一、侥幸夺魁
毕沅，字秋帆，又字
蘅，自号“灵岩山人”，爱新觉罗·胤禛做皇帝的第8年，即雍正八年(1730)，毕沅出生于镇洋(今江苏太仓)。
毕沅聪明好学，文史兼修。乾隆十八年(1753)，顺天乡试中举，被授内阁中书，撰拟诏令。后来入值军机处，担任素有“小军机”之称的军机章京，负责缮写谕旨、记载档案、查核奏议。乾隆二十五年三月，毕沅参加会试。会试分3场，初九、十二、十五日各一场。四月发榜，毕沅榜上有名。
能否登科，还得看四月二十六日的殿试。
殿试时间为一白昼，不能完卷者，列入三甲之末。会试中选的人，不敢松气，紧张地准备，以期考中。
四月二十五日夜，毕沅与同僚诸重光、童凤三在军机处值班。他们三人都通过了会试，明日就要殿试了，诸、童二人想回寓所准备考试，让毕沅一人值班，说： “我俩书法好，可望夺魁。你书法不行，就别存非分之想了，替我们代劳吧！”殿试确有偏重书法的现象，毕沅见二位同僚如此讲，也就答应了。
当夜，陕甘总督黄廷桂关于新疆屯田事宜的奏折下转军机处，毕沅详加研读。
翌日，殿试开考，地点在太和殿的丹墀。
殿试的内容是经史时务策1道，读卷大臣(即评卷人)于考前1日在文华殿密拟，缄封呈皇帝阅。发下后，“读卷大臣”同赴内阁，在监试御史的监督下，内阁中书用黄纸誊写。晚上，传集工匠，在内阁大堂刊刻印刷。护军统领带领护军校等在内阁门外严加稽查。次日凌晨印刷完毕。
考卷送至太和殿，诸考生列队跪受，然后回到各自的试桌答题。
毕沅打开试卷一看，时务策正是策问新疆屯田事宜的。他胸有成竹，挥笔立就。
第2天、第3天，诸读卷大臣在文华殿阅卷。毕沅的楷书不太好，但立论高深，备受“读卷大臣”的关注，列为第4名。第4天，乾隆帝在中和殿听读卷大臣读卷，对毕沅的卷子极为欣赏，擢为一甲第一名。
诸重光得了一甲第二名，即榜眼。而童凤三位列二甲第六名。
当诸、童二人得知毕沅那晚的事后，无不嗟叹。
二、仕途沉浮
中状元后，毕沅被授予翰林院修撰(状元例授此官)。他的仕途进入了一个新的阶段。
乾隆三十年，升翰林院侍读学士。三十一年，迁太子左庶子，实授甘肃巩秦阶道员，即巩昌府(府治今甘肃陇西)、秦州(州治今甘肃天水)、阶州(州治今甘肃武都)一府二州的长官。
曾随总督明山出关勘查屯田。后调安肃道道员。三十五年，擢陕西按察使。乾隆帝出巡，毕沅朝见，奏告甘肃大旱，乾隆帝诏赈济，免逋欠田赋400万。三十六年，擢陕西布政使。三十八年，擢陕西巡抚。黄河、洛水、渭河泛滥成灾，开仓赈济，救了若干人的性命; 募民开垦荒地80余顷，疏渠灌田; 置姬氏《五经》博士，奉祀文、武、成、康四王及周公墓; 修缮华岳庙等名胜古迹; 征集碑刻，储藏于学宫。四十一年，赏戴花翎——赐给有功勋者的殊荣。四十三年，听说有个叫高朴的官员在计尔羌私采玉石，运送回京。毕沅逮捕审讯高朴的仆人，没有问出什么。乾隆帝降旨斥责毕沅草率。四十四年，老母去世，离职守丧。
四十五年，陕西巡抚缺员，乾隆帝诏： “毕沅在西安任职很久，在家守丧快1年了，特命毕沅署理陕西巡抚。这是特殊情况，不是开在职守丧的先例。”四十六年三月，甘肃发生内乱，毕沅会同西安将军伍尔泰等率兵前往镇压，事平论功，乾隆帝赏毕沅一品顶戴。甘肃一些州县谎报灾情，冒领赈济，毕沅未据实参奏，乾隆帝让毕沅自行定罪，毕沅请罚白银5万两，以充军饷。御史钱澧奏劾毕沅之罪应与冒赈等同，当照冒赈议处。四十七年，乾隆帝降旨，褫夺毕沅一品顶戴，降为三品。
四十八年，复为一品顶戴。守丧期满，实授陕西巡抚。四十九年，甘肃再度发生内乱，毕沅遣兵镇压，受到乾隆帝的奖励。
五十年二月，调为河南巡抚。毕沅上疏，说黄河北岸一带连年干旱，租税收不上来，仓廪空虚，请截留漕粮20万石备用; 并不得私自囤积粮米，以平粮价; 疏通贾鲁河、惠济河，以利漕运。他的奏请皆获诏准。奉诏去调查淮水发源地，查明源自桐柏山，乾隆帝御写《淮源记》赐他。
