57年，刘炟出生，被明帝马皇后收养并以马氏为外家。

60年，刘炟被立为太子。

75年，刘炟即位，是为汉章帝。

78年，马太后去世，东汉光武帝和明帝时期所订立的“外戚不得封侯当政”的规定，终于开始动摇，外戚窦氏集团开始进入政治权力中枢。

79年，将儒学思想法典化的着作《白虎通》在汉章帝的主持下，由班固整理成书。

85年，西域乌孙国派人来访，与东汉中央政府交好，征战连年的中原与西域，又看到了和平的希望。

88年，章帝刘炟病逝。

章帝刘炟，是汉明帝的第五个儿子，其生母为贾贵人。因为明帝马皇后无子，再加上贾贵人为马皇后同母异父的姐姐，所以刘炟幼年为马皇后收养，就以马氏为外家。刘炟顺理成章地成为帝位的合法继承人。60年，刘炟才四岁，即被立为皇太子。75年秋天，明帝因病去世，刘炟即皇帝位，时年十九岁。

汉章帝即位后，没有作出更大的政治作为，使东汉王朝加速了灭亡。由于东汉时期外戚和宦官轮换专权，败坏朝纲，最后导致东汉的灭亡。外戚和宦官能够专权，其主要原因还是在于皇上，其皇权重，则不可能有外戚和宦官擅权之事，其皇权弱，又加上听信小人，外戚和宦官擅权才成为可能。

东汉外戚宦官专权，始于汉章帝刘炟。东汉初期，曾鉴于西汉王莽篡位的教训，不允许外戚干政。但刘炟却把这一规定废除了，他将母舅马廖、马防、马光越级提拔，在朝中开始形成马氏外戚势力，后来又想封他们为侯，直接干预朝政。马太后知道后，坚决不同意刘炟的做法，刘炟才作罢。马太后去世后，马氏兄弟失去靠山，渐渐没落，但另一个外戚窦氏又站了起来。窦氏依靠刘炟的皇后窦氏，逐渐掌握了朝廷大权，日益嚣张起来，引得当时朝野上下，无不侧目。

依东汉制度，官员贪污要禁锢三世，即三代人都不准为官。刘炟即位后，废除了这项制度，还对官僚和贵族集团超额赐赏。给东汉政治带来了腐败，给国家财政带来了困难，给人民生活带来了负担。由于章帝对官僚和贵族集团的宽宥，换来了他最爱听的“中厚仁义”之名，给东汉王朝的灭亡开了绿灯。

88年，汉章帝刘炟去世。

时年三十一岁，在位十三年，安葬于敬陵。

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