在各类自然科学中，天文学是一门最为古老的学科。正如古埃及人通过观察天狼星的升没，判断尼罗河的泛滥一样，早在原始社会末期的新石器时代，我国的先人就已经通过观察北斗七星斗柄的变化和参商星的出没，定出大致季节。在长期的农业和畜牧业生产实践基础上，我国的先人建立了独具特色的古代天文学系统，并在其后的几千年不断发展和完善。

天文学发展的重要手段之一，则是天文仪器的发明和创造。天文仪器是人们认识宇宙、研究天体运动规律的重要手段。人们的感觉器官的感觉能力是极其有限的，为了能更广阔、更深入地观测、了望宇宙星空，更深入地认识宇宙，人们经过长期艰苦细致地思索，发明了各种天文仪器来武装自己的器官。天文学的发展是和天文仪器及观测技术的不断进步分不开的。我国古代在天文仪器方面有着悠久的历史，作出过卓越贡献。

我国古代天文仪器大概可分为三大类：一类是“表”，即一根直立在平地上的竿子，或石柱，古书中还有许多不同名称，诸如竿、臬、髀、碑等等。作为天文仪器，它们的实际意义都是一样的。不过只因材料不同或外形有异而已。用它可以定方向、定节气、定时刻、定地域、定回归年长度等。二类是测定天体的球面坐标和表演天体在天球面上的视运动等现象的仪器。前者叫仪，后者叫象，合称仪象。中国古代天文仪器在这方面发展尤为突出，诸如浑象、浑仪、简仪、仰仪、天体仪等，这些仪象的发展不断延续和变革。某些尚存的古代天文仪象，至今在国际上仍受重视，在世界天文学仪器史上占有一席之地。第三类是计量时间的仪器，这些仪器的发明不仅极其巧妙，而且发明的年代很早，其中比较主要的有日晷和滴漏两种。

我国古代天文仪器的发展有自己的独特特点：第一，天文仪器的发明和创造有明显的官办色彩。历代帝王都声称自己是“真龙天子”，是按照上天的旨意来统治天下的，因此十分重视天象的观测，重视天文仪器的发明和创造。这在明清两代表现得尤为明显。天文仪器的发明和创造、观测数据的准确、观测领域的不断开拓，从而推动了天文历法的发展和更新，从这个意义上讲，由于官方的重视，中国天文仪器在相当长的一段时间内有了较大的发展。第二，中国古代天文仪器的发明创造，博采众长，在一定的历史时期和一定时间体现了中西文化的结合。在天文仪器制作上取得突破性进展，如清朝康熙年间，南怀仁按欧洲古典仪器风格设计铸造六架仪器，打破了中国传统浑仪环圈叠套，集各种坐标于一身的繁琐结构，每架仪器只用于一种坐标观测，从而简化了结构便于操作，也不至于遮挡过多的天区。这种中国天文观测技术“西化”，使观测结果更加准确。例如黄道经纬仪与赤道经纬仪读数精确度达15秒，地平经仪和地平纬仪达6秒。第三，中国古代天文仪器，尤其是仪象上采用365.25度的周天划分制度，直到清代才开始采用西方360度来划分周天，并且在确定天体位置计算过程中采用代数学体系。第四，中国古代天文仪器均采用赤道式装置，这样既有利于对全天恒星进行周天追踪观测，也有利于仪器的稳定。星空的划分也明显地具有民族特征。

总之，中国古代天文仪器的制作和发明，曾在相当长一段历史时期内雄居于世界前列。仪器设计之巧妙，观测结果之精确，令人赞叹不已。中国天文仪器在3世纪～13世纪之间甚至达到了西方望尘莫及的程度。这与当时我国经济、文化、政治处于世界前列有直接关系。只是到了近代，确切地说，是在明末清初(17世纪中叶)开始，伴随着中国经济、政治、文化的落后，中国天文仪器的创造和发明逐渐落后了。

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