132年，汉章帝曾孙刘志出生于蠡吾侯刘翼家里。

146年，刘志被梁冀扶立为帝，是为汉桓帝。

159年，桓帝刘志消灭外戚梁氏。

167年，桓帝刘志病死。

164年，权臣梁冀因质帝指责他是“跋扈将军”，竟将质帝毒死。随后，在梁冀的逼迫下，大臣们不得不同意迎立刘志为帝。因而，作为一个已经在外为侯，根本不可能做皇帝的刘志得以继承大统。

汉桓帝刘志，是章帝的曾孙，父亲是蠡吾侯刘翼，母亲是刘冀妾匣明。因父亲去世，刘志年龄不大即袭爵为侯。桓帝的生活相当腐朽，他的后宫中有宫女多达万人。他在位二十一年，所封贵人就有十人之多。他还先后立了三个皇后：一个是梁皇后梁莹，因一直无生子，受到桓帝疏远，终于忧愤而病死。一个是邓皇后邓猛女，由于无子，桓帝对她失宠而忧愤死去。一个是窦皇后窦妙，她受桓帝宠幸多年一直无子，幸桓帝得了重病，不久去世。窦皇后与父亲窦武临朝定策，迎立解渎亭侯刘宏为帝，他是桓帝的十二岁侄子，就是汉灵帝。

刘志即位后的前十三年，大权被梁冀所掌握，因此刘志基本上是一个傀儡皇帝。梁冀在策立桓帝后，权力达到顶点，他先后将朝中异已统统罢黜或杀掉，然后将所有亲戚均封为官，唯梁氏一门，前后七人封侯，三女得为皇后，六女得为贵人，其他卿将等官职上百人，梁冀更加专横暴虐。朝中政事，无不由他决定;官员们升迁任免，都要先到他家里谢恩，才能再去办事手续;地方郡县每年进献的贡品，要先把上等的送给梁冀，然后才把次等的献给桓帝。梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，残忍贪暴，民愤极大。

刘志对于梁冀的横暴也早有怨恨，梁冀将他的两个妹妹安插在刘志身边，因此不敢发作。直到159年，梁皇后病死，刘志方才开始策划诛灭梁氏。他将与梁冀不和的宦官唐衡、单超等人召集起来，密谋诛除梁冀，并用牙齿咬单超手臂出血为盟。安排妥当后，他开始行动，很快逼梁冀、孙寿自杀，梁、孙家族全部弃市，其他公卿大臣因牵连而死的数十人，故束宾客被罢免的有三百多人，一时朝廷为空，百姓们无不拍手称快。

但诛灭梁冀以后，朝廷的大权又落到因谋诛梁冀有功的宦官单超、唐衡等人手中，他们挟持桓帝，滥行淫威，东汉王朝又陷入到另一场灾难中。

不过不久，刘志因害怕他们势力强大到严重威胁皇权，于是对掌宫宦官慢慢开始限制，最后总算解决了单超等人的擅权。但刘志对他们的抑制，只是为了加强皇权，因此对宦官略为抑制后，大权还是交给了他们。新被重用的宦官在上台后，同样残暴专横，鱼肉人民。

刘志当然不愿意有人在他背后指手画脚，为了保障中央对地方的控制，先杀掉了胆敢在他宣布大赦的时候杀人的地方官，接着发动“党锢”事件，镇压打击宦官的直臣。将以李膺为首的党人统统搜捕，并规定他们都终锢，不得做官。他还对宫廷外戚势力膨胀进行诛灭和制裁。

167年，荒淫了一生的桓帝刘志终于暴病而亡。

时年三十六岁，在位二十一年，安葬于宣陵。

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