一、祥符状元
蔡齐(988—1039)，字子思。据说其先祖为周朝子孙，自武王之侄蔡仲始，累封于蔡(今属河南)，世为着姓望族。春秋战国纷乱，多次迁移，后迁至洛阳，因此人称其先祖为洛阳人。自秦汉以来，蔡姓家族中代代有伟才名誉之人。蔡齐曾祖蔡绾，曾为胶水(今山东平度)令，居官9年，卒于任上。为官期间，深察民情，注重安抚，尤得胶莱民众爱戴，其子孙也因此籍家胶水。蔡绾卒后，官赠太保。祖父蔡邻，长期隐居丘园，谢官拒禄，以闲赋作文为乐，卒赠太傅。父蔡梦臣，博通经史，尤擅诗文，以孝友闻誉于时，官赠中书令。生母张氏，得封楚国太夫人，对蔡齐疼爱备至，但不溺爱，尤重家教，常常谆谆告诫蔡齐，要以善待人，视宾客如亲人。幼年的家教与母爱，予蔡齐性格以极大影响。
蔡齐幼孤，寄居舅舅刘氏家中。他自幼聪慧，长得眉清目秀，状貌俊伟，举止端重，深得乡人喜爱。蔡齐自幼好学，孜孜于经籍，得助于刘氏，就学于彭城(今江苏徐州)。初学吟诗作赋，便有动人之语，为时人所赞。后为辅臣的李迪，当时判监彭城，曾读过蔡齐的诗赋，深为其文语所惊诧。为此，李迪曾见蔡齐曾祖，说： “此儿有大志，应善待他，不可轻视。”蔡齐因此名声大噪。
大中祥符八年(1015)，蔡齐以乡试第二名至京师汴京(今河南开封)参加礼部省试，榜上题名。接着，参加殿试。殿试仅确定进士的名次，例不黜落。据记载，殿试前夕，当朝天子宋真宗梦见龙床上生出青菜，其中一株长得很茂盛，与殿基一般高。真宗大为惊异。次日，读了蔡齐的对策，大为欣赏，对左右的人说： “此人乃宰相辅佐之才也! ”按照宋制，凡殿试必须召见高第数人，而后选择其中材质优秀者赐为甲第，排列名次，张榜公布。及蔡齐被召对，从容而入，不慌不忙，落落大方，进对得体，举止端雅。真宗皇帝大悦，回头对宰相寇准等人说：“得人才啦，再无人能超过他。”遂钦定为第一甲第一名。真宗特赐7名金吾卫士为蔡齐回馆舍清道。
至此，真宗方明白了那棵高与殿齐的菜的意蕴。
蔡齐大魁天下，中了状元，光宗耀祖，拜谒者纷至沓来，宴请不绝，其本人亦得意非凡，一时沉醉于觚光杯影之中。当时，山东人贾同亦金榜题名，因为同籍，数次拜见，均因蔡齐宴请酣饮，未曾谋面，于是留诗为记：
圣君宠厚龙头选，老母恩深鹤发垂;
君宠母恩俱未报，酒如为患悔何追?
