939年，宋太祖赵匡胤的弟弟赵匡义出生，后因避赵匡胤讳改名为赵光义。

976年，赵光义在赵匡胤的灵柩前即位，是为宋太宗。

979年，赵光义消灭北汉，结束五代十国的割据局面。

979年，赵光义率军与辽军在辽之南京(今北京)展开大战，结果大败而归。

986年，赵光义派宋军再次北伐辽国，结果又遭到惨败，其中大将杨业在雁门之战中战死。

997年，赵光义因战受伤，箭疮复发疾病而死。

赵匡胤在陈桥发动兵变，比他小十二岁的弟弟赵匡义在其中所起的作用是非常巨大的，也正是赵匡义和赵普等人在前台的积极表演行动，才让躲在幕后的赵匡胤能够以一个比较仁义的角色篡位自立，建立北宋。

赵匡胤一当上皇帝，即任命赵匡义为殿前都虞侯，领睦州防御使。961年，赵匡胤任命赵匡义为封尹，同平章事。同时，为了避讳赵匡义改名为赵光义，赵匡美也改名为赵光美。

976年，赵匡胤突然驾崩，于是赵光义就在灵柩前即位，是为宋太宗。

赵光义即位后，继续执行赵匡胤先南后北的统一策略，逼迫陈洪进、吴越国主钱叔分别上表投降。至此北宋完全统一南方。赵光义便把主要兵力转向北方的北汉和辽政权。

979年，赵光义率大军分四路向北汉进攻，并吸取了以往失败的教训，特派部分宋兵前往阻截辽援军。宋军很快就攻到北汉都城太原城下，将太原围得水泄不通。五个月后，北汉将士纷纷出降，北汉皇帝刘继元见大势已去，只得开门迎降，北汉灭亡。至此，五代十国的割据局面全部结束。

赵光义消灭北汉之余威，经过七年两次伐辽均失败。在两次伐辽失败后，赵光义对辽由攻到守，准备和解。他的策略渐渐地转移到文治国内，发展文化事业，完善了始于隋唐的科举制度。他还组织文人编纂了《太平广记》与《太平御览》和《大苑英华》等书。这三大部书成为后人研究中国古代历史、文学的宝贵资料。赵光义为政勤俭，而不喜声色游猎，只是喜欢读书和书法。他对宗教比较宽容，不过是重道教，轻佛教。

赵光义当上皇帝之后，用很大一部分精力来确保皇位，防范变乱。一面防范武将专权，另一面则是他自家人，尤其是赵匡胤的儿子武功郡王赵德昭，最后逼迫赵德昭自杀身亡，而赵光义的弟弟赵廷美(赵光美，为避讳改名)也被逼得忧郁而死。

赵光义逐渐年老，皇位继承的问题也逐渐显得重要起来。本来赵光义想立为皇嗣的是长子赵元佐，但赵元佐在听说叔父赵廷美死后，悲愤不已，逐渐产生精神问题，对手下经常是乱砍滥杀。后来赵光义命太医诊治无效，被废为庶人。遂于995年，立赵元侃为太子。至此，自赵光义即位以来的皇位继承问题才算最终得到解决。赵元侃即后来的真宗。自真宗至南宋高宗，六代八个皇帝都是太宗一系子孙。直到高宗赵构，因无子，领养太祖七世孙立为太子，即孝宗，以后的八个皇帝又转入太祖一系。北宋、南宋各九个皇帝，赵匡胤和赵光义兄弟并称“祖宗”，他们的后代各有八个做了皇帝。兄弟二人轮流当皇帝，其后代也轮流往复，一个也不多，一个也不少，并且北宋亡在太宗一系手里，南宋亡在太祖一系手里，真可谓平分秋色了。

据后来神宗说，太宗当年在燕京城下兵溃，辽兵追赶太宗腿上中两箭。以后每年伤处都发病，以至997年三月去世。

享年五十九岁，在位二十二年，安葬地不详。

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