常衮，京兆(今陕西西安)人。出身于一个小官僚家庭。他的父亲常无为曾任三原(今陕西三原)县丞，常衮在政治上得势时，其父已逝，被追赠为仆射。封建社会子贵父荣，可惜只能在阴间显赫了。

天宝十四年(755)，常衮进士科状元及第。同年十一月，爆发了安史之乱。十二月，安禄山攻下东都洛阳，次年称帝，又挥兵占据长安，并使其部将史思明占据河北十三郡。玄宗逃往四川，肃宗在灵武(今宁夏灵武)继位。至德二年(757)，唐军收复长安，肃宗、玄宗相继返京。宝应二年(763)，叛乱被平定。同年，代宗继位。在此之前，常衮历任太子正字，累授补阙、起居郎。其突出的文学才能早为代宗所赏识。继位当年，常衮便被任命为翰林学士、考功员外郎中、知制诰。到永泰元年(765)，迁为中书舍人，仍掌知制诰。当时的中书舍人还有杨炎，与常衮同知制诰。常衮善于撰写除授官吏的制书，杨炎善于撰写赦免罪人、减免赋役的诏令。开元以后，撰写制诏最好的官员，首推此二人，时称“常杨”。其实，常衮的文学才能在其他方面也很突出， 其诗文皆有名。大历十年(775)，独孤氏贵妃去世，为其撰写悼词只有当代最有文才的大臣才堪当其任。常衮首当其选，所撰悼词，文旨凄悼，凡是看到的人莫不感到伤心，悲哀之情油然而生。其哀词至今保留在《旧唐书·后妃传》中。

常衮性情耿直孤洁，不随便结交朋友和外出游览。代宗时，宦官的气焰十分嚣张。如鱼朝恩，在肃宗时，掌管神策军。代宗时，任天下观军容宣慰处置使等职。身为太监，却干预政事，贪污骄横，私设刑狱，迫害异己，人称其为“地牢”。朝中许多大臣对其巴结攀附，不与之同流合污者敢怒不敢言。鱼朝恩曾招集一些庸儒及轻薄文人在其门下讲授经籍，稍微了解经义的皮毛，便大言不惭地称自己有文武才干。迫于鱼朝恩的威势，代宗任命他判国子监事，兼任鸿胪寺礼宾使。鱼朝恩竟不知羞耻，在国子监讲解经义，让宰臣百官都当他的学生，听他胡说八道。有一次，鱼朝恩手执《周易》用其中的章句讥讽宰相元载等人，元载也只能装做无事一般。常衮冒着被迫害的危险上奏代宗，指出： “国子监官员应该用名儒担任，不应该用宦官提领。”他是唯一敢于反对鱼朝恩管理国子监的人，许多人都为他的敢说敢为捏了一把汗。

在平定安史之乱过程中，回纥族的叶护王子曾率兵援助唐军，与大唐合兵进击叛军，收复了长安、洛阳。因此，代宗与他结拜为兄弟。回纥军虽为唐军平定叛乱立下了功劳，但他们无军纪可言，杀人放火，沿途抢劫，唐地方官稍有不周即遭杀害。回纥军队回国后，一些有战功者留在京城，这些人自恃扶唐有功，十分骄横，在长安创邸店，建佛祠，以此为据点，经常出来无端寻事，杀害居民。他们丝毫不听从长安城门官吏的约束，抢夺通行凭证、鱼契，随便出进。代宗为报答回纥助战之功，不但不予制止，还一再迁就。常衮上奏代宗： 对回纥兵不可纵容轻信，要加强防范，一旦他们和西北的吐蕃兵攻唐，其后果将十分严重。代宗对常衮的提议未予重视，更谈不上做准备了。永泰元年(765)，果然发生了回纥、吐蕃联兵攻唐的战争，其军队长驱直入，一直打到奉天(今陕西乾县)。大历十三年(778)，吐蕃、回纥再次攻唐。回纥军攻入太原(今山西太原)，纵兵大掠，杀害唐朝军民1万余人。事实说明，常衮是有远见的。

代宗时，安史乱事虽平，但国内藩镇势力割据八方，吐蕃、回纥又不断兴兵进犯，朝廷陷入内外交困的境地。桂管观察使陈少游请求每年向朝廷贡银钱5万缗，很快被迁为宣歙观察使。当时，每逢元旦、冬至、端午和皇帝生辰，各地州府在常赋之外竞相纳贡，称为“四节进奉”。进贡多者就得到优待提升。一些武将奸吏，打着给朝廷进贡的旗号，乘机侵渔百姓。大历元年(766)十月十三日，代宗生辰，诸道节度使献金帛、器服、珍玩、骏马等，共值缗钱24万。常衮对这种搜刮钱财的做法十分不满，上书力谏。指出： “汉文帝退还千里马不骑，晋武帝焚烧雉头裘不穿，宋高祖击碎琥珀枕不用。这三位君主并不是以聪惠圣明来治理国家，使国家太平，只不过是以身作则而已。现在各地方馈献供奉的，都是些淫侈不必需的玩物，而节度使、刺史又不是男耕女织之人，所献财物都攫取于百姓，这是结怨于百姓，献媚于皇上。恳请皇上把这些物品都退回原处。”代宗见钱眼开，对常衮的意见置若罔闻。漫无边际的进献纳贡，加剧了社会矛盾，使唐朝进一步衰落。

