1405年至1433年明太监郑和七次出航对亚非各国的访问。西洋在明朝时指苏门达腊岛以西的北印度洋及其沿岸地区，包括孟加拉湾及其沿岸、印度半岛、阿拉伯海及其沿岸、阿拉伯半岛及东非海岸一带地方。中国人民同亚非各国人民之间，有着传统的友谊和频繁的经济文化交流。到明代，这种关系有了进一步的发展。明初社会经济在各方面的恢复和发展，以及宋元以来科学技术的发达，为明代发展对外关系提供了良好的条件。郑和原姓马，小字三保，回族人，祖居云南昆阳州(云南晋宁)。明太祖统一云南后，郑和被阉入宫，“靖难之役”中，从燕王起兵有功，受赐郑姓，提拔为内宫监太监。1405年6月，明成祖派遣郑和下西洋(今南洋和印度洋一带)。郑和与副使王景弘等率62艘船只，2 700人从苏州刘家河(江苏太仓东浏河镇)出发，首先到达占城(越南南部)，遍历爪哇(印度尼西亚爪哇岛)、暹罗(泰国)，满剌加(马来半岛南端马六甲)、苏门答剌(印度尼西亚苏门达腊)、忽鲁谟斯(波斯湾口)。于1407年9月返回南京，历时两年零三个月。郑和船队最大的船长达四十四丈，宽达十八丈，可容纳一千余人，是当时航行海上最大的船只。船上有航海图、罗盘针，具有当时世界上先进的航海设备和技术。从1408年至1433年，郑和又六次率领船队远航。前后7次，共历二十余年，经历亚非三十多个国家和地区，是世界航海史上的壮举。

郑和所率船队到过的地方有：渤泥(加里曼丹北部)、满剌加、爪哇、三佛齐、苏门答剌、暹罗、占城、真腊(柬埔寨)、锡兰山(斯里兰卡里)、榜葛剌(孟加拉国)、古里(印度西海岸卡利库特)、苏禄(菲律宾苏禄群岛)、安南(越南)、彭享、小葛兰(印度西海岸)、美洛居(马鲁古群岛)，远至波斯湾的忽鲁谟斯岛、红海岸的阿丹(亚丁)和伊斯兰教圣地天方(麦加)，以及非洲东海岸的不剌哇、竹步、麻林等地。郑和的远航，比西方哥伦布、达伽马等的航行早近一个世纪，舰队规模和船只之大更远远超过了他们。尤其是郑和第三次、第四次远航中，对赤道非洲木骨都束(非洲东岸，索马里摩加迪沙)、卜剌哇(索马里的布腊瓦)、竹步(赤道以南，索马里的朱巴河口一带)、麻林(赤道以南，肯尼亚的马林迪)等几个国家的访问，更是航海史上的创举。15世纪初，外界对赤道非洲是不了解的。那时欧洲人知道和他们邻近的地中海彼岸非洲北部各国的一些情况;阿拉伯人对非洲的认识，也局限在阿拉伯海和红海、地中海沿岸地区。从来没有一只商船到达过赤道非洲。

郑和远航的船队，满载瓷器、丝绸、锦绮、纱罗、麝香、铁器和金属货币等，所以又称为“宝船”。郑和每到一处，首先是宣读诏书，讲明船队的来意和目的;然后便是送礼物，赐国王银印、冠服，表示愿意和那些国家建立发展友好关系，然后就是进行贸易。明朝政府奉行“厚往薄来”的政策，赏赐的往往比贡物丰富得多。各国和中国交易的是他们的特产。如锡兰国喜欢中国麝香、纻丝、色绢、青瓷盘碗、铜钱、樟脑，就用宝石、珍珠换取。爪哇人用铜钱买中国的青花瓷器、麝香、销金、纻丝、烧珠等等。占城人用淡金换取中国青瓷盘碗、纻丝、绫绢、烧珠等。祖法儿人则用乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、苏合油、木别子之类来换纻丝、瓷器等物。明朝进奉的多为供皇室贵族享用的奢侈品，如珍珠宝石、香料、珍禽异兽，也有棉花、铜等物资。郑和抵达一国后，除在大码头、大市镇进行贸易外，还深入各国内地市集，贸易活动范围非常广。郑和船队还把马剌加作为中间站，在当地设“官厂”，停泊休整。

为了对海外各国进行外交活动，郑和船上配置了礼宾人员和户部郎中理财人员。船员们也各有所长，各司其职，有条不紊。船上还有观测气象，以保船队在大海中顺利航行的阴阳官、阴阳生。船上并有一支精悍的武装力量。这支部队官多兵少，灵活性大，能够抵御海盗对船队的骚扰。郑和使团在海外诸国树立了很高的声威。船队里还有一百八十余名医生，以保障全体人员的健康。医务人员除随时给船队人员治病外，还对各国的流行病进行调查。对外国的医学技术进行积极吸收，丰富了祖国的医学宝库。船队人员紧密配合，出色地完成了多次远洋航行的任务。郑和船队所用船只有的载货，有的运粮，有的作战，有的用于居住，分工较细。这些船只分别来自南京、江西、湖广、福建、浙江以及镇江、苏州、扬州等府卫的造船厂。基本上可分为宝船、马船、粮船、坐船、战船五种类型。而宝船为郑和船队主要船只，主要由南京宝船厂承造。宝船是大型帆船，航行时张十二叶帆，有九杆桅，锚有几千斤重，舵也十分可观。船只的先进也确保了远航的成功。

郑和下西洋，促进了中国人民同亚非各国的经济文化交流，增强了明王朝与各国政府间的友好关系。每次远航归国后，都有许多外国使臣前往中国建立邦交，进行贸易。“西洋”各国的使臣和商队也络绎不绝来中国。明朝的首都成了亚非各国友好使者会聚的胜地。柯枝、南渤利、甘巴里、满剌加、占城、锡兰山、木骨都束、爪哇、不剌哇、阿丹、苏门答刺、麻林、刺撒等国，都有使臣随郑和船队来中国。郑和七下西洋，还扫除了海上交通的障碍，消灭了阻碍交通的一些海盗和武装走私集团，这对保证各国之间的海上贸易活动也起了不小的作用。船队成员马欢的《瀛涯胜览》、费信的《星槎胜览》、巩珍的《西洋番国志》记载了所至各国的情况，丰富了中国人民的世界知识。《郑和航海图》绘示了郑和出使西洋，从南京起经南海、印度洋直达非洲东岸所经的地名和方位，是远洋航行的宝贵资料。郑和下西洋，扩大了中国的国际影响，引起了各国对中国手工业品的需求，开拓了中国手工业品的国际市场，反过来刺激了国内手工业生产的发展，生产工具得到改进，提高了社会生产力。郑和下西洋具有重大的历史意义。

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