蔡齐见诗，幡然醒悟，从此戒酒。
二、初入仕途
宋代科举省去吏部选，一经中第，便可直接为官。名列前茅者，可很快得到高官显位。因此，蔡齐直接受官将作监丞、通判兖州(今属山东)。
当时，兖州判官王臻为政严急，虽然喜用明察暗访的方法来辨明是非，但政苛律繁，兖州民众动辄触条，人人自危。蔡齐上任后，一反王臻之法，务行宽政，省简繁条，损济有度，狱讼无冤，民风大变。蔡齐入仕，初露锋芒，以政名起于时世。
一年后，蔡齐改判维州(今四川理县)，上任不久，便有人告发集氏私刻税印，获取厚利，时间长达10年之久，参预和受牵连者已达数百人。蔡齐闻言，感叹不已，说： “尽利于民，民无所逃，此所谓法出而奸生者邪? 实在是当政者的过错。”于是，将其中十几个重犯减免死刑，其余数百人皆释放回乡，不加责问。对此，维州人感激不尽，说： “蔡公有德于维州人，是他让我们重新做人，此恩不能不报。”从此，维州社会风气大变，民众安居乐业，盗掠不行，奸利不存，社会秩序井然。
天禧二年(1018)，蔡齐职满还京。按宋朝制度，应召试改任他职; 因有妒嫉臣僚从中用事，竟使蔡齐居京数月不得应召。后来，真宗赵恒想起蔡齐姓名，派人召试，才拜秘书省着作郎、直集贤院、主判三司开拆司，赐绯衣银鱼(五品官级)，寻迁右正言，居言职。
乾兴元年(1022)二月，真宗赵恒病逝于延庆殿，年仅13岁的皇太子赵祯继位，是为仁宗，军国大权握于刘太后手中。蔡齐因前誉，得迁右司谏、修起居注，寻改礼部员外郎兼侍御史知杂事。
吴越王钱俶之子钱惟演，善文辞，博学多闻，入为翰林学士，又与刘太后攀亲，位列外戚。他见丁谓权势日盛，不惜屈身附阿，与结姻好。因此，钱惟演守河阳(今河南孟县西)时，竟奏请朝廷拨给镇兵钱，刘太后准备答应。蔡齐闻讯，即刻上疏，说： “皇太子刚刚继位，钱惟演又为外戚，若满足其请求，就是偏赏以示私恩，决不可应许。”同时，蔡齐又上疏弹劾钱惟演，因而得罪丁钱党徒。
自大中祥符年间，丁谓、曹利用、钱惟演等人便内结刘皇后，沆瀣一气，联党固权，专权干政。丁谓曾派人拉拢蔡齐，欲许以知制诰，使其归附，蔡齐断然拒绝。不久，寇准遭谗言，罢相出贬道州(今湖南道县)，其他正直不阿附丁谓的官员，均以“寇党”之名，轻者贬官，重者流放。后来，将寇准再贬雷州(今广东湛江)司户参军。蔡齐异常愤慨，感叹不已，说： “蒙先帝厚恩，岂能为权臣所协迫而迁罪于人?并非我惧怕谁，天理不容啊。”遂上奏仁宗赵祯： “寇准以忠义闻名于天下，实乃社稷之臣，岂可为奸党所诬陷?”仁宗阅疏，表示理解。
丁谓党徒所为，很快激起朝野上下愤慨。当时，京师开封流行一语：
欲得天下宁，当拔眼中丁;
欲要天下好，莫如召寇老。
此话传至刘太后耳朵，开始对丁党有所不满。不久，王曾奏明刘太后，说丁谓与内宦雷允恭勾结，欲为不轨，丁谓被贬，初贬河南府(今河南洛阳)，再贬崖州(今海南崖县)。王曾、冯拯、吕夷简、鲁宗道等人俱被重用。蔡齐改判流内铨，赐金紫服，奉诏出使契丹。天圣八年(1030)，拜起居舍人、知制诰、同知审官院、会灵宫判官，充翰林学士，加侍读学士，赐爵汝南县开国子，食邑500户。
