大约发明于唐代。唐代的“影灯”可能就是走马灯。宋代称马骑灯。它是古代的一种玩物。是我国古代第一个利用热力使一个轴带着其他的附件转动，并能带动另一件而且使它发生一定动作的发明。就原理说，它可以看作是最近几十年来才真正达到成功的燃气轮的始祖。走马灯的构造是将一四方框架周围用纸糊成一个灯笼。正中有一立轴，立轴的上部装有一个叶轮，俗名叫伞。各叶片的装置同灯节时小孩子玩的风车相似。立轴中部沿水平方向纵横装有几根细铁丝。一般是四根。在铁丝外端都粘有用纸剪的人物或车马等图案。在立轴下端近旁装有一盏灯或一个蜡烛。当灯或蜡烛燃烧时，底部的冷空气受热膨胀，密度变小，空气上升到顶部。而顶部的冷空气密度便下沉。这样，冷热空气便产生对流，推动叶轮使之回转。当夜间点起灯或蜡烛时，纸剪的人或马就随着叶轮和立轴旋转。人马车物的影子即投影在灯笼的纸上，使人在外面看来，就像灯在真的走动一样。还有的灯在前面多装一个外层的，使之只占下部的一小半，遮不住中部的影子，并在内外两层之间装几个纸剪的人，使它们的手、脚或头部由一条或几条细铁丝通到内层，另外在内层立轴的下部横装一条细铁丝，使这根铁丝每回转一周便拨动由外层伸入的细铁丝一次，使得外层的纸人也发生一定的动作。这里的细铁丝其实已有凸轮的作用。

走马灯已具备现代燃汽轮的雏形。而欧洲在1550年才有一种雏形燃汽轮的记载。我国走马灯的出现要比欧洲早上五百多年。但遗憾的是古代的这一发明并未引起人们的高度重视，而只是用来观赏，然而走马灯确实给人们带来美的享受。

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