南北朝时期着名的数学家、天文学家。字文远，祖籍范阳郡遒县(今河北涞水县)人，后为避战火举家南迁。祖父祖昌曾任南宋大匠卿。祖冲之青年时代以博学而闻名，入华林学省。大明五年(461)，出任南徐州(今江苏镇江一带)从事吏及公府参军等职。热心于科学研究和发明，取得了一系列重要成果。35岁时(464)，任娄县(今江苏昆山县东北)县令。刘宋末年，回京担任谒者仆射，后一直在京任职。在此期间，在机械制造方面取得显着成果。南齐永元二年(500)去世，享年72岁。

祖冲之的一生，着重贡献于科学事业上。在天文历法方面，编制了《大明历》，第一次正式将“岁差”引入历法，并对闰法作了重大改革，确定了回归年的长度是365.24281481日，与现代测定的数值误差只有50秒。同时，他发现了交点月，并计算出它的周期时间为27.212223日，与现代只差不到一秒。另外，他推算的水星、金星、火星的会合周期远比前人精确。在数学方面，计算出圆周率的数值在3.1415926与3.1415927之间，在世界数学史上第一次把圆周率准确到小数点后七位。他和儿子祖恒还完成了球体体积公式的计算，又对“开差幂”与“开差立”作了研究，都处于领先地位。父子二人的数学成就汇于《缀术》一书中，可惜宋代后失传。在机械制造方面，重造了久已失传的指南车，设计制造了“千里船”，创制了利用水力舂米、磨面的水碓磨，研究过类似“木牛流马”的运输工具，改进过计时器漏壶，制造过“欹器”。在经学、文学方面，对《易经》、《庄子》、《老子》作过义释，对《论语》、《孝经》、《楚辞·九章》作过注，还写过小说《述异记》十卷。祖冲之毕生贡献于科学事业，不愧为世界科学界的巨星。

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