刘太后临终前，曾出资修建景德寺，由内侍罗崇勋主持修筑。修成后，刘太后令蔡齐撰文记叙，蔡齐奉命属文。待奏之日，罗崇勋暗中派人诱使蔡齐，说： “尽快属文上奏太后，太后必喜，你便可位至参知政事。”蔡齐鄙其言而久不上奏，罗崇勋数次派人催促，蔡齐始终不为之动，不奏其文。罗崇勋十分恼火，便谗言于刘太后; 刘太后亦十分不悦，诏罢蔡齐，迁礼部郎中，改为龙图阁学士，出知河南府(今河南洛阳)。参知政事鲁宗道数次奏请刘太后收回成命，留蔡齐任职京师，未果。因其母年事已高，便改知密州(今山东诸城)。
蔡齐任职密州时，正值旱灾，田地干裂，颗粒不收，饿遍地，民不聊生。蔡齐数次上疏，奏请减免密州及受灾诸州百姓租赋; 又力请开放渔利，弛解盐课，使京东民众得利于海，以此换取食物，救其饥荒。朝廷权衡利弊，批准实行，使京东数百万民众得生，避免了一场大规模农民起义。京东民众深感蔡齐之恩，皆曰： “我京东数百万人得以生存，实赖于蔡公，此恩须铭记不忘。”不久，蔡齐徙南京(今河南商丘)留守，晋爵侯，增食邑500户。旋召还京师，拜右谏议大夫、权御史中丞、判吏部流内铨，增食邑为1500户。
史载，蔡齐两次入居宪台，未曾屈阿; 执法严明，百官畏惧; 即使权臣、亲戚有过，也一样弹劾，深为士人称道。
三、执政大臣
明道二年(1033)三月，刘太后病卒，遗命亲政的仁宗赵祯尊真宗宠妃、皇太妃杨氏为皇太后，像她一样垂帘听政，军国大政与杨氏一起裁处。杨氏极想步刘太后之后尘，染指朝政。但是，朝廷中百官围绕刘太后的遗命，就要不要垂帘听政，展开激烈的论争，各执己见，莫衷一是。蔡齐明确表示反对，他说： “天子明圣，已尊奉刘太后听政十余年; 如今，既然陛下已经亲政，完全可以独立处置军政要事，何必再由女后称制呢?况且亘古无有此制。望执政明鉴，以慰天下之心。”又严禁台谏官员随波附势，前往
门向杨太后致贺。宰臣们经过反复辩难，多数人认为蔡齐之言为是。最后，在宣布刘太后遗命时，删去了“皇帝与太后裁处军国大事”一语，只存后号。杨太后退居保庆宫，称保庆皇太后，终未预政。蔡齐因此受到仁宗赵祯器重，迁为龙图阁学士、权三司使。
还在宋真宗赵恒弥留之际，曾用手指胸，又伸五指，再展三指，示意叩榻问疾的诸大臣，以其弟“八大王”元俨为摄政王，辅佐年幼的仁宗赵祯。早已垂帘听政的刘太后却在诸太臣离开后，派人对大臣们解释说： 适才皇帝所为，是说三五天内即可病愈，别无他意。诸大臣因畏惧刘太后的权势，无人敢反对。荆王元俨闻知，恐招来杀身之祸，便闭门谢客，装疯卖傻，直至刘太后病卒。仁宗亲政后，京师谣传荆王元俨要做天下兵马都元帅。仁宗赵祯闻讯大怒，派人追捕传言者，乃三司一小吏，而受牵连者达数百人之多，皆下大狱，京师骚动，官民惊恐不已。蔡齐认为这不过谬妄之论而已，不可小题大做，便上奏仁宗，说： “此小人无知，不足穷治，何况如此兴师动众，又无以安抚荆王，徒劳无益。”一夕三奏，仁宗赵祯大悟，同意其奏，仅笞数人，余者尽释放归。不久，此事平息，朝野上下安然。蔡齐因此拜枢密副使，进爵公，增食邑为2000户，升入执政行列。
四川大姓王齐雄，是杨太后姻亲，为官期间，因杀人坐罪被除名。杨氏称后不久，王齐雄复官。有人告知蔡齐，蔡齐深表惊异，说： “果真如此，必当以法阻止。”次日，蔡齐入奏仁宗赵祯，说： “王齐雄依恃权势杀人，不仅未绳之以法，处以极刑，反而因势复官，此乃朝廷以恩废法，臣为陛下忧虑啊。”仁宗道： “降一级官职如何?”蔡齐答曰： “以恩废法，对朝廷有何益处呢! ”仁宗思量再三，遂治王齐雄罪。