五十一年六月，擢湖广总督。伊阳县(今河南汝阳)杀官首犯秦国栋等人迟迟没有缉获，乾隆帝降旨责斥，将他罢归陕西巡抚。
五十三年，长江在荆江决口，乾隆帝复命毕沅为湖广总督。毕沅到任，上疏： “长江自松滋(今属湖北)流至荆江万城堤，折而东北流，荆水无处散泄。请筑对岸杨林洲土坎、鸡嘴石坝，逼水南流，冲刷洲沙，可免壅遏。又请修筑襄阳等处堤坝，凿四川、湖北一带长江的险滩，便于云南铜铁的漕运。”
五十五年，是乾隆帝的宠臣和珅的40大寿。和珅，满州正红旗人，纽祜禄氏，原在銮仪卫当差。一次，乾隆帝看见他，觉得他很像父皇的一个妃子。雍正的这个妃子长得很美，当年还是个青年的乾隆进宫去见母后，看见那个妃子在梳头，便从她身后捂着她的两眼，妃子用梳子往后一甩，击中乾隆的额头。母后见他额头上有个伤疤，问他是怎么回事，乾隆支支吾吾的。母后误以为是那妃子调戏乾隆，遂将她赐死。乾隆想承认自己的过错，但又不敢直说。那妃子死了，乾隆在她颈上按了个朱印，默默道： “是我害了你。魂若有灵，20年后再相会。”他见和珅很像那妃子，再看他颈上，果然有个痣，便断定他是那个妃子转生，倍加宠爱。和珅官至文华殿大学士，擅权独断，贪赃枉法。文武百官多有讨好、巴结，毕沅是其中之一。在和珅40大寿时，毕沅赋诗10首相赠。
五十九年，陕西安康、四川大宁发生叛乱，传言来自湖北，毕沅被贬为山东巡抚，摘去花翎，罚交湖广总督“养廉银”(正俸之外按官职高低另给的银两)5年，山东巡抚“养廉银”3年。
六十年，再授湖广总督。湖南苗人石三保造反，毕沅奉命赴常德、荆州督饷，克尽职守，赏戴花翎。
嘉庆元年，枝江(今属湖北)人聂人杰等造反，破保康(今属湖北)、来凤(今属湖北)、竹山(今属湖北)，围攻襄阳。毕沅自辰州(州治今湖南沅陵)赶赴枝江镇压，当阳(今属湖北)又落入聂人杰手中。嘉庆帝诏罢毕沅官。诏令未到，毕沅攻克当阳，嘉庆帝又下诏复毕沅职，授二等轻车都尉世职。毕沅擒获石三保、吴半生、吴八月等人，惟叛乱者的首领石柳邓没捉拿到。毕沅上疏，请撤各省军队，留二三万兵分守苗疆要隘。未被允许。不久，石柳邓被俘，嘉庆帝命毕沅赴湖南镇抚。二年六月，毕沅手足麻木不仁，嘉庆帝赐活络丸。七月，毕沅病死辰州军营中，享年67岁。
嘉庆帝闻奏，诏赠毕沅太子太保。但说他在湖广总督任内失察过多，没加谥号。
四年，太上皇乾隆去世，嘉庆帝查办太上皇的宠臣和珅，抄了他的家，把他赐死。毕沅曾巴结过和珅，嘉庆帝闻悉，下令褫夺世职，籍没家产。
三、学问大家
做官从政之暇，毕沅辛勤笔耕，着作等身。
北宋司马光《资治通鉴》是一部编年史杰作，博采典籍，考证甄选，剪裁熔铸，成一家之言，上起周烈王二十三年(前403年)，下迄周世宗显德六年(959)。但就时间来看，前后尚有巨大的空白。欲补续的，代有其人。南宋有李焘的《资治通鉴长编》，刘时举的《续宋编年资治通鉴》等; 明代薛应旗、王宗沐各着有《宋元资治通鉴》; 清代康熙年间，徐乾学等编成《资治通鉴后编》。这些续编在史实记录、年月编排上，舛错百出。
乾隆三十七年，毕沅开始编纂《续资治通鉴》。他广延英俊(诸如邵晋涵、章学诚等)，博稽群书，历时20年，完成220卷的《续资治通鉴》，上起宋太祖建隆元年(960)，下迄元顺帝至正二十八年(1368)。
乾隆五十三年， 毕沅任河南巡抚时，开始编写《史籍考》，一直进行到他病死，未完稿。章学诚、潘锡恩相继续补，最后成书300卷。
毕沅极注重历史和地理的关系，广征博采，完成了王隐《地道记》和《太康三年地志》的辑佚、《山海经新校注》等书。
在金石学上，他广加收集铜铭碑刻，编辑成《关中金石记》、《中州金石记》、《山左金石志》、《三楚金石志》、《两浙金石志》等书。
对先秦诸子也素有研究，着有《墨子注》、《道德经考异》、《晏子春秋注》、《吕氏春秋注》等，皆为各种注疏中的佳作。
他还是一位杰出的诗人，有《灵岩山人诗集》传世。
毕沅仕宦，功名不终，死后没有谥号，被抄家，革世职;在学问上，却是流芳百世。
