一、从翰林院修撰到太常寺卿
雍正十三年(1735)八月二十二日夜，年57岁的世宗爱新觉罗·胤禛驾崩，他的第4个儿子爱新觉罗·弘历承嗣大位，年号“乾隆”，是为高宗。
高宗登基的时候，三年一次的乡试刚刚结束。第二年，即乾隆元年(1736)二月，会试在北京开考。四月，殿试在太和殿前的丹墀上举行。殿试名义上是皇帝亲策士于殿，实际上他仅看“读卷官”(即担任评卷的大臣)推荐的前10名的卷子，钦定第一甲三名进士的人选。高宗极认真地看了前10名的卷子，最后，钦定第6份卷子为第一甲第一名。高宗朝第一位状元诞生了。
新科状元姓金名德瑛，字汝白，浙江仁和(今浙江杭州)人，祖籍江南休宁(今属安徽)。金德瑛为人正直谨慎，才华横溢。他极崇拜黄庭坚的诗。黄庭坚是分宁(今江西修水)人，北宋时期杰出的文学家、书法家，“江西诗派”的创始人。他反对华靡的诗风，师法杜甫、韩愈、孟郊、张籍，尚工力，重琢磨，要求诗文字字有出处，追求奇崛，喜作拗体。金德瑛工书法，擅长鉴别金石摹本及古人手迹。家富于财，但他衣食极为简朴。金德瑛宗黄庭坚，秀水(今浙江嘉兴)人钱载师从金德瑛，同县人王又曾、万光泰等相与唱酬，号“秀水诗派”。
此科进士共344名，后来出了一大批名人。如第一甲第三名(即所谓的“探花”)秦蕙田，官至尚书; 第二甲第二名曹秀先，官至尚书、上书房总师傅; 第二甲第八十八名的郑燮，诗、画、书法皆有极高造诣，号称“天下三绝”; 第三甲第二十四名全祖望，是杰出的史学家。
就在金德瑛中状元这年的九月，高宗诏开“博学鸿词科”，各省荐举的博学鸿词的文人学士在保和殿考试。浙江荐举的有金德瑛。金德瑛已中进士科第一甲第一名，未再参加博学鸿词科的竞争。
中状元后，金德瑛入翰林院为修撰，掌修国史。高宗对他钦点的第一位状元极为器重，在金德瑛中状元后1个月，便命他以修撰的身份入值南书房，侍从他作文赋诗绘画，很是亲信。乾隆三年，出任福建乡试正考官。六月，出任日讲起居注官，旋即充任江南乡试副考官。金德瑛说他原籍休宁，不宜充任江南乡试的考官。高宗诏令无须回避。八年六月，迁侍讲，侍从高宗讲读经史。这年十一月，迁右庶子，成为东宫右春坊的长官，奉诏提督江西学政。3年任满，高宗下诏： “德瑛很有操守，取士公正，命再留任。”金德瑛在管理江西学校、科举的同时，就翰林院存在的一些问题上疏说： “翰林是储备人才的地方，庶吉士(新科进士擅长文学书法者，选入翰林院庶常馆学习3年，称‘庶吉士’)应选那些学有根底，器量明达，来日可堪大任的。每科命满、汉大臣两员教习庶吉士五六十人，而大臣政务繁忙，仅能总其大纲而已。从前有遣大臣分教的制度，以资深的翰林官为之，都由翰林院掌院学士简派，但时行时停。今又届选庶吉士，乞令掌院学士在翰林院、詹事府中选取品学兼优、资历较深者，皇上引见，简派他们教习庶吉士。”高宗阅后，降旨实行。
金德瑛在江西任学政6年，提倡通经学古，大办教育，到他离任时，江西13郡之士，家有经史子集，文风大盛。他注重选拔人才，凡贤能之士，无不竭力甄拔。他离开江西30余年后，江西士人谈及他的事迹，犹啧啧称颂。
乾隆十年四月，金德瑛出任东宫左春坊的长官——左庶子。十三年二月，擢侍读学士，掌校典籍。三月，迁为东宫詹事府的副长官——少詹事。十五年六月，高宗召金德瑛入宫问话，当问及他的官职时，惊讶地说： “你是元年的状元，才做四品官呀?”几天后，高宗下诏，擢金德瑛为主管宗庙礼仪的太常寺的长官——寺卿。
二、从内阁学士到左都御史
