一、青词宰相
李春芳，字子实，扬州兴化(今属江苏)人。嘉靖二十六年(1547)三月十五殿试，取进士301名，李春芳为第一甲第一名。
按惯例，李春芳中状元后入翰林院为修撰，掌修国史，开始了他的官场生涯。
当朝天子乃世宗朱厚熜。这是一个昏君，为了长生不老，他虔诚地崇信道教，皇宫中醮事不断。斋醮，需用写给“天神”的奏章表文，用朱笔写在青藤纸上，名曰“青词”。世宗把青词写得好坏作为衡量文臣学识高下的标准。弘治十八年(1505)状元顾鼎臣和进士严嵩，皆以青词受世宗宠爱，有“青词宰相”之称。李春芳入翰林院不久，便被世宗特诏召入西苑，专门撰写青词。西苑在紫禁城西，有北海、中海、南海三海，为皇家御苑。这里乃世宗斋醮的地方。李春芳有文才，青词写得极好，深受世宗宠爱，破格提拔为翰林学士。此后几年间，李春芳的官位直线上升，从太常少卿到礼部右侍郎，再到礼部左侍郎、吏部左侍郎，再到礼部尚书，成为六部尚书之一。此期间，李春芳不仅要理政，还得用心写青词。就是因为青词写得好，他的官位才得以不断升迁。他惟一可值得一书的治绩，是制定《宗藩条例》。由于宗室繁衍，人数增多，岁禄大增，国库空虚。李春芳引经据典，制定了一个关于给赐宗藩的条例，使开支大减。世宗见此条例能省钱，很高兴，御批为《宗藩条例》。不久，李春芳又加官太子太保。
嘉靖四十四年，阁臣袁炜罹病辞去，死于路上。内阁首辅徐阶请增阁臣。从前，有一种“廷推”制度，即公卿共同推荐某人入阁。世宗没有让大臣廷推，而是特命李春芳和严讷入阁。严讷是常熟(今属江苏)人，嘉靖二十年进士，是和李春芳一同入西苑撰青词，一起被超擢为翰林学士的。几年间，他也因青词写得好，青云直上。李春芳被擢为礼部尚书，他进官为吏部尚书。这次，李、严二人又一同入阁。内阁首辅徐阶，也是因擅长写青词入阁并当上首辅的。内阁大臣成了清一色的“青词宰相”。
李春芳为人谦逊，不以势凌人，有点儿懦弱; 他为人俭朴，以廉洁着称。但是，他缺乏理政之才。在内阁，他惟首辅徐阶的马首是瞻，干了受人赞扬的事，也都推说是徐首辅叫这样做的。徐阶对他也格外亲近、雅重。
严讷入阁不久，便罹病，于当年冬天辞去。嘉靖四十五年，以青词得宠的礼部尚书高拱、吏部尚书郭朴入阁。对此二人，李春芳也处处礼让。
即使对穷困的书生，李春芳也极谦让。
有个叫王叔承的，吴江(今属江苏)人，工诗。王叔承少年丧父，家贫，入赘妇家，后来到京师，客李春芳府上。王叔承嗜酒能饮，李春芳撰写青词找他咨询，他常常醉卧酒楼，见李春芳来了，伸伸懒腰，不肯起来。李春芳也不责怪，留他在府上住了若干年。
李春芳入阁的第二年，即嘉靖四十五年十二月十四日，追求长生不老的世宗皇帝一命呜呼，享年60岁。他的第三子裕王载垕继立，年号“隆庆”，是为穆宗。穆宗比其父贤明一些，但他治国的方针是无为而治，赋权力于内阁，他落得个清静。为此，他重新调整了内阁的构成。前朝的内阁大臣徐阶、李春芳、高拱、郭朴留任，又将他做裕王时的心腹张居正、陈以勤遣入内阁。这样，内阁大臣共有6人之多。
不久，阁臣之间发生纠纷，李春芳也受牵连。
这场纠纷是高拱挑起的。
高拱为人机敏，世宗病危，他听说皇上不行了，就把自己在西苑的办公用具搬回家里。吏科给事中胡应嘉侦知此事，上疏弹劾他不尽职守，大不忠。胡应嘉是徐阶的同乡，高拱疑心是徐阶指使他弹劾的，遂与徐阶有隙。隆庆元年(1567)，吏部尚书杨博主持考核京官五品以下者，黜退了不少人，他的山西同乡却无一受处分。吏科给事中胡应嘉上疏弹劾。他身为吏科给事中，考核时不发一言，事后出来弹劾，引起穆宗不满。高拱乘机报复，力主革胡应嘉的职。结果，言官们倾巢出动，纷纷弹劾高拱心胸狭窄。言官弹劾大学士，按嘉靖朝的制度，是要受廷杖的。高拱要求廷杖言官，徐阶不同意。于是，高拱便指使一个叫齐康的御史弹劾徐阶，说他两个儿子为非作歹。
