陈祖仁，字子山，河南汴梁(今河南开封)人。仁宗皇庆二年(1313)，陈祖仁出生在一个小官僚家中。其父陈安国做过常州晋陵(今江苏常州)尹。陈祖仁生长在南方，从小便爱读书，他父亲为他请了老师，在少年时代，他就成了远近闻名的小文人，许多人赞誉，如果行科举必当夺魁。

可是，元顺帝妥欢帖睦尔即位后，信用伯颜，伯颜权倾朝野，独断专行，于至元元年(1335)煽动顺帝下诏废除科举，直到伯颜被黜。至正元年(1341)，顺帝恢复了科举取士制度。陈祖仁以答《春秋》而中河南乡贡; 在第二年礼部考试时，陈祖仁名列前茅; 至正二年三月，顺帝亲试，陈祖仁荣中左榜第一名。待顺帝亲赐陈祖仁进士及第时，只见陈祖仁相貌丑陋，身材瘦小，有一只眼睛还瞎了，这与陈祖仁字迹隽秀、文章简质、诗文清丽大相径庭，顺帝暗想： 这个状元和其他人不一样。陈祖仁夺魁后被授以翰林修撰、同知制诰，兼国史院编修官。后来历任太庙署令、太常博士、翰林待制，又出为山东肃政廉访司事、监察御史、翰林直学士、侍讲学士、参议中书省事。

陈祖仁一生在顺帝朝为官，这时元朝的统治已病入膏肓，无可救药。各地农民起义军，尤其是刘福通和徐寿辉的红巾军日益壮大，严重威胁着元的封建统治。而顺帝开始深居宫中，即位时的图治之心早已消失殆尽; 群臣之间互相结党拉派，争权夺利; 地方官互相勾结，鱼肉百姓。至正二十年(1360)五月，在元朝大厦将倾之际，顺帝欲修上都宫殿，工役大兴，陈祖仁上疏谏阻，大意是： “自古人君，不幸遇到艰难之时，谁不想奋发有为，以光复祖宗之业。如果上不奉天道，下不顺民心，缓急失宜，举措不当，就会导致纷乱，更何况在乱世中呢?上都的宫阙，始创于先帝，各朝都修复过，现在宫阙毁于大火，陛下日夜痛心，应该极早修复。可是现在四海未靖，疮痍未平，仓库告虚，财政将竭，又要驱使疲民以供大役，荒其田地，这不是扼其喉、夺其食吗?如果陛下不考虑现状，恐怕大事还在后面呢。而上都宫阙暂缓修复，并不影响陛下休息;如果修复则违天道，失人心，还可能使祖宗之业倾废。但愿陛下以养民为本，以恢复天下为务，信赏必罚，亲正人，远邪佞，以图谋治道。如果能这样，则承平之观，可望恢复，上都宫阙也可修了。”陈祖仁将此奏章呈给顺帝，统治阶级摇摇欲坠的现状使顺帝不得不采纳。

至正二十三年(1363)十二月，陈祖仁任治书侍御史。这时顺帝整天沉溺于后宫。宦官朴不花是顺帝后奇氏的宠臣，二人同为高丽人，奇氏之子、皇太子爱猷识理达腊与母亲策划逼顺帝禅位，朴不花便与宣政使脱欢内侍皇太子，外结丞相搠思监，将军政大事都压下不让顺帝闻知。御史大夫老的沙支持监察御史傅公让对搠思监、朴不花进行弹劾，皇太子大为不满，传旨将傅公让贬为吐蕃宣慰司经历。其他御史连章论谏，全都被外除; 新任命的十几个台官又因弹劾此事，也都被外除。御史台的人见状，纷纷辞职。陈祖仁上疏皇太子，直言切谏，他提出： “御史纠劾朴不花、脱欢等事，并非是御史之私言，而是天下之公论。台臣们已审视仔细才上奏的。今殿下未仔细辨察，则加以阻抑，摈斥御史，诘责台臣，使奸臣蠹政之情难达于君，这是殿下的过失。台谏之臣，是祖宗建立的，以二奸臣之微同天下之重相比，殿下应该倾于哪一边?殿下可以不听台臣之言，难道不念祖宗吗?况且，殿下的职分只是监国抚军、问安视膳而已，此外的予夺赏罚之权应该在于皇上。现在殿下便使谏臣结舌，这不是令皇帝徒有虚名吗?”陈祖仁的奏章呈上后，皇太子大为恼怒，命御史大夫谕示陈祖仁，说： “台臣所言虽对，但脱欢、朴不花俱无是事，御史纠言不实，所以方皆外除。裕宗为皇太子时兼任中书令、枢密史，凡军国重事都奏给他，并不是只有我才这么做。”陈祖仁不顾皇太子发怒，又强谏： “御史们的纠劾是得于常日，而殿下所闻只在宫墙之内，所以不见二人奸诈。唐朝时，唐德宗不知卢杞为奸，倘使唐德宗早觉，卢杞安得为相?而卢杞之奸邪，当时皆知，只有德宗不知。今朴不花、脱欢二人亦皆奸邪，举朝知之，独殿下不知。”陈祖仁又针锋相对地指出： “裕宗为太子时领军国重事，如果有台谏的封章，都是在御前拆开。而现在奏章都经由太子殿下，如果有台臣谏皇上过失，太子将奏与皇上还是不奏?奏与皇上则伤父皇之心，不奏则陷父于恶，殿下又将如何处置呢?如按此说，则今的纠劾之章不应阻，御史不应斥。”陈祖仁上疏时，提出了辞呈，皇太子恼羞成怒，但也不免脸红。一帮大小台臣也都上疏求退，皇太子心里有些发怵，不得不据实向顺帝禀奏。顺帝这时已昏聩糊涂，无意理政，只是让朴不花、脱欢二人暂行辞退，以平众怒。陈祖仁知道后，又上疏死谏，措辞刚烈： “祖宗以天下传于陛下，今已乱得不可救药，是陛下刑赏不明所致。朴不花只区区小臣，犹不能除，更何况大者?愿陛下从台谏之言，摈斥奸佞，使海内皆知陛下信赏必罚，可还祖宗之旧; 若陛下还是优柔不断，我宁可在家饿死，也不与之同朝，牵连及祸，以待后世正人同罪。”顺帝把奏章摔到一边，随即又拣起另一奏疏，是侍御史李国凤的上疏，也言摈斥朴不花等人。顺帝在盛怒之下，下了一道诏旨，台臣自老的沙以下都降职录用，并令陈祖仁出为甘肃行省参知政事。当时正值冬天，天气寒冷，陈祖仁将弱女托付给其友朱毅，便赴甘肃。

