杞县(今属河南)乃杞国故地，“杞人忧天”的故事说的就是杞国人。当然，这只是相传为战国时人列御寇编着的《列子》中的一个寓言而已。在中国历史上，杞地出了不少名人，刘理顺即是其中之一。

刘理顺，字复礼，号湛陆，明世宗嘉靖四十年(1581)生于杞县。刘理顺好学上进，慕尚仁义道德。25岁那年，即明神宗万历三十四年(1606)八月，刘理顺考中河南乡试，成了一名举人。在第二年礼部会试中，刘理顺落选。他毫不气馁，万历三十八年赴京，参加第二次会试，谁知，又落选了。第三、第四直至第九次会试，他都未考中。崇祯七年(1634)二月，他第十次步入礼部贡院考场，初九、十二、十五三场考试下来，他榜上有名。

10次会试，历时27年，刘理顺终于考中，成了一名贡士。

三月十五日殿试，担任阅卷的“读卷官”评判试卷，以李为第一名，崇祯皇帝把李的卷子排斥于三鼎甲之外，亲擢刘理顺为第一甲第一名。崇祯皇帝还宫，高兴地对后妃说：“朕今天得到一个年高而有德望的人！”

刘理顺成为明朝开国以来第86位状元。

这年，刘理顺年已53岁。

中状元后，刘理顺按惯例出任翰林院修撰，掌修国史。刘理顺更加勤学，非正人君子不与交。历官南京国子监司业、左中允、右谕德、经筵讲官。

刘理顺步入仕途时，大明帝国已是大厦将倾，危在旦夕了。在山海关外，有强大的清兵，虎视关内，不时叩关入寇;在长江、黄河流域，有李自成、张献忠等起义军，纵横驰骋，搴旗斩将。而当朝天子崇祯皇帝缺乏用人之明，任用的官员多有不当。刘理顺一针见血地指出： “小事聪明，大事糊涂; 把聪明才智用在谋求私利上，对公事漠不关心，都是无智无才的小人，用这种人来治国理民，不会有什么成就。”那么，应怎样选用人才、选用什么样的人才呢?刘理顺说在选用人才上汉代有一种“辟除”方法，官员可以自行聘用属吏，此法可以仿行，准许地方官根据需要聘用合适的属吏; 任用人才应特别注重在某个方面有特长的人，有些官员因犯轻罪而遭贬谪、罢黜，他们当中多有特长的人，应重新起用。但是，他的建议未被采纳。

不过，刘理顺是个恪守礼教的儒生，有时不免迂腐了些。如武陵(今湖南常德)人杨嗣昌颇有才干，崇祯皇帝很是倚重。正当他为围剿农民起义而出谋划策时，老父病死，去职服丧。不久，继母亡，为继母服丧。兵部尚书张凤翼死后，崇祯皇帝环顾朝中大臣，无人可担此重任，惟有在家服丧的杨嗣昌是个人选，遂遣使诏令杨嗣昌“夺情”，即丧服未满，强令出仕。杨嗣昌应召。刘理顺认为杨嗣昌“夺情”不合礼法，上疏弹劾。结果，忤怒崇祯皇帝，把他的经筵讲官一职褫夺了。

崇祯十七年三月十七日，李自成的“大顺军”进抵北京城下。守城的大明官兵缺少粮饷，天阴雨，守卒又冻又饿，饥寒交迫。刘理顺跑到内阁报告执政，要他们马上开府库发饷。内阁首辅魏藻德等人见刘理顺怒气冲冲的样子，不敢反对，但也没答应，默不吱声。刘理顺见状，叹息良久，掉头回家，拿出家财犒劳守城士卒。同僚、朋友问他是逃还是坚守，刘理顺正色道： “与国家共存亡，有什么值得商量的！”

三月十八日晚，太监曹化淳打开彰义门，“大顺军”拥入城中。

十九日清晨，皇城被“大顺军”攻破。崇祯皇帝于宫中鸣钟召集百官，但公卿大臣大都已逃命去了，几乎没人前来。刘理顺闻命，不慌不忙地穿戴好朝服，来到宫门。宫门还没开，不久，大理寺卿凌义渠等人也来了，说李自成的军队已攻进来了。正说着，宫门大开，一群嫔妃跑了出来。刘理顺忙问皇上何在，都说不知，他们几个只好掉头往回走。只见大街上挤满黎民百姓，正在欢迎“大顺军”入城。刘理顺悲叹道： “他们难道不是高皇帝(指明太祖朱元璋)豢养至今的百姓吗?”几个人各自回到家里。

刘理顺刚到家，忽然有个穿红衣的人带着几个兵士来了，对看门的人说： “刘公在家吗?不要害怕。”刘理顺迎出，红衣人道： “刘公是忠厚长者，刘公的先人救过我的命，无以报答。今鄙人颇受李将军(指李自成的部将李岩)厚爱，愿为刘公效劳，让李将军给刘公个高官做。”刘理顺说： “多谢先生，但忠义二字岂可背弃！”

红衣人走了，刘理顺安排后事。他拿起笔，在墙壁上写道： “成仁取义，孔孟所传。文信(指文天祥)践之，吾何不然！”写罢，掷笔于地，在梁上拴了根绳子，准备上吊。妻子万氏、妾李氏请求先他而死，刘理顺眼看着妻妾自缢身亡，4个仆人也皆自杀。该死的都死了，刘理顺投环而死，时年63岁。

有明一代，为国尽忠的状元共5人： 黄观、曹鼐、余煌、刘同升、刘理顺。

刘理顺死后，“大顺军”中的一些河南人闻讯，前去吊唁，道： “这是我们杞县的刘状元，在家时以仁义闻名，为什么这么快就死了?”拜祭而去。

朱由崧在南京即位，追赠刘理顺为詹事府詹事，谥曰“文正”; 追赠刘理顺的妻子万氏为“淑人”。清代赐谥刘理顺“文烈”。

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