唐太宗是中国封建时代一位杰出的政治家和军事家。他在推翻隋朝、统一全国的战争中起了重要的作用。登上帝位后，在贞观年间，他以亡隋为戒，在政治、经济、文化诸领域进行了一系列改革，重建并巩固了统一的中央集权的封建国家，促进了社会经济文化的发展，使唐王朝成为我国历史上最强盛的封建王朝。他的统治在历史上被誉为“贞观之治”。

唐太宗李世民是高祖李渊的次子，高祖立国称帝之初，立长子李建成为太子。然而，从晋阳起兵到一统天下，诸皇子中数李世民的功绩最大。李世民不仅有赫赫军功，而且韬略在胸，收罗了大量人才于门下，形成了自己的势力。太子建成及弟弟元吉对他早已心存戒备，双方发生了尖锐的矛盾。626年，秦王李世民发动“玄武门兵变”，杀死了建成和元吉。同年，高祖乃不得不传位给李世民。李世民即位，是为唐太宗，年号贞观。

贞观之治深得后人赞誉。唐太宗的所作所为的确与过去的君王不同。其一是用人惟贤。唐太宗认为，“为政之要，惟在得人”，因此他广罗各方贤才。唐初名臣魏徵，曾追随过李密和窦建德，以后又辅佐太子李建成，曾图谋消灭秦王，而建成未用。玄武门兵变后，李世民面对这个“敌人”却能做到“内举不避亲，外举不避仇”，毅然任用他为谏议大夫，以后又提升为尚书右丞。尉迟敬德是名降将，也被重用，任以高官显职。唐太宗还借科举制度，提拔任用贤者能人。他曾喜不自禁地说： “天下英雄，入吾彀中矣。”其二是能虚心纳谏。在总结隋朝灭亡的教训时，他对于炀帝“恃其俊才，骄矜自用”的弊端铭记在心，认为人君即令是圣贤，也应当虚己以受人，这样才能“智者献其谋，勇者竭其力”，因此他特别重视纳谏。被太宗任用为谏议大夫的魏徵曾对太宗说，兼听则明，偏信则暗。又说：尧舜辟四门，明目达聪，虽有共、驩、苗、鲧不能蔽。唐初大臣能比较多地上书言事，唐太宗也能较广泛地听取臣下的意见。戒奢侈，不建避暑台榭，释放宫女3000，遣出就嫁等，都是太宗纳谏的结果。太宗有言：夫以铜为镜，可以正衣冠;以古为镜，可以知兴替;以人为镜，可以明得失。在封建君王中，如太宗这样认识谏言，不可谓不深刻。其三是唐太宗能认真执法，赏罚分明。太宗厉行法治，首先修改了过去的律令，制定《贞观律》，其中刑罚比《隋律》减轻不少，死刑去掉92条，减流徙为徒刑的有71条。在粗具规模的《贞观律》基础上，高宗时又制定《永徽律》，后又注释《永徽律》而成《唐律疏议》。这是中国封建社会最完备的法典，此后各朝法律大都以此为蓝本酌加增删。太宗立法之后，执法严格。如他的叔父江夏王李道宗，立有战功，犯法后仍逮捕下狱，并免官、削封邑;宰相高士廉，犯法后被降级处分;太宗的公子吴王恪，打猎时损坏农民的庄稼，被免官，削户三百。由于唐太宗以身作则，执法如山，唐初形成了执法严肃、令行天下的良好风气。

用人唯贤、善于纳谏和加强法制作为贞观之治的重要内容，也对政治、经济、文化等方面的变革起了积极作用。政治上，唐太宗罢黜了一批思想保守的官僚，先后任用房玄龄、长孙无忌等善谋能断、举贤若渴的大臣为宰相，又不念旧怨，破格起用魏徵、王珪等;重修《氏族志》，大兴科举，为庶族地主进入政权大开门户，巩固了统治基础，改善了官吏素质。太宗还十分重视地方吏治，亲自过问地方长官的选用，并且把地方上都督、刺史的名字记在卧床边的屏风上，在任期间如有善恶之事，具列名下。经济上，实行有利于战后恢复的“去奢省费，轻徭薄赋”的政策，减少宫殿营缮，禁止官员奢靡;并一再下令减赋免税，鼓励流亡农民归田复业，开垦荒田。这些使得贞观年间社会经济迅速恢复和发展。文化上，精选天下文儒入弘文馆，并加强国子监等，还命颜师古、孔颖达等整理考订儒学经典。唐初儒学兴盛，长安成为唐朝的教育中心和文化传播基地。

在社会经济空前繁荣、国力迅速增强的背景下，唐太宗不仅注意中原地区的稳定发展，也重视边疆地区的和平与安宁。高祖李渊为夺取天下，曾卑辞厚礼以通好突厥，但到贞观初年，突厥不断侵犯内地，杀掠人畜，抢夺粮食，给人们带来了深重灾难。贞观三年(629年)，太宗派兵10万远征突厥，此时正值突厥内部发生分裂，唐军大获全胜，从阴山到大漠的东突厥领地复归于唐。接着，唐太宗又开拓西域。唐朝的西域，主要指巴尔喀什湖以南、以东的新疆、青海广大区域。当时这些地方被西突厥和高昌政权所盘踞。贞观十三年，唐军剿灭高昌，次年在高昌故地设立管辖西域的安西都护府和北庭都护府。贞观二十二年，太宗发兵击败西突厥，攻破龟兹等五个大城，唐政府把安西都护府迁到龟兹，管辖焉耆、龟兹、碎叶、疏勒四镇。从此，西域大部分地区归于唐朝。

唐太宗的贞观之治创造了中国封建社会历史上难得的繁荣稳定局面，是继汉代文景之治后中国封建社会第二个黄金时代。然而，唐太宗毕竟是封建帝王，有其阶级局限性，他对“水能载舟，亦能覆舟”的认识是暂时的，到晚年，他不再虚心纳谏，日益追求骄奢的生活，发动对外扩张的战争，工役、兵役不断。我们因贞观之治而承认唐太宗为杰出政治家时，对他的局限性也不能视而不见。

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