长洲(今江苏苏州)是清代出状元最多的县。有清一代，开科112次，状元114人，有7人出自长洲。韩菼是长洲7位状元中的一员。

韩菼，字元少，别号慕庐，谥号文懿，故人称“韩文懿公”。韩家先世是凤阳(今属安徽)人，后迁于长洲，乃书香门第。韩菼的曾祖、祖父和父亲都通过科举入仕，做过地方官或京官。母亲姓周，身世不详，盖也名门闺秀。韩菼好学上进，擅长诗词古文; 他喜欢山水，常邀好友结伴出游，嗜酒豪饮。韩菼性倔强，不盲从，凡他不喜欢做的事，任谁劝说，决不心动。康熙十一年(1672)八月，韩菼考中顺天乡试，成为一名举人; 翌年二月，韩菼参加礼部会试，夺得第一名会元。四月，参加殿试。殿试考时务策，韩菼在时务策策文中指斥“三藩”拥兵自重，图谋不轨，应尽快撤销。殿试结束，读卷大臣把前10名的卷子送呈康熙皇帝圣裁。康熙皇帝正在筹划撤藩，铲除地方割据势力，韩菼的对策正中下怀，遂在卷首朱书“第一甲第一名”6个大字。

韩菼成为清代第14位状元。这年，他37岁。

中状元后，韩菼入翰林院为修撰，掌修国史。不久，以修撰身份充任日讲起居注官，随从康熙皇帝出席各种重大活动，笔录于册，按年编次起居注。旋即，奉旨编着《太极图说》。3天后，康熙皇帝又令他作两首诗进呈，大加赞赏。翌日，又命他把平日的文稿全部进呈上来，对韩菼的学识更加赏识，在弘德殿召见，让他讲解《大学》，又命他主持编写《孝经衍义》。此书自顺治皇帝起开始编纂，迟迟未能完书，韩菼接管后，组织一批儒臣，通力合作，顺利完成。全书包括“凡例”、“目录”1卷， “经旨总要”2卷， “衍义”100卷。

康熙十四年八月，韩菼出任顺天乡试正考官。十五年，迁右春坊右赞善。十六年三月，转为左春坊左赞善。十月，康熙皇帝授予他侍讲官位，侍从皇上，讲解经史。十七年，再次出任顺天乡试正考官。

康熙十八年，韩菼乞假回家，改葬父母。他在家住了整整5年。

康熙二十三年八月，韩菼回京，仍做侍讲官。不久，转为侍读。二十四年二月，康熙皇帝考试翰林院官员，韩菼的好友、昆山(今属江苏)人徐乾学名列第一，韩菼名列第二。徐乾学入值南书房，韩菼升为韩林院侍讲学士。1个月后，擢为内阁学士。内阁学士位次内阁大学士，掌传达诏命及章奏，例兼礼部侍郎衔，从二品，是朝中颇有权势的大臣。

至此，韩菼入仕仅仅14年，若扣除在家居住的5年，仕途生涯仅9年。他是当时青云直上的官员之一。

一些官员开始妒嫉韩菼，竟动员他早点儿致仕，即退休回家，甚至威胁他尽快离去。韩菼道： “这正是我的心意。”康熙二十六年，他便托病辞归乡里。

韩菼在家一住又是8年，潜心研究学问，从《六经》到汉儒的笺注，唐儒的义疏，宋儒的章句，无不悉心钻研; 司马迁的《史记》，班固的《汉书》，陈寿的《三国志》，是他极推崇的; 唐诗、宋词，他也反复吟诵。他还时常以诗歌古文教导乡里后进。闲暇时，便与三二个友人徜徉于泉石间。

韩菼回乡第3年，徐乾学也回到昆山。

徐乾学是康熙九年第一甲第3名进士，即所谓“探花”。他的二弟徐秉义是康熙十二年第一甲第3名进士，与韩菼同榜，也是一名探花。他的三弟徐元文，则在顺治十六年(1659)荣膺状元桂冠。“昆山三徐”名震天下。“三徐”步入仕途后，恃权纳贿，他们的子侄依仗父祖权势横行乡里。一些官员上疏弹劾，徐乾学辞归乡里。不久，朝廷追查“三徐”和他们子弟的不法行为，予以严惩。“三徐”的好友怕受牵连，疏远、躲避“三徐”，甚或攻击，以洗刷自己。

韩菼推重“三徐”的才学，不满“三徐”的恃权纳贿等不法行为。但在“三徐”遭到攻击、指斥的时候，他没有像“三徐”的其他朋友那样，疏远、躲避，甚或攻击，仍像从前一样与“三徐”往来，替他们辩解一些不应有的罪名。

康熙三十四年七月，皇上又下诏召韩菼回京，命他充任《大清一统志》总裁官。两个月后，擢为礼部右侍郎兼翰林院掌院学士。三十八年，调任吏部右侍郎。三十九年，擢为礼部尚书。康熙皇帝极赏识韩菼的才学和人品，诏谕大臣说： “韩菼乃天下才，风度好，奏对也合朕意。”又下诏道： “韩菼学问优异，文章古雅，旷古少见。”“韩菼所撰文章，能道出朕心中事。”四十一年十二月，康熙皇帝特赐韩菼“笃志经学，润色鸿业”匾额。

康熙皇帝有心让韩菼出任内阁大学士，一次变故却讨厌起他来。

康熙四十年三月，安徽巡抚高永爵奏劾布政使张四教加派火耗、挪用库银计30万两。康熙皇帝命两江总督阿山调查此事。阿山奏称这笔银两系康熙三十八年皇上南巡时的花销。康熙皇帝览奏大怒，下诏说： “朕3次南巡，所过地方，蠲免钱粮，开仓济贫。朕的一切开销，都是在京城就准备好的，未动用地方一丝一毫。”命将张四教、阿山交部查处。正在这时，漕运总督桑额鞫讯张四教，张四教招供。阿山与张四教为姻亲，故包庇张四教。康熙皇帝让各部大臣聚议，怎样惩处阿山。最高监察官左都御史说： “依律当诛。”韩菼不同意处死阿山，为他辩解了几句。那些忌恨韩菼的人便乘机诽谤，说韩菼偏袒阿山。康熙皇帝龙颜大怒，韩菼从此失宠。

康熙四十二年十二月，韩菼上疏，称身体有病，乞请致仕。康熙皇帝未准，诏令： “韩菼因擅长诗文而屡被擢用，至礼部尚书。从前掌翰林院事时，对庶吉士不勤加教习，每天带着他们喝酒，致使庶吉士都怠于学习。各部大臣商讨国事时，韩菼也不直言，只随声附和几句，他的行为远不如他的才学。他如今知罪了，托病求罢，不合臣子之义。命他仍留任礼部尚书，戴罪立功! ”四十三年四月，韩菼再次上疏乞求辞官，康熙皇帝还是不准。这年八月，韩菼病死在礼部尚书任上，享年68岁。

第二年，韩菼移葬故乡。子女请他的好友朱彝尊题写墓碑。另一个好友方苞为他撰写墓表，道：

公之生也，众以为贤，而自视乃缺然。公之殁也，人为之悲，而乐之其如归。更千秋而万岁，孰能察公之时义，而识其心之精微。

韩菼死后48年，即乾隆十七年(1752)二月，乾隆皇帝诏谕内阁： “故礼部尚书韩菼生平博学多识，精通经术，他所撰写的文章清新文雅，开一代风气，足为学林楷模。从前没有请谥，今加恩追谥，以示褒荣。”赐谥号曰“文懿”。

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