李齐，字公平，广平(今属河北)人。年少时家境十分贫寒。李齐聪睿，好学上进。家穷买不起书，就常常到邻人家里借阅，他就是这样博览了古文诗书、儒家经典。他的文章写得很好，尤擅韵文，闻名遐迩。后来，迫于家境，李齐不得不离家谋生，去江南做私塾先生。江南自唐宋以来便是中国经济、文化的重心，经济发达，文化兴盛，名士才子辈出。李齐深受南方文风的影响。

私塾先生的生活是较为清贫的。为了出人头地，博得功名富贵，李齐决心参加科举考试，走科举入仕之路。

不过，科举入仕对于他来说绝非易事。

元朝是由蒙古贵族建立起来的封建王朝，元政府实行民族歧视和民族压迫的政策，科举取士也不例外。元朝统治者把全国各族分成四等： 第一等是蒙古人，地位最高; 第二等是色目人，包括西域各族、西夏人(由于他们归附蒙古较早，也最得信任，因而地位仅次于蒙古人); 第三等是汉人，指原金朝统治下的各族人; 第四等是南人，指原南宋统治下的汉族和其他各族人，地位最低。元朝政府对四等人在政治地位、科举待遇等方面，都做了不同的规定。元代科举考试分为乡试(行省考试)、会试(礼部考试)、御试(殿试)三级，分左、右两榜录取。蒙古人以右为上，因而蒙古人、色目人中者都为右榜进士，汉人、南人则为左榜，列在右榜上的都算上选，列在左榜上的汉人、南人就低一级。蒙古人由科举出身者，一正式任职就是从六品官，而色目人、汉人、南人则递降一级。在各级考试时，蒙古人、色目人与汉人、南人分开考; 考试内容上，蒙古人、色目人的题目比较容易，而汉人、南人的题目则比较难。如果蒙古人、色目人愿意参加汉人、南人的考试，取中后授予的官职可以提高一级。由于待遇不同，加上元朝科举录取名额少(每次录取五六十人，最多时百余人)，像李齐这样的汉族知识分子要通过科举做官是非常难的。但李齐知难而进，参加了科场角逐。

元统元年(1333)，顺利地通过了乡试、会试的李齐和其他取得御试资格的考生在翰林国史院进行殿试。殿试那天，李齐和考生们由执事官带引到翰林国史院门前，先由卫官搜检有无夹抄，然后进入考堂。李齐等汉人、南人考生与蒙古人、色目人考生分别进入不同考堂。此时，考堂中的大案台上摆着策题。考生们朝着皇宫方向拜了两拜，赐给策题时又拜了两拜，然后各就其位。每个考生身旁有一名怯薛官(护卫军)看守。李齐等汉人、南人考生需要考3场： 第一场，考明经经疑1问，限300字以上; 经义1道，限500字以上。第二场，考赋、诏、诰、表、内科1道。第三场，考时务策1道，限1000字以上。而蒙古人、色目人仅需考二场，内容也极简单。但李齐以义理高深、文辞典雅而高中左榜进士榜首，成为元代第7位左榜状元。

此科进士共100人，是元朝取士较多的一次。

李齐榜上题名时，正是元朝多事之秋。顺帝重用伯颜，一任权奸胡作非为，天灾人祸接踵而至： 黄河泛滥，两淮亢旱，徽州、凤州等地大山崩裂。后来，汴梁下起红雨，衣裳淋雨红水直淌; 新德路下白毛，像一条条细绒，当时有民间歌谣道：“天雨绒，民起怨，中原地，事必变。”蒙古贵族为了巩固统治，对汉族地主和知识分子采取笼络的态度，使他们为元朝效忠，李齐便是其中一位。李齐这一介文人书生就在这种情况下被授以官职，走马上任了。

按元制，李齐被授予正七品官，起初任河南淮西廉访司事，后来调任高邮(今江苏高邮)任知府，颇有政绩。

高邮府，属河南江北行省管辖，居里下河(运河的一段)东岸，北通淮河，南达长江，物产丰美，贸易繁盛，是出了名的好地方。南宋末年，由于战乱，这里曾一度冷落萧条，元统一后渐渐恢复，尤其是大运河开凿和疏通以后，格外繁忙，是漕运的必由之路，南来北往的人常在这里停留，人员混杂。元朝末年，由于阶级矛盾和民族矛盾进一步激化，动荡不安的社会局势影响到了这里。高邮城西有湖泊，周围树茂草高，常有盗贼出没。至正十年(1350)，有一天，一伙盗马贼突然闯进高邮驿站的马厩，偷了12匹良马后逃走。李齐得到禀报，亲自率人追捕，追回了被盗的良马并逮捕了以谢长为首的几名盗马贼，依元朝法律处死了谢长等人。

元代禁止民间藏匿和使用弓箭、斧钺等兵器，就连供神用的器物，也都以假物代替。尽管规定对私藏者重惩，但仍有违禁的。至正十一年(1351)，民人秦观保私下制造了几样兵器，准备用来打家劫舍，被李齐查出，将其抓获处死。

在李齐任高邮知府期间，元已经处于风雨飘摇之中了。许多百姓不堪忍受压迫，纷纷揭竿而起，在元朝境内，东西南北到处起火。高邮南部有泰州城，位于长江以北。至正十三年(1353)正月，泰州(今属江苏)白驹场亭民、以贩盐为生计的张士诚因与富家有仇，与其弟联合壮士李伯升等18人，杀仇家，焚其舍，并招集附近盐场许多人起兵反元。盐丁们苦于赋役沉重，纷纷响应，很快攻占了泰州。当时江浙、河南、江西等数省官军正大举围剿其他义军，河南行省一时来不及调更多的军队，难以攻下泰州，便采取招降的办法，派李齐前往泰州招降张士诚。