金德瑛出为太常寺卿后不久，奉命去祭祀女娲氏等陵。女娲氏是神话传说中的造物主，传说中国人就是女娲用黄土捏的。金德瑛在致祭祀时发现，女娲陵的祭殿中塑有女像，旁边侍有嫔妃。他问当地人，当地人说是生育女神，民间祭祀求子。金德瑛以为这是亵渎神灵，奏请高宗毁掉塑像，代之以木主。
回京后，奉命提督山东学政。当时，山东一带发生饥荒，邹县(今属山东)、滕县(今山东滕州)尤重。高宗诏令发粮赈济。但对重灾区来说，无异于杯水车薪。当地官员不敢再申请救济。金德瑛任满还京，上疏奏告邹、滕一带的灾情。这不属于他的职责范围，但出于对民众的关心，毅然上疏奏告。高宗褒扬金德瑛关心民瘼，诏令再加赈济。
乾隆十九年三月，金德瑛出为内阁学士。内阁学士位次内阁大学士，掌传达诏令，从二品。二十一年二月，迁礼部第二副长官——右侍郎。六月，去江西任乡试考官。乡试结束，回京路过徐州(今属江苏)，他发现因黄河决口，微山湖暴涨，运河水暴溢，江苏、山东等省遭受水灾。金德瑛中止回京，对受灾府县的情况进行调查。然后，回京上奏。高宗再次褒扬他关心民生，命人整治运河、黄河。
乾隆二十三年二月，奉命提督顺天(府治大兴、宛平，今北京)学政。按制度，学政到任后，在校的学生要进行一次考试。但学生们往往借故逃避。金德瑛到顺天的那次考试中，满族学生参加考试的246名，无故缺考的有256名; 汉族学生参加考试的176名，无故缺考者达208名。金德瑛大为光火，将缺考者列出名单，逐个审查，开除了一批人。
乾隆二十六年五月，提督顺天学政任满，金德瑛出任都察院长官——左都御史，成为最高监察官。
他出任左都御史不久，便对审判程序提出改革意见。
从前，秋季提审犯人，提审官在大堂东、西分行而坐，案牍放在面前，刑部两名书吏南、北侍立。北面一名书吏先按一省的犯人名册依次大声宣唱某某人系旧案，某某人系新案。然后，宣唱某某人的案子可重新审理。他宣唱完一省的案子后，另一书吏接着宣唱另一省的。一天下来，能处理40余份案卷。全部完成，需十余天。实际上，重新审理的不多，多数都列入缓决; 而重新审理，改轻改重的，多是新案子，积年陈案不多。一桩案子审定，自省的提刑按察使到巡抚再到三法司(刑部、大理寺、都察院)，已经很慎重了。三审之后，仍旧缓决，定案不知要到何年何月。囚犯偷生囹圄，侥幸的遇上庆典，得蒙恩赦。鉴于这种状况，金德瑛上疏建议： 自今以后，各省巡抚每年另造新的犯人名册，送到刑部存档备查; 旧案秋审时不再宣唱; 每个犯人，三审定案。
高宗认为金德瑛的提案极有道理，命大学士们会同刑部再加商讨。他们也极赞同金德瑛的建议。于是，高宗下诏颁行。
6个月后，即乾隆二十六年十一月，金德瑛又就高宗颁布的祭祀圣贤帝王、名山大川的致祭人员上疏直谏，认为按诏令动用的礼部侍郎等大员17人可以裁减，许多地点的祭祀可委派一员大臣去，以节省人力、财力。高宗诏准。
1个月后，金德瑛奉命去检查通州(今北京通县)粮仓，病倒在途中，遂回京医治。
高宗对金德瑛的病情极为关心，每天上朝都要询问，对大臣们说： “德瑛是辛巳年(1701)出生的，长朕10岁。”乾隆二十七年正月的一天，高宗出都巡行，要上路的时候，他念叨说： “德瑛久不入宫值班了，他的病一定很重。”这天，金德瑛病逝，享年62岁。
金德瑛有个儿子叫金洁，登乾隆三十一年进士，名列第二甲第58名。高宗召见新科进士，问金洁： “你是金德瑛的儿子吗?”金洁称是。高宗勉励他以亡父为榜样，为朝廷效力。