当时，唐朝流行的主要宗教是道教和佛教，其中以佛教信徒最多，势力最大，影响最深。宗教盛行带来严重的社会问题。

唐代前期修了很多佛寺，许多人出家为僧。全国僧尼人数超过数十万。僧尼道士有免税的特权，建庙塑像又耗费大量的人力、物力、财力。代宗是一个佛教信徒，永泰元年(765)，郭子仪打败了吐蕃的进攻，斩首5万余人，代宗竟认为这不是人力所为而是菩萨保佑的结果。于是下令广造佛寺，以期得到菩萨更多的保佑。这没有阻止吐蕃、回纥入侵，代宗便令众僧讲《仁王护国经》，敌人抢掠一番后回国，代宗认为是众僧讲经有效，退敌有功。对众僧赏赐难以计数。常衮对代宗这种做法不以为然，并提出批评，指出： 现在正是多事之秋，军旅未宁，人民逃亡，京师附近百姓的户口十不存一。道观、寺院却花大量钱财去写经造像，焚币埋玉，国家赏赐的钱财数以万计。陛下如果用这些钱来换粮食，减轻百姓的赋役，那天下人可谓受惠不浅啊!”代宗表面上总算接纳了常衮的建议。

大历十年(775)至十二年(777)，常衮以礼部侍郎身份知贡举。当时宦官刘忠翼权倾内外，泾原节度使马璘累着功勋，恩宠莫二。他们各自有亲戚参加这次考试，希望通过人情关系考中进士，或引入弘文馆、崇文馆学习，但都被常衮拒绝。当时的人很佩服他的正直和胆略，一些想托人情拉关系的人也不敢找他了。

大历十二年(777)，发生了元载案。元载是凤翔岐山(今属陕西)人，字公辅。肃宗时累官至度支使并诸道转运使，同中书门下平章事。代宗时仍任宰相，与宦官李辅国等勾结，为政贪横，公行贿赂，奢侈荒淫，有庄田数十处。大历十二年(777)，元载被收审，代宗命常衮与刘晏、李涵等会同审讯。元载被处死后，常衮被任命为门下侍郎、同中书门下平章事，弘文崇文馆大学士，与杨绾共掌朝政。杨绾不拘小节，弘通多可; 常衮颇务苛细，为人清俭。二人为政之道不同，俱备受代宗信任。杨绾死后，常衮独掌大权。当时文武百官的俸禄很少，常衮奏请增加。韩滉判度支，常衮与其关系密切，对文武百官俸禄的增减，全凭自己的好恶而定。如常衮厌恶少詹事赵惎，就串通韩滉只给他俸禄2. 5万缗，而国家规定的数量是3. 5万缗。太子文学为洗马官之副，常衮的姻家任文学，其俸禄却比洗马高。其轻重任情，受到时人讥讽。

常衮为相期间另一举动值得称道。按惯例，内厨每天免费向宰相提供可供十数人吃的饭菜，常衮上奏罢免，并说： “宰相领取国家俸禄已经够多了，不应该再用朝廷赐给的饭菜。白吃白喝，于心何安?”便取消了这一制度。这可引起一些白吃饭人的不满。他们说： “厚禄重赐，是为了优贤崇国政，没有才干的人，可以辞去职位，不应该辞去禄食。”但常衮不为所动。政事堂有一后门，是为了宰相到中书舍人院咨访政事用的，常衮下令塞绝其门，不相往来，以示尊大。他接受元载案的教训，杜绝卖官之路，一切以公议决定取舍，非因人才过人而登第者，一律摈弃不用，尤其重用科举出身的人。

常衮为相时，没有封号爵位，郭子仪上奏代宗，代宗乃加封常衮为银青光禄大夫，河内郡公。当时，中书省侍郎一职缺员，中书舍人崔甫权领中书政务，常衮以同中书门下平章事兼领中书省事，崔甫因得不到升迁而不平，因而与常衮不合。常衮令崔甫分管吏部考选事务，而崔甫推荐的官员常衮又不任用。及代宗死，常衮与崔甫争论丧服轻重，意见不合，遂将崔甫贬为河南(府治洛阳，今河南洛阳)少尹，再贬为潮州(州治海阳，今广东潮州)刺史。

建中初年，杨炎入相，常衮被任命为福建观察使。在此之前，闽人不知道学习，常衮上任后，就为他们建立学校，并亲自教导，其风俗由此一变，每年贡献给朝廷的文人与内地一样。

建中四年(783)，常衮去世，终年55岁。皇帝追赐其为尚书左仆射。闽人怀念他，常在学校祭祀。

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