以镇压农民起义军而起家的孛罗帖木儿与朴不花、搠思监有怨，至正二十四年(1364)，他带兵入京，杀了朴不花、搠思监。孛罗帖木儿入为中书左丞相，将陈祖仁召回京师，拜为国子监祭酒，不久迁为枢密副使。陈祖仁在此期间多次上疏言军政利害，都未报与顺帝，陈祖仁遂辞职，后来又任中书参知政事。这时天下已大乱，而陈祖仁性情刚直，与当时要臣对时局看法总不一致，于是顺帝授其为荣禄大夫，仍回翰林学士院，又迁为太常礼议院使。

至正二十七年(1367)，在北方，元朝军队发生混战; 而南方，朱元璋已消灭了张士诚的割据势力，并开始南征北伐。至正二十七年，朱元璋命右丞相徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率军20万人北伐。首先兵取山东。就在元朝的统治受到威胁之际，朝廷许多大臣怀疑拥兵的扩廓帖木儿有不臣之心，欲谋反，遂专设抚军院，总兵马以防备他。在朝廷危亡面前，陈祖仁与翰林学士承旨王时、待制黄哻、编修黄肃联合上疏： “近来，南方之军已攻占山东全境，用不了1个月就会逼近京师。朝廷虽命丞相也速出师，但兵力甚少，势力孤危; 而中原诸军，左牵右制，调度失宜。京城四面，毫无屏障，宗社安危，已在今日。臣等认为，驾驭天下之势，应当论其轻重强弱、远近先后。前日，南军僻在一方，而扩廓帖木儿近在肘腋，其势将窃持国权，因而应先致讨，南军当时远而轻; 现在，扩廓帖木儿势力日蹙，而南军突至，已不利于宗社，因此应先救难，扩廓帖木儿是弱而轻，南军为重。陛下、皇太子当此之时，应审视其轻重强弱。况且，现在扩廓帖木儿势力微弱，岂能复振?如若抓获他，只需分拔一军，其余应令其勤王赴难，与也速等一并阻击南军。”陈祖仁等人的上疏未能报与顺帝。扩廓帖木儿兵权被罢，皇太子总制天下兵马。至正二十七年十二月，陈祖仁又上疏给皇太子，说： “臣闻近日降诏，削扩廓帖木儿的兵权，虽属当然，但此军终究是为南军所忌，假设扩廓帖木儿真有悖逆之心，朝廷以忠臣待他，他就会愧疚。现在未有所见，就以逆名加给他，他怎能甘心背负此名呢?他曾多次上疏以表心迹，说明他未悖于朝廷，等待朝廷开悟。现在朝廷之计，不过战、守、迁三事。战，则资其椅角之势; 守，则望其勤王之师; 迁，则假其藩卫之力。极力勉励行使，犹恐迟晚，怎能使数万之师，弃置于一方? 当此危急之秋，宗社存亡之际，不幸有那么一天，像唐玄宗一样仓促而出，则是以祖宗百年的社稷去换得逃命，到那时，即使碎首杀身，又何济于事?请皇太子以宗社存亡为重。”陈祖仁的上疏仍然未能呈报。

至正二十八年(1368)秋，明军压境，逼近京师近郊，顺帝大惊失色，只有逃回北方一条路了。于是，顺帝命陈祖仁及同佥太常礼仪院事王逊志等载太庙神主，跟随皇太子北行。陈祖仁上奏说： “天子有事出，则载主以行。跟随皇太子，非礼也。”不从北行，顺帝同意，命他守太庙待命。八月初，明军抵达齐化门，顺帝仓皇向北逃去，而陈祖仁仍旧守太庙，不从顺帝北奔。八月二日，京城被攻破，陈祖仁将出健德门时，死于乱军之中。

陈祖仁虽相貌不雅，但语言洪亮，负气刚正，俨然不可侵犯。陈祖仁还是个博学多才的才子，天文、地理、律历、兵乘、术数等方面都很精通。他的文章简洁有力，诗文清新，被世人所传颂。

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