刘俨，字宣化，吉水(今属江西)人。他嗜书好学，尤擅古文; 为人耿直，疾恶如仇，面斥人过，非正人君子不与交往。他以才学和品行闻名海内。

像其他文人学士一样，刘俨也热衷于科举，但他的科考极不顺利。在成祖朱棣坐天下时，刘俨考中江西乡试，且为第一名——解元，来年的会试却落选了。此后，屡考不第。不过，他不气馁，始终以极大的热情参加角逐。功夫不负有心人，正统七年(1442)二月，他终于考中会试。三月初一殿试，他一举夺魁，成为明朝开国以来第22位状元。

此科进士共159名，后来出了不少名人。

中状元后，刘俨按惯例入翰林院为修撰，掌修国史，累迁至太常寺的副长官——少卿，兼任侍读，侍奉皇上讲读经史。

出任太常少卿兼侍读不久，他便卷入了一桩科场案中。

这是景泰七年(1456)的事。

这年八月，刘俨主持顺天乡试，内阁大臣陈循、王文的儿子都参加此科乡试，陈循、王文嘱托刘俨多加关照。刘俨根据考试成绩公正地录取，结果，陈循之子陈英、王文之子王伦落选了。陈循、王文大怒，遂一同构陷刘俨。王文上疏说： “洪武年间殿试不公，考官都被逮捕下狱。今年。臣子王伦参加顺天乡试，他把答卷讲给臣听，臣估计应名列前茅，谁知，竟然榜上无名。然而，许多才学低劣的考生却入选了。臣乞请按照国初的事例，复查奏闻。”陈循也奏言： “洪武朝时，刘三吾等主持考试，题有忌讳不祥的文字，且取士不公，御史劾奏，请求治罪，遂诏令复考; 永乐年间，邹缉等会试贡士，试题有《孟子节文》、《尚书·洪范九畴》，极为偏僻，御史奏劾，诏令复试。今年顺天乡试，多有凶恶犯讳的字： 《易经》试题犯了章皇帝(即宣宗朱瞻基——引者)御讳，策论2道试题出得都很偏，考生诵习它经的都不解。还听说考官刘俨主考昏愦，致使许多人冤枉，臣子陈英也在其列。乞请敕令多派官复查，以定取舍。”当朝天子代宗朱祁钰对陈循、王文两位内阁大臣颇为依重，见二人如是说，遂诏令复查。

当时，内阁中还有位叫高谷的大臣，为人正直。他正在家中休假，听说陈循、王文为了儿子而奏劾刘俨，遂强打精神起身上朝。朝参结束，高谷奏请面见皇上言事，代宗诏准。高谷力言刘俨取士公正，陈循、王文不应庇护儿子。代宗对陈循、王文二人循私舞弊也略有所闻，但又不好不给他们面子，遂命高谷负责复查。结果，没有发现刘俨有舞弊行为。最后，代宗以赐陈英、王伦为举人，黜罢了一个叫林挺的人而结束这场科场案。

翌年正月十六日，退居南宫的太上、皇英宗朱祁镇，乘代宗病危之际发动政变，重登帝位，年号“天顺”。

英宗诏令刘俨署理翰林院事务，颇为看重他，准备重用。

不料，刘俨罹病，不久就卧床不起，撒手人寰。

英宗闻讯， 大为惋惜，诏令追赠礼部侍郎，谥号“文介”。

刘俨为人刚正不阿，在士大夫中间很有名声。他还是个大孝子，事亲至孝，居丧毁脊。同族数十人，他一视同仁，谁人有难，总是慷慨相助。乡人向他借钱，他接过借条就撕掉，不要他们偿还。他的仕途虽然很短，但因秉公办事、不事权贵而名垂青史。

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