公权照例去参加一系列的礼仪，如拜谢主考官大人，参见当朝宰相，出席曲江宴、杏园宴，去慈恩寺雁塔题名等等，极尽荣华。
这年，柳公权正值而立之年。
三、出仕做官
按照惯例，经吏部考试，柳公权被委任为秘书省校书郎，校正典籍。
有个叫李听的，洮州临潭(今属甘肃)人，家世武将，曾在柳公绰手下做过武官。元和十四年左右，李听出为夏绥银宥节度使，辟柳公权为掌书记，职司文字事务。
柳公权在李听府中住了一年，京师传来噩耗： 宪宗驾崩。他是被侍奉左右的宦官李弘庆杀死的。宦官专权，妄言病死。不久，李恒即位，是为穆宗。李听遣柳公权去京师长安(今陕西西安)朝贺。穆宗召见柳公权，道： “朕曾在佛寺见过爱卿的笔迹，已思念爱卿好久了。”当即拜柳公权为右拾遗、翰林院侍书学士。这样，柳公权成了皇帝的近臣。
不久，柳公权迁为司封员外郎。
穆宗朝的政令邪僻，柳公权不满。一次，穆宗问柳公权怎样才能使书法尽美，柳公权道： “用笔在心，心正则笔正。”穆宗改容，知道这是笔谏。
历穆宗、敬宗、文宗三朝，柳公权的官位没有升迁。与他一同登科的李宗闵已是宰臣了，柳公绰写信给李宗闵，说：“家弟潜心于辞赋，先帝任为侍书学士，颇类巫祝，羞于为之。乞请换个闲散无职事的官位。”于是，柳公权被迁为尚书省的右司郎中，辅佐右丞处理兵部、刑部、工部事务。后来，又做过司封郎中、兵部郎中、弘文馆学士。
文宗很想念柳公权，又诏令他做侍书学士，侍奉左右。随即迁为职掌起草诏令的中书舍人，备皇帝顾问的翰林书诏学士。文宗很器重柳公权，有次召他问事，烛尽而话未完，文宗便让宫人用蜡泪揉纸点上，继续交谈。柳公权曾随驾游未央宫的花苑，文宗叫辇车停下，顾谓柳公权： “我有件好事告诉你。戍边士卒的军服长期以来不能及时供给，今年二月，春装就发完了。”柳公权上前祝贺。文宗道： “光祝贺不行，做首诗吧。”宫人随声附和，要柳公权口吟。柳公权朗声道：
去岁虽无战，今年未得归。
皇恩何以报，春日得春衣。
文宗称颂，令他再吟一首。柳公权不假思索，出口成章。文宗高兴地说： “曹子建七步成诗，爱卿只三步。”
一年夏日，文宗与学士们联句做诗。文宗先道： “人皆苦炎热，我爱夏日长。”柳公权续曰： “薰风自南来，殿阁生微凉。”其他人都续了一句。文宗惟欣赏柳公权那句，道： “辞清意足，不可多得。”遂命柳公权将他的诗句题写于殿壁上，字方圆5寸。文宗审视良久，叹道： “钟(钟繇)、王(王羲之)复生，无以加也!”
柳公权虽颇受文宗宠爱，却有些“不识时务”。
文宗与翰林院的6个学士商讨军国大事，谈到汉文帝恭俭以为天下先，文宗举起他的衣袖道： “这衣已洗3次了。”学士们颂扬皇上节俭，惟柳公权不做声。会开完了，文宗把柳公权留下，问他为何不吱声。柳公权道： “君主治国，擢用贤良，黜斥不肖，虚心纳谏，赏罚分明，方是大事。穿几件洗了几次的衣服，乃为小节。”
第二天，柳公权和另一个叫周墀的学士被文宗召去问事，柳公权直言不阿，吓得那周墀直打哆嗦。
在晚唐诸帝中，文宗还算贤明，即使他也觉得柳公权未免有些过分了。他打量着凛然正气的柳公权，说： “爱卿有诤臣之风，可做谏议大夫。”谏议大夫是个谏官，官位比中书舍人低得多。
柳公权因直言极谏而被贬官。
但他一如既往，并未从中汲取“教训”。
开成三年(838)，柳公权出任工部侍郎。文宗召他进见，问： “近来，外面有什么议论没有?”
柳公权道： “郭旼领邠宁节度使，论者多有臧否。”
“郭旼是太皇太后的叔父，在官无过，从金吾大将出镇邠宁，有什么可议论的?”文宗不解。
“郭旼确实是勋将老臣，”柳公权道，“但有人说郭旼献二女入宫，才得到这个官，有这事吗?”
