815年，唐穆帝第五个儿子李炎出生。

821年，李炎被封为颖王，与其他兄弟住在皇宫之外的十六宅。

840年，唐文宗病死，李炎以皇太弟的身份即位，是为唐武宗。

843年，唐武帝李炎取得对宦官进行打击的胜利。

843年，唐武宗取得对回纥反击战的胜利。

844年，唐军消灭昭义镇节度使刘稹的叛乱，消弱了藩镇割据势力，巩固了唐王朝的统一。

845年，唐武宗下令灭佛，历史上称之为“会昌灭佛”。

846年，灭佛信道的唐武宗李炎因服食丹药死去。

李炎和当上皇帝的唐敬宗李湛、唐文宗李昂等人是亲兄弟，和其他兄弟曾经被父亲同封为王，又同住在皇宫之外的十六宅。但住在十六宅的李炎却和其他无所事事、整日声色犬马、醉生梦死的诸王不同，他不为侈靡生活所诱惑，有心计，善谋划，尤其是两位兄长先后当了皇帝，他更是有了做皇帝施展自己抱负的欲望。想当皇帝，首先就得成为皇位的继承人，唐文宗的皇太子李永是李炎成为皇帝的过程中最大的障碍，但这个太子还是没有做皇帝的福分，于838年抑郁而死。随后唐文宗正准备册立侄儿、敬宗第六子陈王李成美为皇太子的时候，却突然病倒，于是掌宫宦官两军中尉仇士良假传圣旨，率领神策军来到十六宅，迎接李炎前去受封。病重的唐文宗见其逼宫志意甚浓，只得诏立李炎为皇太弟，临时执掌军国政事。不久，病重之时又遭惊吓的唐文宗终于病逝，李炎便于灵柩前即位，当上了他梦寐以求的皇帝。

即位后的武宗毫不犹豫地将同自己争夺皇位的李成美、李溶及杨贤妃赐死于府弟。接着论功行赏，将有拥立之功的宦官仇士良、鱼弘志等人封官授爵，随后派遣知柩密刘弘逸、薛季梭率禁军护送文宗灵驾赴章陵。刘、薛二人素与仇士良不和，于是二人密谋，借率领禁军去安葬文宗的好机会，诛杀仇士良、鱼弘志。结果事情泄漏被杀。同时，与之有关的宰相杨嗣复、李珏也被罢相。

经过这一赏一贬，武宗在朝廷中再无反对他即位的人，随后准备除掉仇士良等宦官势力。李炎最讨厌宦官仇士良等借拥立之功把持朝政，控制自己，因而发誓要清除他们。为了尽快摆脱自己的被动地位，李炎把淮南节度使李德裕任为宰相，入朝秉政。李德裕上任后，全力协助李炎，逐渐取代宦官势力，控制朝廷大权。按照李德裕的意见，李炎有效地对宦官的权力进行剥夺。首先向宦官头子仇士良开刀，逼得仇士良无奈，被迫退休，不久便郁闷地死去。一年后，李炎便下令追削仇士良生前所有官爵，并籍没其家产。随后李炎又架空由宦官控制的柩密使，不经过柩密使便直接任命官吏，无疑是对其权限的极大限制。李炎对宦官势力的打击尽管是有限的，但对唐王朝来说却是受益匪浅。

除此而外，李炎一生中做过的另一件大事就是，尊崇道教，下令灭佛。由于佛教传入中土后，虽可以帮助统治者巩固自己的统治，但被教内外的别有用心的人利用的时候，又会颠覆统治者的统治。因此李炎于845年发布灭佛诏书。对全国各地寺院的财产进行调查登记，除长安、洛阳只准留一所佛寺并留三十名僧尼外，其他佛寺全部废黜，僧尼一律还俗，遣送还乡，参加生产。到年底，全国共销毁寺院、兰若近五万余所，僧尼还俗二十余万人，解放奴婢十五万人，没收土地十万余顷。这就是历史上着名的“会昌灭佛”。

但李炎在灭佛的同时，自己却又误入歧途。因自己颇好道术修炼之事，曾经常召集道士来朝廷，向他们询求道术，并在三殿修建金录道场，武宗亲临九天坛接受法录。一心想长生不老，升入仙境。没想到，佛教不可能让李炎自己成仙，道教也不可能。846年，李炎迫不及待地吞服了刚炼成的丹药，顿感不适，不久就死去。

如果不是因为服食丹药，唐武宗李炎在唐朝皇帝中还是属比较优秀的一个君主，他对外取得对回纥反击的胜利，对内镇压了藩镇割据势力的反叛，巩固了唐王朝的统一。虽由宦官拥立，但却不依赖宦官并加以打击，唐武宗能摒绝近宠，在历史上的帝王中属于比较少见的一个

终年三十二岁，在位六年，安葬于端陵。

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