南宋第二代君主孝宗赵君临天下的第五年，即乾道二年(1166)，武举开考，蔡必胜夺得第一，成为武状元。

蔡必胜，字直之，平阳县(今属浙江)万全乡步廊村人。祖父蔡钦，父蔡蔚，生平事迹今已不详。蔡必胜自幼好武也好文，故能大魁天下。中武状元后，出任江东将军。按照惯例，将官参拜主帅，都是身着小袖衫，拜于堂下。蔡必胜去参拜主帅安抚使大人，却冠冕朝笏，肃穆揖于堂上，不亢不卑。参知政事兼枢密使虞允文想委任蔡必胜做学官，蔡必胜坚辞不受。他协助其他将领缴获一批私相贩卖的茶盐，应当受赏，却秘而不言。孝宗召试门舍人，朝会宴飨时，传宣赞谒，此职多以武臣充任。他的顶头上司权知门事为开封(今属河南)人曾觌，曾觌恃宠干政，声势甚张。他想拉拢蔡必胜，让人传话，希望蔡必胜去见他，蔡必胜不肯去。曾觌大怒，伺机报复。但过后不久，蔡必胜被孝宗召见，陈说六事，孝宗大为欣赏，直谈到日影大移。蔡必胜受到孝宗赏识，出知澧州(州治澧阳，今湖南澧县)。

蔡必胜离开武职，做起了文官。

知澧州不久，调任邵州(州治邵阳，今属湖南)知州，上疏评论各方面的人才，纵论天下大计。孝宗称奇，勉励说： “卿前途远大，不可估量。”命丞相周必大留蔡必胜在京师担任馆伴使——陪伴金国使臣的官员。蔡必胜辞不就，仍去邵州上任。在邵州2年，廉明奉公，吏民称颂。蔡必胜奉命调任光州(州治定城，今河南潢州)知州，邵州吏民乞请蔡必胜再留住1年，并准备将他的功绩铭刻于碑石，蔡必胜谢绝。

蔡必胜北上赴任，未到光州，孝宗诏令他重新出任门舍人，进官为带御器械，成为皇上的亲信侍卫武官。

在做了3任知州后，蔡必胜又做起武官。

不久，父亲蔡蔚病死，蔡必胜辞官服丧。

蔡必胜走后，孝宗多次问起蔡必胜什么时候才除服，很是思念。3年丧满，除服，蔡必胜奉诏官复原职。当时，带御器械已经满员，蔡必胜辞不就，孝宗未准，命他于员外供职。

门使一职空缺，孝宗准备委任蔡必胜。一个宰臣不喜欢蔡必胜，在诏令还未下达之际，安插了一个叫刘弼的担任门使，孝宗大为不快。不久，遂诏蔡必胜为之。

淳熙十六年(1189)二月，孝宗禅位皇太子赵惇，是为光宗，自己做太上皇去了。5年后，绍熙五年(1194)六月九日，太上皇驾崩。光宗自即位以来，受皇后李氏的挟持、挑拨，与父皇关系紧张，自己疾病缠身，太上皇病死，他也不临丧。大臣叶适建议让皇子嘉王赵扩参政，以定人心。丞相留正率群臣上疏，奏请立嘉王赵扩为皇太子，光宗先是同意，后又含糊其词。留正与宗室赵汝愚商议，赵汝愚建议干脆拥立嘉王赵扩，让光宗做太上皇。留正怕担风险，托病溜了。大臣徐渲要赵汝愚早定大计，赵汝愚觉得丞相已经溜了，孤掌难鸣。徐渲说：“今日之事，须由皇太后出面。韩侂胄是太后妹妹之子，托他出面禀明太后，事可成功。”赵汝愚赞同。

韩侘胄时在门任职，蔡必胜与他私交甚好。于是，劝说韩侘胄的重任就落在蔡必胜肩上。蔡必胜对韩侘胄说： “你是皇太后的外甥，我想把你送到赵公汝愚那里去。”

韩侘胄是个聪明人，马上明白了蔡必胜的话意，欣然应允。于是，韩侘胄入宫，向皇太后陈明利害，皇太后同意。

六月十日，赵汝愚等拥立嘉王赵扩即位。赵扩担心负不孝之名，推辞不就。韩侘胄与蔡必胜扶抱着赵扩登上御榻，接受百官朝贺。赵扩泪流满面，不得已而南面称君，是为宁宗。

宁宗君临天下，韩侘胄恃功专横。刘弼忌惮蔡必胜，对韩侘胄说，“蔡必胜素来厚待名士，今内参机密，外扶正论，非君之福！”韩侘胄此由疏远蔡必胜，把他外放为池州(州治贵池，今属安徽)知州。蔡必胜叹曰： “我受太上皇深知，不幸太上皇驾崩，局势危急，我置家族于度外而劝进当今皇上，原是为了报答太上皇的知遇之恩。如今国事安定，为什么还要有那么多的私心，分你我呢？祸从此起。”他急忙离开京师，去长江边上的贵池就任池州知府，绝口不提参与宫廷政变之事。

池州所属建德县(今安徽东至)解送10名强盗至州。囚犯喊冤，蔡必胜起了疑心，细加审理、调查，擒获了真正的罪犯，平反了一桩冤案。

在池州几年，蔡必胜调任楚州(州治山阳，今江苏淮安)知州。一伙少年以剽掠境外为业，几任知州都束手无策。蔡必胜任用他们的头头为军吏，余人为兵，10天一检查他们的行为。他们从此改过自新。有个叫张唤的军士，聚众度淮，自称元帅，准备攻占金人统治下的桃园镇(今江苏泗阳西南)。蔡必胜担心挑起边衅，明令张唤撤回，但张唤不听。于是，蔡必胜设计擒获张唤，把他押回池州，斩首示众。然后，奏告朝廷，诸将叹服。

蔡必胜调任庐州(州治合肥，今属安徽)知州。

蔡必胜久任地方长官，见多识广，到庐州后，建议修筑城池，增设兵士，浚疏肥河，修巢湖西口闸以通漕运，造战舰于巢湖，招募湖中渔民愿为水军者，加以编练。巢湖中有孤姥山，乾道(1165～1173)年间在山上修建城堡，建有500多间房屋，70余个粮仓，作为危急时避难场所，后废弃。蔡必胜加以修复。

从这些举动看，蔡必胜是一个抗战分子。

在庐州数年，蔡必胜乞求当个只拿俸禄不管事的宫观官，以便侍养老母。宁宗诏准。于是调任吉州刺史。吉州州治庐陵(今江西吉安); 刺史为武臣官衔，不驻本州，无职掌。蔡必胜以刺史的官衔提举崇道观。嘉泰三年(1203)八月，宁宗准备起用他为扬州(州治江都，今江苏扬州)知州，正要颁发诏令，而蔡必胜病死，享年64岁。

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