408年，拓跋嗣长子拓跋焘出生。

422年，拓跋焘被封为太平王，立为太子。

423年，拓跋焘即位，是为太武帝。

426年，拓跋焘下令兴办太学。

424年，年仅十七岁的拓跋焘率军击溃柔然骑兵。

429年，拓跋焘率军北击柔然，获得大胜。

432年，拓跋焘亲征北燕，并于公元436年灭掉北燕。

439年，拓跋焘亲征北凉，将其灭亡。

451年，拓跋焘病亡。

拓跋珪建立北魏时，不过是北方的一个少数民族割据政权，经几代经营，终于能够与北方诸雄相抗衡。而到了拓跋焘统治时期，经过连年东征西讨，北魏才真正成为统一北方的封建王朝。因此，拓跋焘之于北魏，相当于秦始皇之于秦朝，是北魏诸帝王中最有贡献的帝王。不过，他的统一，也要归功于前几代君王的苦心经营，而且他连年穷兵黩武，将北魏的国库消耗得日渐拮据，虽有孝文帝元宠的一番改革加以挽救，但北魏的实力因此大弱而最后分裂，也是在所难免的。

拓跋焘于423年即位，即位不到一年，柔然骑兵六万就来犯边。年仅十七岁的拓跋焘闻讯后亲自带兵日夜兼程，前往边疆云中。到达云中后，队伍还来不及休整，柔然骑兵就将北魏兵马团团围住，北魏士兵见对方强大，军心顿时大乱。但士兵见自己的年轻统帅拓跋焘临危不惧，情绪很快就平静下来，并听从拓跋焘的指挥。首先射杀了柔然的前锋将领，柔然首领大檀见势不妙，赶紧后撤。第二年，拓跋焘兵发五路，征讨柔然。大檀吓得向北逃窜。

429年，拓跋焘主动出击柔然，使柔然大檀措手不及，只得向西狂奔。拓跋焘率军在方圆几千里的范围内，分兵搜寻柔然残部。此次进攻，拓跋焘取得大胜，被北魏抓住的柔然有三十多万户，马牛羊达几百万头，高东部也有几十万人向北魏投降。拓跋焘将这些降附的部落迁到漠南几千里的边境上，监督他们从事农耕和畜牧业，并要他们每年向北魏交纳大量贡税，使得北魏毡毛皮货堆积如山，牛马羊的价格也大大跌落。

432年至439年，拓跋焘在北方纵横驰骋，先后灭掉北燕、北凉等国，终于统一了北方。

统一北方后，拓跋焘首先下令兴办太学，所有王公大臣和王公贵族的子孙都要进太学，学习经史;修订律法，整顿吏治，修订三百多条律令，并将其颁布全国实施;他还下令所有官吏都要节俭，减轻人民负担，他自己行事节俭，平时吃饭穿衣，也仅仅是充足而已，从不讲究排场。

拓跋焘晚年的时候，也犯了一些错误，而相信谗言，逼死太子这件事，直接让他送了命。太子拓跋晃聪明干练，将国家大事处理得井井有条。但拓跋焘宠信的掌宫宦官宗爱因与拓跋晃早就不和，现在又见拓跋晃日益得到拓跋焘的信任，害怕以后拓跋晃即位后对自己不利，于是就常常在拓跋焘面前说太子坏话，谎称太子为了早日登基，密谋杀父。拓跋焘亲信其言，一怒之下将拓跋晃手下十几个帮助处理政务的大臣全部处斩。拓跋晃吓得一病不起，到451年，竟然病死了。

拓跋晃死后，拓跋焘得知太子并未反叛，于是感到非常内疚和伤心，追谥拓跋晃为景穆太子，又把拓跋晃的儿子拓跋睿立为皇太孙。宗爱害怕拓跋焘怪罪自己，便趁拓跋焘大醉后将其勒杀。

终年四十四岁，在位二十九年，安葬于云中金陵。

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