仁宗时，交趾酋长为政严苛，残酷勒索其民，民怨载道，有800余人北迁宜州(今广西宜山)。如何对待此事，宋朝内部意见不一，多数官员认为不可让其内迁，因为他们是交趾叛民，应当遣返，以免生边事。惟有蔡齐独树己见，上疏仁宗，说： “交趾部民去暴归我，不过求生而已; 朝廷应将他们内迁荆湖地区，给他们田地，令其自营; 若遣返，他们必不愿; 若强迫他们回返，不仅不成，会适得其反，使他们散聚山林，落草为寇，其后患无穷，望陛下明鉴。”仁宗未听，强行遣返。其后数年，果生乱事，他们驱杀宋朝地方官吏10余人，聚众起事，宜州、桂州以西地区顿时形势紧张，宋廷深以为忧。蔡齐闻讯，面有愧色，悔前时未能力谏阻止。
四、贬谪颍州
景佑元年(1034)，蔡齐迁官礼部侍郎、参知政事。
早在刘太后听政之时，便由太后做主，立郭氏为皇后，赵祯十分不满，始终耿耿于怀。亲政后，仍极力疏远郭皇后，宠爱后宫尚氏等嫔妃。为此，郭皇后心怀愤懑，曾当着仁宗赵祯的面，与尚氏对骂厮打。仁宗袒护尚氏，竟挨了郭皇后一个耳光。仁宗不禁恼怒，不久便以郭后无子为借口，废黜郭氏，削发为尼，幽居长宁宫。寻又宠幸寿州(今安徽凤台)茶商陈氏之女，欲立为后，从而引发一场废立皇后的论争。宰相吕夷简、宋绶极力反对，蔡齐也认为不可，屡屡上奏，其意甚坚。仁宗稍悟，终未立陈氏为后，并送其归里。不久，于景佑元年(1034)九月诏立刚刚入宫的前勋臣曹彬的孙女为皇后，立后之争暂告平息。
在朝中，蔡齐与王曾友善，往来密切。当时，王曾身居亚相，极受首相吕夷简排斥。吕夷简专权跋扈，王曾极为反感，二人日益不和，时有角争。王曾以吕夷简纳赂市恩，暗奏仁宗; 吕夷简极力推脱，二人当着仁宗的面，吵得面红耳赤。盛怒之下，仁宗将吕夷简、王曾俱罢相职，贬为外官; 参知政事宋绶和蔡齐被认为各自党附吕、王，同时被贬。景佑四年(1037)，蔡齐以户部侍郎归班，赐推诚保德功臣，勋上柱国。不久，出知颍州(今安徽阜阳)。
知颍州期间，蔡齐注重农业生产，兴修水利，政简刑宽，盗掠不行，社会安定，恩惠于民，吏民视之如父母。当时，正值宋夏战争，蔡齐十分关心，因其待罪出职，不能直言征战，便让其弟蔡禀详言西北边事，上奏朝廷。宝元二年(1039)四月四日，蔡齐因病而死，享年52岁。仁宗诏命三公举行典礼，赠兵部尚书，谥曰“文忠”。康定二年(1041)十一月，葬于许州阳翟(今河南禹县)。颍州吏民痛不欲生，深切悼念。后来，其故吏朱寀赴颍州会丧，颍州吏民面见朱寀，跪拜于马前，号泣不止，纷纷指点，说： “此蔡公之迹也。”
蔡齐早年无子，以从子延庆为后。延庆官至太常寺太祝，历任地方，多有惠政，以政名着于时。蔡齐卒后，有遗腹子，名叫延嗣，后中进士第，历职地方，曾出知西北，亦以政名闻于世。长女，嫁给其生前好友刘颜之子、将作监主簿刘庠。次女尚幼，在室。
蔡齐平生不喜自表功德，善知人，喜荐举贤士，其所荐如杨偕、郭劝、刘随、庞籍、段少连等人，俱为北宋中期名臣。所以，范仲淹赞曰：
“以进贤为乐，以天下为忧; 见佞色则嫉，闻善言必谢，孜孜论道”，“与大臣居，和而不倚，正而不讦，无亲疏之间，有方大之量，朝廷为之重，刑赏为之平。”
“呜呼! 公之生也，天有意也; 公之亡也，天有意乎?使在位而寿，则道德功名，非竹帛可胜也矣!”
