元恭在被尔朱氏集团拥立为帝以前，曾经装聋作哑地度过了八年，原因是躲避孝明帝时期元叉和孝庄帝元子攸的迫害，有人说元恭是装哑，元子攸也有所怀疑，于是派人深夜盗抢元恭，又拔刀佯装要杀他。这元恭与当年司马懿一般，纹丝不动，不出一声。元子攸相信了也就释放了他。

530年，尔朱兆攻陷洛阳，孝庄帝元子攸被杀。在废掉元晔后，尔朱氏集团想改立元恭为帝，但又担心元恭真是哑巴，于是派人向元恭转述他们的意图。装哑多年的元恭听说自己能当皇帝，大喜过望，于是巧借孔夫子的话说：“天何言哉!”从而表明自己并没有真哑，并表示自己愿意做皇帝。531年，元恭被拥立为帝，尔朱氏掌握了北魏的军政大权。

这尔朱家族上台后，行事暴虐，惹得天下起义纷起，其中曾举行六镇起义，河北起义的兵民是最强的一支。他在河北起义失败后，被迫迁徙到山西一带，但人数仍有一、二十万，他们成为尔朱氏集团统治的最不稳定因素。尔朱兆决定找人来管理这些流民，避免事态扩大，于是命令高欢前往统率，没想到尔朱兆此举无异于放虎归山，高欢在掌握了人数众多的流民队伍后，准备依靠这支力量与尔朱氏对抗。

随后，高欢又得到河北地区豪门士族的支持，便与尔朱氏决裂。531年，高欢拥立元朗为帝，起兵反对尔朱氏，一年后攻入洛阳，尔朱氏集团垮台，元恭也同时被废，一个月后被毒死。

终年四十三岁，在位一年，安葬地不详。

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