科举考试中把考中乡试第一名解元、会试第一名会元、殿试第一名状元，叫做“连中三元”。自唐迄清，漫漫1200多年，可考的状元596人，而“三元”仅13人(一说12人，或云14人)。清代立国267年，开科112次，状元114人，而连中三元的仅2人。第一个是乾隆四十四年(1779)的状元、长洲(今江苏苏州)人钱棨，第二个便是陈继昌。

陈继昌是广西临桂(今广西桂林)人。广西地处西南边陲，自唐宋以来文化有较大的发展，特别是临桂，为广西省会，不仅山水甲天下，文化也特别兴盛，仅清代这里便出了4个状元。陈继昌原名陈守壑，字莲史。曾祖父陈弘谋，号榕门，雍正元年(1723)第三甲第12进士，官至协办大学士。协办大学士，满、汉各一人，正一品。陈守壑的父亲陈兰森，乾隆二十二年第二甲第26名进士。陈家在临桂算是名门望族。

陈守壑聪明好学，决心走父祖科举入仕之路。

嘉庆十八年，守壑参加广西乡试，考中解元。在来年的会试中却落榜了。嘉庆二十二年、二十四年，他又两次参加会试，皆不中。

但他没有气馁，更加刻苦地学习。

嘉庆二十五年，陈守壑第四次参加会试。

据说，此科会试的主考官是员尚书，他入闱时，梦见两广总督阮元来拜访，并赠貉裘领。主考官大人不解其意。而陈守壑在二月初九入场前的一天夜里，梦见一个叫陈继昌的考中第22名，一个叫陆沅的考中第24名; 而这个陆沅，也是他陈守壑。醒后，陈守壑觉得这是神的启示，遂改名曰“继昌”。二月初九入场，陈继昌的号舍(考生考试的场所)是22号，而隔壁24号的考生，则是陆沅。陈继昌大喜。

初九、十二、十五日3场考试下来，陈继昌名列榜首，夺得会元桂冠。

四月二十一日，殿试在保和殿举行。参加角逐的贡士共246人，名士济济。陈继昌学高一等，夺得状元。

陈继昌成为清代第二个“三元”，也是中国科举史上最后一位“三元”。

至此，那位会试主考官大人才恍然大悟： 阮元字伯元，姓、名、字三者合起来，恰为“三元”， “阮”字偏旁为“陈”字之半; 阮元总督两广，“三元”为两广人; 貉裘则是翰林院官员的官服。而陈继昌也明白了： 陆沅的“沅”字，水旁，三笔，乃“三元”兆; “陆”字也得“陈”字之半，故梦中说陆沅也是他陈守壑。

当然，这两个梦都是无稽之谈。因为连中三元极为不易，故有种种神话。历史上的“三元”大都如此，关于清代第一个“三元”钱棨，也有若干神话传说。

中状元后，按照惯例，陈继昌入翰林院为修撰，掌修国史。他多次出任乡试考官，历任山东兖州知府，直隶保定知府，江西按察使，山西、甘肃、江宁等地布政使。但非常遗憾的是，他既没有任何才气横溢的着作行世，也没有卓越出众的政绩可言。

陈继昌的夫人是一个侍郎的侄女，颇具诗才。丈夫连中三元之后，她曾赋诗相赠，诗句有“独秀高惊天极柱，一枝青出桂林村”，把“陈三元”比做桂林的独秀峰，得意之情，溢于言表。至于“陈三元”本人，更是非常狂妄。由于他“三元”及第之后，又曾朝考第一，故他外出巡视，总爱打着“四元及第”的牌子招摇过市。据说，他平时常用两方小印，一方刻有“生平不作第二人想”，一方刻有“古今第十二人”，充分表现了他对功名的满足。

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