刘，又名刘陟，是靠其兄刘隐起家的。905年，刘隐被任命为清海军节度副使，后来又被想拉拢人心的朱温封为大彭郡王，便渐渐占据了整个岭南。刘为刘隐占有岭南地臣立下了汗马功劳，刘隐于是让他这个弟弟当了岭南东道清海军节度副使。911年，刘隐病死，多兵将广的刘自然继任为节度使。刘继位后，实力越来越强，又看到中原动荡不安，因此刘不像其兄长刘隐那样一直向中原的后梁称臣，而是选择了与后梁断交。并于916年自行在番禺(今广东广州)登基称帝，建立越国，随后又改国号为汉。

即位后的刘，深知自己并非做皇帝的料，既然现在有机会当皇帝，那就赶紧享福，也不妄自己当过一回皇帝。继位以后，极尽享乐之能事，常常带着嫔妃奸臣四处巡游。每到一个地方，地方官都赶紧大肆铺张，极尽献媚所能。934年，他建造了用黄金饰顶，白银铺地的昭阳殿，殿内设计有水渠，水下遍布珍珠，然后将水精琥珀雕刻成日月形状，镶嵌在东、西两棵玉柱的顶部。后来又修了比此殿更为壮观的南薰殿。

刘对自己宽，对别人则严，他为了加强自己的统治，以暴治国。设置了灌鼻、割舌、支解、炮灸、烹蒸等刑。还发明了水狱，他将毒蛇放于水中，再把犯人投入，犯人就这样活活被咬死。刘是个欺软怕硬的主，对国内人民极尽残暴之能事，对实力与他相当或远远高于他的邻国，他就常常以嫁女、纳贡等方法来换取和周边诸国的安宁。

刘建立学校，恢复考试制度，每年录取进士等十余人，这在当时的历史条件下是十分难得的。

942年，刘终于在穷奢极欲中暴病而亡。

享年五十三岁，在位二十六年，安葬于番禹康陵。

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