匈奴族人刘曜幼年丧失了父母，后来堂伯父刘渊收养了他，对他也非常器重。刘曜从小就喜欢读书，但他对文史类书籍只是浏览一下，了解个大概即可，对军事书籍却大都能背诵如流，深解其意。刘曜身高力大，射箭时竟能把厚厚的铁皮射穿，被人们称为“神射”。

刘渊建国后，对刘曜非常倚重，把他封为相国，都督中外诸军事，镇守长安。刘渊死后，刘聪对刘曜也是恩宠有加，把刘曜封为车骑大将军、中山王、刘曜也知恩图报，在南征北战中为汉国立下了汉马功劳。刘聪病危时，嘱托刘曜和石勒共同辅政。刘桀继位后，被发动叛乱的大司空靳准所杀。刘曜听到靳准叛乱的消息后，马上率兵讨伐靳准，并在赤壁由太保呼延晏和太傅朱纪拥立为帝。之后，刘曜进军靳准，将靳氏全部消灭后迁都长安，改国号为赵，同是顾命大臣的汉将石靳气得暴跳如雷，公开宣布与前赵决裂。

刘曜当皇帝后，不服之人甚多。就在前赵建立的当年，晋南阳王司马保便自称晋王，在扶风起兵，刘曜在手下大将无力战而胜之的情况下亲自上阵，很快将其平定。到了320年，解虎和尹车又联合巴酋句徐、库彭发动叛乱，刘曜闻讯后先下手，将解虎、尹车捕杀，并将句徐、库彭等五十多人投进监狱，之后也一一杀掉。刘曜此举激起了巴人的反对情绪，推举句渠知为秦王，氐羌、羯族三十多万人积极响应，关中重新陷入了动乱之中。刘曜要亲征句渠知，手下大臣苦劝其宣布大赦，叛乱者才纷纷投降，西部总算又重新安定下来。

但面对石勒的不断侵扰，刘曜就显得有些力不从心了。石勒也是汉刘渊手下的一员大将，其实力与刘曜不相上下，所以两人之间的战争互有胜负。不过战争初期，刘曜的实力还是要强一些，经常打得石勒部队狼狈而逃。

刘曜自以为稳操胜券，便陷入酒乡之中，每日喝得酩酊大醉，对军务不闻不问。但当石勒渡过黄河，向他扑来的时候，刘曜又如热锅里的蚂蚁急得团团转，急忙下令抗击石勒。但刘曜已经染上酒瘾，成了一名酒鬼，上阵前，他还要喝几斗酒。然后才摇摇晃晃地跨上战马指挥战斗。还没和后赵兵开战，前赵军队已经逃散，刘曜昏昏沉沉往后退却，不料战马陷入泥坑，把刘曜摔在地上。刘曜束手被擒。

石勒抓住刘曜后，将其送到襄国软禁起来，并命其写信劝刘熙投降，刘曜表面上答应了，但信中只是说：“挽救社稷为重，千万不要牵拉我。”石勒看后气得暴跳如雷，于是杀掉了刘曜。

终年不详，在位十一年，安葬地不详。

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