一、从修撰到礼部尚书
魏晋南北朝，是门阀制度时代。通俗点儿讲，门阀就是门第，门阀时代就是门第时代。那时，做官、联姻、交友，都得看门第。江南名望最高的家族是顾、陆、周、张，吴郡(郡治吴县，今江苏苏州)顾氏最负盛名，顾氏家族确也出了一些人才。
及至明代，顾氏又出了一位名人，即顾鼎臣。
顾鼎臣是昆山(今属江苏)人。弘治十八年(1505)殿试，顾鼎臣一举夺魁，成了孝宗朝的第6位状元。此科进士共303名，以后出了不少名人，如第二甲第一名崔铣、第三名湛若水、第九名魏校，皆为一代名儒。特别是湛若水，创“心学”门派中的“湛氏学”，影响巨大。而第二甲第二名严嵩，则成为明朝赫赫有名的权奸。顾鼎臣在学术上不如湛若水，在官位上不及严嵩，但也不失为一代名臣。
按照惯例，顾鼎臣中状元后被授予翰林院修撰，掌修国史。他刚入翰林，孝宗便驾崩了。孝宗是明朝中期最有作为的皇帝，而承嗣帝位的武宗皇帝恰与他相反，荒淫无度。孝宗朝积累的一点儿家业，被儿子挥霍一空。顾鼎臣在武宗朝官位不显，累迁至皇太子东宫衙门左春坊的谕德，掌赞谕道德，侍从文章。此官有职无权，况且武宗没有儿子，这谕德官就更有名无实了。
正德十六年(1521)三月十四日，武宗终因纵欲荒淫而丧命，享年三十有一。武宗无子嗣，他的堂弟朱厚熜入承大位，年号“嘉靖”，是为世宗。
世宗朝，顾鼎臣开始青云直上。
世宗不像堂兄武宗那么好色，他感兴趣的是道教宣扬的长生不老之术。他坐天下的第二年，便在乾清宫设坛祈祷。这年，他年方17，血气方刚。此后，他陷于求仙术而不能自拔。斋醮祈祷时需用词文，用朱笔写在青藤纸上，故名“青词”。奉命作词的几个大臣水平一般，世宗很不满意。
顾鼎臣瞅准这是讨皇上欢心的大好时机，遂作了7章高水平的“青词”献上，并上疏条陈斋坛上应如此这般，才合乎斋祷仪式。
世宗御览了他的“青词”和奏疏，龙颜大悦。
顾鼎臣官运亨通，从詹事府詹事而礼部右侍郎，不久又升任吏部第一副长官——左侍郎，极受世宗皇帝器重。他是世宗朝第一个以“青词”而受宠的臣子。
顾鼎臣出任吏部左侍郎做的第一件事，是上疏奏请寻求“宗圣”曾子的嫡嗣，授予《五经》博士的官位，同孔、孟、颜三氏。世宗诏准。在永丰县(今属江西)找到了曾子第59代孙曾质粹。曾质粹奉命迁回嘉祥(今属山东)奉祀曾子，世袭翰林院《五经》博士。
这是嘉靖十二年的事，顾鼎臣此举颇受众人称道。就在这年，大同(今属山西)总兵官李瑾征发士卒浚通河道，驱逼士卒拼命地干，士卒王福胜等杀死李瑾，发动兵变。世宗命兵部左侍郎刘清源率军平叛。刘清源纵兵乱杀，没参加兵变的士卒也纷纷拿起武器，与官军对阵，兵变进一步扩大。刘清源指挥军队围剿。山西巡抚潘仿主张撤兵，则兵变可不攻自息。朝臣意见不一，顾鼎臣力主罢兵。世宗犹豫不决。最后，兵变还是以武力平定。这事并未影响顾鼎臣的地位，世宗对他的器重不减。翌年孟冬，世宗祭祖，命顾鼎臣与侍郎霍韬捧主(即神位)。二人都有“期功服”(父母以外的长辈、平辈病亡，服丧1年，叫做“期功服”)，按礼不能担此重任。顾鼎臣不愿放弃这一荣耀任务，乃上疏说： “古礼，诸侯不行期功服。今公卿即古之诸侯，请勿回避。”礼部尚书夏言极诋顾鼎臣之言荒谬，世宗遂让顾、霍二人回避。
不久，顾鼎臣进官为礼部尚书。
京师淫雨，四方多水灾，顾鼎臣上疏，请赈饥以弥盗。世宗诏准。
这是顾鼎臣礼部尚书任上所做的最值得一书的一件事。
二、无所作为的内阁大臣
嘉靖十七年八月，世宗诏令顾鼎臣以礼部尚书的官位兼任文渊阁大学士，参与机务。不久，加官太子少保、太子太傅，由文渊阁大学士进为武英殿大学士。
当时，内阁首辅为任丘(今属河北)人李时，排在第二位的是贵溪(今属江西)人夏言，顾鼎臣排在末位。这年十二月，李时病卒，夏言出任内阁首辅。夏言年少于顾鼎臣，他是正德十二年(1517)的进士，不仅比顾鼎臣晚12年登第，且是第三甲第三名。论年龄、资历，顾鼎臣都高出夏言。他以此自负，入阁后颇有可否。夏言极有才干，恃才傲物，根本不把顾鼎臣放在眼里，见顾鼎臣摆老资格，在内阁固执己见，欲占一席之地，颇为不满。顾鼎臣见夏言不把他放在眼里，自己软了下来，惟夏言的马首是瞻，不敢有所作为。
公卿大臣都讥斥顾鼎臣，骂他柔媚。
第二年，世宗册立载垕为皇太子，然后起驾南巡，命夏言扈随，顾鼎臣辅皇太子监国。世宗刚起驾，御史萧祥曜便上疏弹劾顾鼎臣，指控他授意吏部侍郎张潮调刑部主事陆昆为吏部主事。张潮上疏分辩说： “兵部主事马承学自恃与顾大人有私交，诡言将出为吏部主事。臣为抑制马承学而用了陆昆。”尽管张潮用陆昆不是顾鼎臣意，但马承学与顾鼎臣是有关系的。世宗优遇顾鼎臣，未加处置，仅把马承学投进了大牢。
翌年，即嘉靖十九年十月，顾鼎臣病死于礼部尚书、太子少保、太傅、武英殿大学士任上。世宗诏赠太子少保，谥号“文康”。