文宗急忙分辩： “他女儿是来拜见太皇太后的，哪是献入宫的?”
“瓜田李下之嫌，怎能家喻户晓?”柳公权道。
文宗遂命郭旼的两个女儿出宫回家。
柳公权的官位升为学士承旨。居此官者，位在诸学士上，凡军国大政，皆可发表自己的意见。
开成五年(840)正月，年方33的唐文宗驾崩。李炎即位，是为武宗。
武宗皇帝不喜欢柳公权，罢了他学士承旨的官，迁为中书省的一个顾问官——右散骑常侍。官位虽也很尊贵，但无实权。后来，刑部尚书同中书门下平章事崔珙荐举柳公权为集贤殿书院学士。集贤殿书院属中书省，负责撰集文章，校理经籍。柳公权以学士的身份主持书院事务。
这事引起门下侍郎同中书门下平章事李德裕的不满。
李德裕，字文尧，赵郡(郡治今河北赵县)人，父李吉甫是元和年间的名相。元和三年戊子科考试，应试的牛僧孺、李宗闵等指斥时政，攻击当朝宰相李吉甫。长庆元年(821)，李德裕揭发李宗闵在科举考试中营私舞弊。这样，便形成了以李德裕为首的“李党”和以牛僧孺为首的“牛党”。两党相互攻讦，势若水火。武宗即位，李德裕从淮南节度副大使入为门下侍郎、同中书门下平章事，与崔珙同为宰臣。崔珙属“牛党”，与李德裕有隙。
尽管柳公权也是戊子科的，但李德裕很看重柳公权。谁知，当崔珙荐举柳公权后，李德裕敌视崔珙，便拿柳公权开刀，把他降为皇太子的管家——太子詹事，旋改侍从规谏皇太子的太子宾客。不久，加官金紫光禄大夫，再加柱国。金紫光禄大夫正三品，柱国正二品，都是虚衔。他还被封为开国县公，食邑2000户。
做了一个时期的太子宫后，柳公权出任门下省的右散骑常侍，在皇帝左右规谏过失。接下来，做过最高学府国子监的长官——国子祭酒，工部的最高长官——工部尚书。
会昌六年(846)，武宗死，李忱即位，是为宣宗。柳公权已近花甲之年，不堪吏职，便出任教导皇太子的太子少师。入宫谢恩，宣宗召他上殿，叫观军容使西门季玄捧砚，枢密使崔巨源润笔，让柳公权给他写3张条幅。柳公权大笔一挥，写真书10字： “卫夫人传笔法于王右军”，行书11字： “永禅师真草《千字文》得家法”，草书8字： “谓语助者焉哉乎也”。宣帝看了大加褒扬，赏赐锦彩、银器等物。
柳公权年事已高，神志渐昏。大中十三年(859)正月初一，百官朝贺宣宗。年已81岁的柳公权忘了自己的身份，居然第一个去祝寿，寿辞也多有不当。执法的御史弹劾他违礼，罚了一季的俸禄。
这年八月，宣帝病亡，李漼即位，是为懿宗。柳公权迁为太子太保，不久便以此官退休。
四、爱砚笔图书不重钱财
柳公权书法出类拔萃，做官也算顺当，但不会理财治家。他的字写得好，公卿大臣家死了人，没有他写的碑铭，便认为是对不起死者。少数民族入朝，都另带一笔钱，标明“此买柳书”。他靠写字得到的钱，一年便有上亿文，都交给仆人海欧、龙安保管，他俩合伙偷窃，给主人留下的寥寥无几。柳公权曾收藏一笥银杯等酒器，封条完好，杯子却不见了。他问海欧，海欧道： “不知道怎么就没有了。”柳公权笑曰： “银杯羽化了。”再也没说别的。
柳公权珍爱的，惟笔砚图书而已。这些东西都是他自己收藏着。他评论砚，说青州(今属山东)产的石末砚天下第一，用此砚研墨，墨易冷; 绛州(今山西新绛)产的黑砚次之。
在《诗经》、《尚书》、《左传》、《国语》、《庄子》上，柳公权下过苦功，潜心钻研，造诣很深。每解释一个意思，必广征博引，融会贯通，写上数十百言。
他精通音律，却不爱听音乐，说那东西听了令人骄怠。
咸通六年(865)，柳公权病逝，享年88岁。
