一、正直善良的少年英才
靖康之难，北宋覆灭，康王赵构南渡，在临安(今浙江杭州)建立偏安政权，北方士大夫随他南下者颇众，其中，有个姓蔡的秘书郎，南渡后定居德清(今属浙江)。此后，德清蔡家官位不显。到蔡奕琛时，考中万历四十四年(1616)进士，官至吏部侍郎。明朝灭亡后，告老还家，不久便去世了。从此，蔡氏家道中衰。
蔡奕琛有5个儿子，长子启僔，字石公，最有出息。
蔡启僔为人正直、善良， 好学上进。父亲做吏部侍郎时，他在官学读书，毫无贵公子的习气，谦逊礼让，粗茶淡饭，衣着简朴，有如一介寒士。父亲死后，家道中衰，但蔡启僔不因贫困而丧志，仍像从前一样，除了哀思外，看不出他有什么变化。
就在父亲病死那年，即顺治十一年(1654)，蔡启僔考中举人。此后，他逢会试便去考，五进礼部贡院，都名落孙山。蔡启僔毫不气馁。
相传， 蔡启僔婚后长期无子， 夫人知道他是蔡家的长子，生怕蔡家从此断了香火。于是，她就把自己的首饰卖了，又四处凑足30两金子，私下为启僔纳了一个妾。
第一天晚上，当启僔走进这个妾的房里，却看见这位女子满面泪痕，一脸愁容，启傅连忙问她为何哭泣。女子最初不肯讲话，启僔一再追问，并表示无论什么事也不怪她，女子才把自己的身世说了出来。
原来， 这女子早有夫家。丈夫本来是当兵的。由于家贫，先向兵营小头目借了十几两银子，后来，连本带利共欠30两金子。女子的丈夫上有老母，下有孩子，为了还债，只好狠心把妻子卖了。
启僔听罢，非常同情，决心帮助这对苦命夫妻。
首先是把女子送回家去。可眼下夜色迷茫，女子的家又远，当晚送回去是不可能了。启僔又想，固然可以把女子安排到邻居处住一夜，但那女子的丈夫又怎么想呢?于是，他把那女子托付给妻子，独自一人连夜朝那女子家走去。
启僔敲开门，果然那女子的丈夫还没有睡觉，正痛苦地坐在灯下发怔。启僔说： “大哥别发愁，那头目的债我们明天一块儿去还。夜已很深，您的夫人不能回来了，只好由我来陪大哥一夜。”
第二天一早，启僔叫人用轿子把那女子抬回。然后，带着女子的丈夫和30两金子来到兵营，找到那个放高利贷的头目。启僔厉声对他说道： “你违犯王法，重利盘剥贫民，逼人典妻卖女，实在可恶! 今天暂时不和你计较，先把这位大哥欠你的钱如数还了。今后不许你再找他们的麻烦。如果你再寻衅闹事，等我蔡启僔当官之后，可是饶不了你! ”
蔡启僔正气凛然，那个头目畏服了，没敢再生是非。
二、短暂的仕途生涯
康熙九年一月，启僔又进京赶考。
相传，启僔有一个乡试同年和同乡邵某，当时正在淮安做县令。启僔北上赶考，正好路过淮安。当时正值风雪交加，寒风刺骨，启僔走了一天的路，又冷又饿。他忽然想起这位同年，一则多年不见，很想看看这位老朋友，二则眼下天寒地冻，想到他那里避避风寒。
启僔来到淮安署，把自己的名刺(名片)交给守门的县役，请他进去通报。自己站在门口等候。
这位邵大人是个非常势利的小人。他知道启僔屡试不第，穷困潦倒，生怕来找麻烦，竟假装不认识。
启僔在雪地里等了半天，那个县役才慢慢走出来，把名刺扔给他。启僔一看，名刺上批了4个字： “查明回报”。启僔非常难过，接过名刺，还不等县役问话，就消失在漫天风雪之中。
会试于二月初九、十二、十五日在礼部贡院开考。3场考试下来，蔡启僔忐忑不安。发榜日，他匆匆赶到贡院，在榜上找到自己的姓名。
从顺治十一年考中举人，到今年考中贡士，整整16年。
贡士还要参加殿试，才能成为进士。不过，殿试概不黜落，仅排名次先后。殿试时间是一个白昼，清晨入场，日落前交卷出场。蔡启僔下笔万言，到中午时分就交卷出场了。读卷大臣选定前10名的卷子，送呈世祖裁决。世祖在他最欣赏的一份卷子的卷首上朱书“第一甲第一名”6个大字。待拆开弥封一看，此卷乃德清人蔡启僔也。
蔡启僔成为清代开国以来第13位状元。这年，他年已五十有二。
启僔中状元后，也想“风凉”一下那位势利同年。于是特地在北京城里买了一把扇子，托人捎到淮安县署。这位邵大人得知今科状元送来的礼物，自然非常高兴。打开一看，但见有诗一首：
去冬风雪上长安，举世谁怜范叔寒。
寄语山阳贤令尹，查名须向榜头看!
意思是，即使贤能如战国时期范雎一样的人才，由于穷困，也会遭到世人欺凌。您不是想查明老朋友的名字吗，现在请您从金榜第一行开始看起吧。
状元例授翰林院修撰，掌修国史，蔡启僔亦然。当朝天子世祖爱新觉罗·玄烨很器重蔡启僔，在弘德殿召见他，命他作几首诗呈上。蔡启僔挥笔立就。世祖极为欣赏，命他担任日讲官，为世祖讲解经史。不久，世祖诏设起居注官，笔录他的言行，命蔡启僔兼任。蔡启僔成了皇上近臣。康熙十一年八月，出为顺天乡试考官，所取皆有才学，后来出了若干名臣。不久，蔡启僔偶犯小过，遭到弹劾，辞归乡里，朝夕侍奉老母。老母罹病，不治而死，蔡启僔悲痛欲绝。
母丧期满，蔡启僔回京，仍任日讲起居注官。
世祖好学， 极重儒臣。蔡启僔学问渊博， 他撰写的讲稿，精辟清新，世祖大加赞赏。他的讲解，也极为精辟，谈古论今，启迪圣智。
康熙十六年，蔡启僔升任东宫右春坊右赞善。右赞善没有什么职权，仅供翰林院官员升转之用。也就是说，世祖欲提拔重用蔡启僔。不料，蔡启僔患病，去职休养。
蔡启僔性乐山水，回到德清老家后，赋诗博弈，游山玩水，病情大有好转。他入仕不久，颇受器重，却已厌倦官场生涯，打算终于乡里，不再出仕。
康熙二十二年，蔡启僔兄弟葬母亲于父亲墓中。他们打开父墓，见墓中已进水。蔡启僔性至孝，不忍心父母尸骨浸泡在水中，遂另寻墓地。他与风水先生奔波数日，相中一块宝地，请人占卜。谁知，连日操劳，蔡启僔病倒了，竟不治而死，享年65岁。
蔡启僔为人诚直，心地善良。居官一无求谒于人，办完公事，便拥书自娱，或种花草，不治产业。他死后，竟无葬身之地，5年后，儿子们才买到一块地予以安葬。
蔡启僔死后，康熙十二年癸丑科状元韩炎作《右春坊右赞善兼翰林院检讨蔡公启僔墓志铭》，铭文曰：
维皇建事，逊志多闻。
先生应期，山川出云。
臣学何学，抱其遗文。
朝夕承辟，仁义是陈。
……
