韩敬字简与，号求仲，又号止修，浙江归安(今吴兴)人。其祖曾为邑中皂隶，以行善闻于乡里。曾事一酷吏，每行杖必欲三杖见血，韩为执杖者，为减轻受杖者之苦，暗于杖下钻一孔，灌猪血于其中，再以竹片封之，行杖时，每不及三板，即见血溅出，犯人尚不觉。父韩绍，字光祖，号怀愚，嘉靖二十年(1541)进士，官宁德知县，以为政宽善闻名，擢给事中，出为广东兵备道，刊木筑路400余里，为时所称，官至太仆卿。

韩敬生于万历八年(1580)，天资颖异，其父目之为千里驹，以为非久居人下者。又好佛学，通释典，游学于莲池大师，曾随其放生于西湖莲胜社。后结识宣城人汤宾尹。汤氏为万历二十三年(1595)进士，敬慕其名声，以太学生身份执50金为见面礼，拜其为师，前往问学求教。韩敬小汤宾尹15岁，二人结为至交。万历三十七年(1609)韩敬以乡试第8名中举，三十八年(1610)参加会试。时汤宾尹官庶子，为会试考官之一，分主韩敬所在之一房，师生二人串同舞弊，敬得以会试第一名中式入围。先是会试阅卷，韩敬卷本在其他考房中，已被汰去，汤宾尹闻知，强行越房搜出韩敬卷，并录取于己房之中，为掩人耳目，又越房录取另外4人。他房考官竞相效尤，互换考卷，越房录取者达18人之多。随后又强迫本科主试官萧云举、王图录敬为会试第一。放榜后，舆论大哗，知贡举礼部侍郎吴道南打算揭发，碍于萧王二人情面而未果。及廷试时，汤宾尹又为之托通关节，因被擢为第一，成状元，士论颇不平。时词馆人员超编，曾有停馆选之议，而韩敬因有汤氏等为内援，仍授翰林院修撰。次年适逢京察，时汤宾尹已为国子监祭酒，主京察者为吏部尚书孙丕扬、侍郎王图等人，汤宾尹遂因韩敬科场事被察免职。不久，礼部主事丁元荐上疏全面揭发汤宾尹诸人的问题，亦及韩敬，而党人交攻元荐，疏留中不发。韩敬为避风头，亦不安于位，称病回家。

汤宾尹在韩敬登第事上为什么表现出这么大的能量? 原来，自万历中期以后，朝廷政治黑暗，党争不息，其中的邪党之一宣党，首领便是汤宾尹。宣党串通昆、楚、齐、浙诸党，把持言路，攻击东林党人。在韩敬科场案爆发前后，宣、昆诸党人在党争中正处上风，朝廷中即使有少数几个敢说实话的人，也迭遭攻击。韩敬作为汤宾尹的拜堂弟子，理所当然地置身于宣党阵营中，而韩敬科场案已成为党争的焦点。诸党人为在党争中占上风，力袒韩敬，致使该案迟迟未下结论。万历四十年(1612)又发生顺天乡闱作弊一案，该年十一月，御史孙居相上疏与汤宾尹、韩敬事一并查处，因受党人阻挠，议处中未及韩敬事; 给事中孙振基又上疏痛陈事由，怒斥包庇者，万历皇帝乃下令廷臣议处，以吏部尚书翁正春为首组织60多人的查处班子。言官王时熙、刘策、张笃敬纷纷上疏揭发韩敬事，证据确凿，对汤、韩极为不利，翁正春等人乃议定“坐敬不谨，落职闲住”。其时宾尹虽已罢官，但朝中党羽甚多，浙党中如刘廷元、姚宗文、过廷训等皆为韩敬同乡，包庇尤力，他们咬定既然越房换卷者达18人之多，就当18人同罪，又扬言若韩敬一案情节属实，那就罪不止于“不谨”，执意不肯在议案上署名，目的是想拖延时间。翁正春坚持原议，并上达万历皇帝。刘廷元等遂交章攻击。结果皇帝竟同意刘廷元等人的意见，否决翁案，下诏重新议处。廷元诸人乘机喧宾夺主，劾论翁正春首鼠两端。翁氏不堪重压，被迫离职。翁氏去职后，党人又以他事迫使孙振基等人外调，于是此案不了了之。万历四十二年(1614)礼部侍郎孙慎行以韩敬科场案证据确凿而久不能定案，又召集群僚会同议处。时党人仍以18人同罪为说，实际上他们明白，果若18人同罪，则牵涉更多显宦要人的名声利益，从而不可能付诸实行。孙慎行力斥党人之议，独罪韩敬而为17人辩诬，上达皇帝，万历皇帝竟不表态，党人乘机借他事逼走孙慎行。计韩敬科场案审理数年中，凡廷臣插手此事的，非走即免，无一幸存。这件纠纷前后长达7年，最后以韩敬贬谪南京行人司司副草草了事。韩敬因此事再也无力振作。韩敬科场案之争，反映了明末党争的一个侧面，暴露明后期政治的黑暗。

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