火是人类利用和掌握的第一种自然力，因而使用火是人类历史上一个重要的里程碑。可能是由于雷电引起山林大火，也可能是由于林中堆积枯枝腐烂后而自燃引发的火灾，使人们认识到火的作用。据古文献记载，“燧人始钻木取火，炮生为熟，令人无腹疾，有异于禽兽”(《礼含文嘉》)。这说明，人类取得火种，并运用它，成为人类区别于动物的一大标志。实际上燧人氏可能是较早发明钻木取火的部落。人们在磨钻石器或木器时，发现摩擦会生热这种现象，由此便产生了“钻木取火”。人类用火首先是加工食物，熟食缩短了胃肠的消化过程，使营养更易吸收;熟食还扩大了取食的范围，某些有毒的植物，经烧烤便可成为可食之物。

火用于生产斗争中最早是火猎。一百多万年前，古人类留下的工具中并没有专门的狩猎工具，主要的食物来源是采集坚果和浆果，搜集鸟蛋、植物的块茎。但在50万年前北京猿人遗址中，显示出经济生活发生了改变。在洞穴中有大量专门狩猎的石器。还有很多兽骨，上面有砍砸和烧炙的痕迹。这说明，人类已将火引入狩猎之中。火改变了人们“茹毛饮血”的习惯;火给人们带来光明和温暖，可以在夜间照明，冬天取暖。火可以抵御野兽的围攻和侵袭，扩大狩猎范围。火可以开荒种田，扩大耕地面积，发展农业生产。火还可以用来烧制陶器，制作出更多的器具。人类的文明和进步都离不开火。170万年前，云南元谋人，70～90万年前的陕西蓝田人，可能都已经用火了。在40～50万年前北京人居住过的洞穴里，发现几处灰烬。其中最深的地方，灰烬高达六米。这说明北京人在很早就有利用火和保持火种的经历了。从尝试用火到初步认识燃烧的规律，学会保存火种、控制火种，使火不至于到处蔓延，这是十分不易的，必然经历了漫长的摸索和实践过程。这些都说明人类的智慧和才能都是在不断地进步和发展的。除了“钻木取火”以外，人们打击石块时，便会产生火星，用刀敲石块时，也会产生火星。于是用易燃物点燃便取得了火种。在本世纪四五十年代，我国一些兄弟民族还保持着原始的人工取火方法。如黎族的钻木取火法、佤族的摩擦生热法、傣族的压击取火法和德昂族的锯竹生火法等。这一切都代表古代劳动人民的智慧和力量，也是人类由野蛮走向文明的关键一步。

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