李齐得令后，就上路赶往泰州。在路上，他心里沉甸甸的。近年来，对于皇帝沉溺声色，朝中大臣争权夺利，他略有耳闻，不禁为国家的前途担忧，而各地人民掀起风暴般的起义更令他焦急。他常感到元廷已经处于四面楚歌的境地，他想助朝廷一臂之力，又苦于官位太低，他关注着从各地传来的消息，正与义军作战的元军经常失利使他痛心。现在，距离高邮仅百里的泰州发生民变，他预感到这将是一场大风暴，他不敢想像也无法预料自己前往泰州会有什么结果。李齐一行人到了泰州城下，张士诚马上令人打开城门，可李齐入城后便感到气氛有些不对。原来，这时张士诚的部众已达万余人，攻占泰州后士气高昂，群情激愤，拒绝投降。张士诚让李齐进城是想把他作为人质，可怜李齐未等传达朝廷旨意和辩解便被扣押起来。后来义军内部发生矛盾，张士诚平息内讧后降元。河南江北行省授给他官职。张士诚为讨好元，放出了李齐。李齐回到高邮府，正当府中庆贺李齐平安归来、泰州事态已平息的时候，风波又起。张士诚降元后，河南江北行省派参知政事赵琏镇守泰州，张士诚趁赵琏无备，再次起兵反元，占领泰州，杀死赵琏，接着开进得胜湖，在湖旁安营扎寨。不久，又攻克兴化县(今江苏兴化)，在江北、淮南一带声势很大。河南江北行省一面派兵征讨，一面加强对距离泰州、兴化仅百余里的高邮府的防守，派左丞偰哲笃和诸宗王率军镇守高邮。李齐则出守高邮外围，守卫甓社湖。

至正十三年(1353)五月中旬，张士诚派水陆两军袭击高邮，屯兵在高邮东门。张部士兵在城门外一边大喊，一边用火筒、火镞射死、射伤许多元兵。驻在高邮城的官员听到城外喊声震天，早已魂飞胆丧，纷纷逃跑。李齐得到张士诚攻城的消息，急忙率军赶回营救高邮，但当他赶到城下时，高邮城门紧紧关闭，义军已经占领了高邮。李齐知道单凭自己的人马一时难以攻下，只好退回甓社湖。这时，张士诚已将兴化、高邮、得胜湖连成一片，势力达到宝应县。元统治者看到此时的元朝已是千疮百孔，于是，对各地义军采取进攻和安抚并用的政策。顺帝下诏，凡是叛逆者只要不再与朝廷为敌都可赦免无罪，并以万户告身招降张士诚。诏赦到了高邮，河南江北行省派人送与义军。不料，张士诚对送诏的使者说： “一纸诏书休想招降我。让你们李知府来，如果李知府能亲自来一趟，我就去当万户告身。”原来，张士诚看到各地义军纷纷建立政权，自己的势力在不断强大，元政府已是狂风大浪中的一叶孤舟，因而根本没有投降的意思。他痛恨所有的朝廷命官，能捉一个就杀一个，上次放回了李齐，他一直不甘心，现在正好有机会可以诱使李齐来。河南江北行省再次将李齐派往张士诚的军中。对上次张士诚的行为，李齐仍心有余悸，虽然李齐与张士诚没有很多的接触，但他感到张士诚是个反复无常的人，现在又点名要他去，他知道自己前往是凶多吉少。但行省的命令他是不能违背的，听天由命吧，如果张士诚能降元，自己就算替朝廷解除一份忧虑; 如果张士诚没有降意，不会像上次那么轻易地放过自己了。李齐虽是文人出身，但在两军阵前不能死在疆场上而是自投罗网，他总是有些不甘; 但如果不去，那便是抗命，作为朝廷命官，他无论如何也不会做出违命之事。李齐没有带任何人，只身前往高邮。

高邮，这是李齐做了10多年父母官的地方，李齐熟悉这里的每扇城门，每条街道。如今，高邮城墙竖着一面大旗，旗上写了一个大大的“张”字，把守城门的军卒手中握着自造的武器。李齐入了城，尚未见到张士诚便被押到狱中。李齐心想： 与其等待贼寇处置，不如试试看能否说服张士诚。于是他大喊： “叫张士诚来见我! ”可是任凭他怎么喊，还是无人理睬。河南江北行省的官员见李齐去而不回，便派人乔装入城打探，得知张士诚无降意，李齐已被关押在狱，便派军再次攻城。一天，关押李齐的牢门开了，李齐被押着向城门走去，尽管这时李齐已是憔悴不堪，但走起来还是不失文雅。李齐一边走一边想： 张士诚不会轻易放自己回去，那么，到城门干什么呢?李齐很快被带到城门楼上，他一眼就看见了坐在两列卫兵中间的张士诚，随后又望见了城门外元军的营帐。张士诚命李齐跪下，李齐正色道： “朝廷何负于你?你弃信逆天，罪在不赦，我堂堂元廷命官，膝盖如铁，怎能为你等贼寇屈膝! ”张士诚恼怒，让两个卫兵上前按倒李齐，李齐挣扎着站起，大声痛骂，张士诚又命人将其按倒，用兵器搥碎李齐的膝盖，李齐痛得晕了过去，醒后仍是大骂不止，张士诚恼羞成怒，对李齐，凌迟处死。

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