是我国古代的四大发明之一。春秋战国时期，我国人民在冶炼金属的实践中，发现磁石和它的吸铁及指向性。当时便利用天然磁石作为寻矿的指示标志。《管子·地数》篇记载：“上有慈(磁)石者下有铜、金。”慈石指磁铁矿。《吕氏春秋》中有“慈石引铁”的记载。《韩非子·有度》指出迷失方向时，应“立司南以端”。司南是战国时期，人们利用磁石的吸铁性和指极性制造的一种指示南方的器具。司南的形状像汤勺，底圆而平滑。可以在“地盘”上自由旋转。等它静止的时候，勺柄就会停止在指向南面的方向。东汉的王充曾说：“司南之杓，投之于地，其柢以南。”这里的“地”，指汉代栻占的方形“地盘”。地盘四周刻有八干(甲、乙、丙、丁、庚、辛、壬、癸)和十二支(子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)，加上四维(乾、坤、巽、艮)共二十四向，以配合司南确定方位。因为司南必须配有底盘，所以后人又称之为“罗盘针”。司南就是罗盘的前身，也是世界上最早的指南针。以后六朝至隋、唐，也有关于司南的记载。

随着航海业的不断发展，人们发现人工磁化的方法，乃试制成高一级的磁性指向仪器。北宋曾公亮主编《武经总要》及沈括《梦溪笔谈》中分别介绍指南鱼和指南针两种仪器。指南鱼是将一块天然的磁石装在木鱼的肚子里，让木鱼浮在水面上。鱼头则指向南方。指南针是以天然磁石摩擦钢针制得。这种指南针，较18世纪法国物理学家库伦的缕悬磁针约早七个世纪。南宋末陈元觐《事林广记》中介绍一种用下部支承方法制造的指南龟。它的原理与指南鱼相同。磁石也是安在木龟腹里，但它有比木鱼更加独特的装置方法，就是在木龟的腹部下方挖一小穴，然后把木龟安在竹钉子上，让它自由转动。拨动木龟，待它静止后，它就会向南北指向。由于航海业的发展，指南针被应用到航海上。到元代，指南针成为海上指航最重要的仪器，并专门编制出罗盘针路。一路航线上一一标识明白。元代的《海道经》、《大元海运记》、《真腊风土记》中皆有记载。指南针的使用，使海上远航成为可能，为郑和七下西洋，开辟至东非的航线提供了可靠的保证。我国指南针大约在公元12世纪末到13世纪初由海路传入阿拉伯，继而传入欧洲。到16世纪，欧洲人才改制成利用方向支架的航海罗盘。我国指南针和罗盘的发明，促进了世界航海运输事业的发展，促进了世界各国的交流，缩短了彼此的距离，推动了各国经济文化的发展。

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