在内阁诸臣中，除了徐阶，就数李春芳的资格老了。李春芳一向敬重徐阶，在徐、高纷争中，他站在徐阶一边。于是，齐康在弹劾徐阶的同时，连李春芳也一同弹劾了。不过，他弹劾李春芳犯有何罪，史书未道其详。
李春芳上疏分辩，并请求辞官。穆宗下诏宽慰，要他留任。
而高拱见没能扳倒徐阶、李春芳，遂托病辞去。
不久，徐阶与穆宗的分歧日多，穆宗对他日渐不满。给事中张齐以私怨弹劾徐阶，徐阶上疏辞官，穆宗诏准。
二、内阁首辅
徐阶去后，李春芳出任内阁首辅。
时内阁大臣还有陈以勤、张居正两人。陈以勤为人端谨，明哲保身，而张居正恃才傲物，不甘后人。他是嘉靖二十六年进士，李春芳为第一甲第一名，他名列第二甲第九名，但他瞧不起为人谦逊、懦弱的李春芳。一次，李春芳叹曰： “徐公的结局尚且如此，我怎能长久?说不定哪天早晨我也乞身回家了。”张居正在旁边急忙说： “若是如此，可保全你的名声。”言外之意，是在敦促李春芳快点儿走。李春芳闻言愕然。他当时没有说什么，过后便上疏乞休，连上3次，穆宗都未准。
隆庆三年，礼部左侍郎赵贞吉入阁。赵贞吉学博才高，然好刚使气，不甘居人下。他是嘉靖十四年的进士，名列第二甲第二名，比李春芳、张居正早12年登第，比陈以勤早6年。他自恃文才、资历皆高出李、张、陈三人之上而蔑视他们，尤其看不上张居正。张居正不甘居下，与一个叫李芳的好友密谋，引隆庆元年辞退的高拱入阁，利用他来扼制赵贞吉，同时排挤首辅李春芳，取而代之。
隆庆三年冬，高拱再度入阁，并兼掌吏部，凌李春芳之上。赵贞吉为对付高拱，在李春芳的帮助下，兼掌都察院。于是，高、赵两人利用各自把持的权力，争权夺利，闹得不可开交。在这种局面下，李春芳惟求自我保全，不偏向任何一方。
高、赵争斗的结果，是赵贞吉被迫引退。此后，高拱更加嚣张，大肆报复从前的政敌徐阶。李春芳见状，为徐阶开脱了几句，高拱大为不满，唆使给事中王祯上疏弹劾李春芳，颇多诋诬。一向谦让、懦弱的李春芳遂坚决要求辞官，穆宗允准，赐他手敕，让他乘驿站的车马回乡，遣官吏护送，并照旧发给俸禄。
李春芳回到了兴化老家，他的父母尚健在，他朝夕置酒肉与父母同饮同食，安享晚年。父母死后数年，李春芳也病死，享年75岁。君临天下的神宗诏赠太师，谥号“文定”。
有明一代，状元90人，入阁者11人，官学士者23人，死后有谥者27人。李春芳皆为其中之一。他的仕途生涯，前期极得志，后期则不如意。除了前期写了一些水平较高的青词外，他从政多年，几无建树，在权臣争斗中谦让避祸，最终还是被高拱、张居正二人排挤出内阁。
他的儿子默默无闻，从他孙子李思诚起，李家又出了几个人物。
李思诚，官至礼部尚书。思诚之子李清，崇祯四年(1631)进士，从宁波(今属浙江)推官擢为刑科给事中。熊文灿招抚张献忠，他上疏指斥熊文灿失策。局势的发展，证明他的指斥是正确的。后因久旱请宽刑而忤旨，贬浙江按照司照磨，未赴任。起为吏科给事中，随即出为淮安知府。他还未到任，李自成的大军便开进了北京，崇祯吊死万岁山。清入关后，他追随福王朱由崧抗清。
李思诚之子李信，官至平和(今属福建)知县。清兵攻破平和县城，李信和两个儿子李泓远、李淑远遇害。
