海神娘娘妈祖的前身是个渔家姑娘，她叫林默，在一千年前的北宋初年，生于福建莆田湄州屿。她的父亲林愿当过巡检之类的小官。林默生下后从来不啼哭，所以给她取名叫 “默” ，长大后又叫默娘。因生在海边，林默水性极好，她常常去救助海上遇难的客商、渔民。默娘又懂些天象，会医药，给人看病治疗，预知福祸，人们十分爱戴她。默娘大约是个年轻女巫之类的人物。长到二十多岁，默娘不想成家，一心救助百姓。有一次救人时，不幸遇难身亡，当时年仅二十八岁。乡亲们不愿承认“神女”林默死去，便说她“升仙”去了，并编出了林女升仙的一些神迹。莆田百姓还修了个祠堂来纪念她，这是最早的海神庙。

海神天后的显赫，与古代船运和渔业密切相关。天有不测风云，在当时条件下，海上工作极端危险，安全根本没有保障，船工渔民葬身鱼腹是家常便饭。朝廷和百姓们都要找到一位海上保护神，以增加安全感，于是林默成为最佳人选。天后宫和妈祖庙逐渐遍布我国沿海各地。

农历三月二十三是妈祖诞辰，朝拜者人山人海，还有台湾“湄州妈祖进香团”前来进香，香客多达数十万。

北港朝天宫是台湾最古老的妈祖庙，建于清朝康熙年间，有三百年历史。这里的妈祖像是由湄州请来，因而被认为是莆田湄州妈祖庙的“分灵” ，所以每隔几年都要抬着妈祖神像到湄州挂香一次，表示对妈祖的崇拜和对妈祖的怀念。

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